Isaiah Thomas‘ Weg vom letzten Draft-Pick zum NBA-All-Star

Vielleicht war die einzige Person, die an Isaiah Thomas geglaubt hat, Isaiah Thomas selbst.

Mit nur 1,70 m war Thomas der 60. und letzte Pick des NBA-Drafts 2011, und aufgrund des NBA-Lockouts in dieser Offseason hatte er keine Sommerliga, um sein Spiel zu präsentieren. Jetzt, sechs Jahre, zwei Trades und jede Menge Skepsis und kurze Witze später, hat Thomas seine geringe Chance genutzt, um bei den Boston Celtics aufzublühen und zweimal zum NBA-All-Star zu werden.

„Alles, was ich wollte, war eine Chance. Das ist alles, was ich brauchte. Ich werde mich um den Rest kümmern, denn ich habe mich auf diesen Moment vorbereitet, egal ob im Trainingslager oder als Wasserträger. Wenn ich Wasserjunge sein sollte, dann wollte ich der beste Wasserjunge sein, den es gibt“, sagte Thomas der Zeitung The Undefeated.

Thomas ist zwar von kleiner Statur, aber als einer der besten Scorer der Liga und das Gesicht des 17-maligen NBA-Meisters Celtics ragt er unter den Stars der NBA heraus. Der 60. Pick und spätere NBA-All-Star sprach kürzlich mit The Undefeated über seinen David-gegen-Goliath-Weg zum NBA-Erfolg.

Wo hast du die NBA-Draft-Nacht 2011 gesehen?

Ich war in Seattle. Ich war an der University of Washington mit ein paar Teamkollegen und ein paar engen Freunden. Wir waren in der Sporthalle. Wir haben uns die Draft nicht angesehen, aber wir haben sie verfolgt. Ich habe darauf gewartet, dass mein Agent mich anruft. Das war der längste Tag in meinem Leben. Der längste Tag, nur warten, warten und sehen, wie die Namen vor mir aufgerufen werden.

Was ging dir während des Draft durch den Kopf?

Ich habe weiter geglaubt. Die Lakers hatten vier Picks in der zweiten Runde und ihr letzter Pick war 58. Ich habe ganz vergessen, dass Sacramento mein erstes Training war. Ich habe gedacht: ‚Vielleicht werde ich nicht ausgewählt‘. Das war das erste Mal, dass mir diese Möglichkeit in den Sinn kam. Und dann, zwei Picks später, während des 58. Picks, rief mich mein Agent an und sagte, dass die Kings mich mit dem 60. Pick nehmen würden.

Warst du glücklich darüber, dass Sacramento dich gedraftet hat, oder war es besser, ein nicht gedrafteter Free Agent zu sein?

Ich war glücklich, weil ich mir immer gesagt habe, dass alles, was ich jemals wollte, eine Chance war. Egal, ob ich als Erster oder Letzter gedraftet wurde, ich wollte einfach nur gedraftet werden, weil ich wusste, dass ich die Chance, die sich mir bot, auf jeden Fall nutzen würde.

Wie schwierig war es, ohne Sommerliga in den Kader der Kings für 2011/12 zu kommen?

Ich weiß noch, wie ich nach Sacramento kam, als der Lockout vorbei war. Ich kam ein paar Wochen nachdem Tyreke mich angerufen hatte und sagte: ‚Komm her und fang an zu trainieren.‘ Er hat mir ein Hotel besorgt. Wir waren ein oder zwei Wochen hier, bevor das Training begann, und haben trainiert. Kurz bevor das Trainingslager begann, ging ich ins Büro und unterschrieb den Vertrag. Aber es war nicht viel. Es war das Minimum von drei Jahren. Aber es war ein Segen, einfach einen NBA-Vertrag unterschreiben zu können. Das war der Punkt, an dem ich sagte: ‚Jetzt geht’s los!‘

Wir hatten keine Sommerliga, also stand ich von Anfang an mit dem Rücken zur Wand. Sechzigste Wahl. Ich hatte keine Sommerliga, in der ich zeigen konnte, was ich kann. Ich musste im Trainingslager alles zeigen, was ich kann, und sie haben Jimmer ja in der ersten Runde gedraftet. Sie mussten ihn vorführen. Und sie haben Tyler Honeycutt ein paar Picks vor mir gedraftet. Ich hatte ein kleines Zeitfenster, aber als ich meine Chance bekam, musste ich jedes Mal etwas Besonderes zeigen.

Ich habe sie über den ganzen Platz abgeholt. Ich habe alles getan, was ich konnte. Wenn mein Name im Training aufgerufen wurde, war das ein Drahtseilakt. Ich musste ein Killer sein. Ich musste buchstäblich jeden Tag um meinen Job kämpfen. Selbst wenn ich nicht gespielt habe, war das Training mein Spiel. So habe ich jedes Training behandelt. Das ist meine Zeit, in der ich diesen Jungs zeigen kann, dass ich spielen kann.

Wie hast du dir dein Selbstvertrauen erhalten?

Arbeit. Ich habe hart gearbeitet. Ich wusste, wenn ich meine Chance bekomme, werde ich sie nutzen, egal was es ist. Es gab Zeiten, in denen ich wenig Selbstvertrauen hatte und mich fragte: „Warum passiert das? Wenn mir diese Fragen durch den Kopf gingen, bin ich einfach ins Fitnessstudio gegangen. Das Fitnessstudio war das Einzige, bei dem ich den Kopf frei hatte und das Gefühl, dass alles gut werden würde. Ich habe einfach gearbeitet. Jedes Mal, wenn sich mir eine Gelegenheit bot, sei es im Training, sei es, dass ich im vierten Viertel zwei Minuten vor Schluss mit 20 Punkten zurücklag, war ich bereit für diesen Moment.

Was hat dich in deiner Rookie-Saison am meisten gestresst?

Ich habe mir nur Sorgen um mich selbst gemacht und darum, zu zeigen, dass ich jeden Abend spielen und mithalten kann, egal was passiert. Egal, ob ich der kleinste Kerl da draußen bin. Egal, welche Art von Minuten ich bekomme. Ich habe DNPs bekommen. Ich habe nicht gespielt. Ich hatte einfach immer das Gefühl, dass ich die Gelegenheit nutzen muss. Mental war es also schwierig, aber ich musste dranbleiben, sonst wären die Chancen, die sich mir boten, an jemand anderen gegangen, der bereit war. Aber ich war bereit.

Im Juli 2014 haben die Kings Sie für die Rechte an Alex Oriakhi, der nie in der NBA gespielt hat, an die Phoenix Suns verkauft. Wie denkst du über diesen Handel zurück?

Sie wollten mich nicht. Das war offensichtlich. Egal, was ich gemacht habe, egal, wie ich gespielt habe, es war immer etwas. ‚Er schießt zu viel. Er ist zu sehr ein Point Guard, der punktet. Er ist zu klein. Er ist eine defensive Belastung.‘ Es war immer etwas … Ich wusste, dass Sacramento mich nicht wollte. Ich wusste es einfach.

Es gab Leute, die Artikel schrieben, in denen dies und das gesagt wurde. Es war offensichtlich, dass sie ein Upgrade wollten, weil sie jedes Jahr jemanden geholt haben. Sie haben Jimmer vor mir gedraftet, also mussten sie ihm eine Chance geben. In meinem zweiten Jahr haben sie Aaron Brooks geholt. In meinem dritten Jahr haben sie Greivis Vasquez geholt. Ich musste immer zurückstecken, aber am Ende stand ich in der Startelf, sobald ich diesen Kampf gewonnen hatte. Jedes Jahr. Als ich ein freier Spieler war, haben sie zuerst Darren Collison verpflichtet. Das war ein Zeichen, dass ich woanders hingehen musste.

Was waren deine dunkelsten Tage in der NBA?

Nur DNPs zu bekommen. Das habe ich in den ersten zwei Jahren durchgemacht. Nicht zu spielen. Ich erinnere mich an Gespräche mit meiner Frau, nachdem ich nach Hause kam. Ich habe gesagt: ‚Ich sollte spielen.‘ Ich habe mich immer bei ihr beschwert. Sie sagte: ‚Sei froh, dass du in der NBA spielst.‘ Seit diesem Tag wusste sie, dass das nicht das Richtige war, was sie sagte. Darum ging es nicht. Ich kann auf diesem Niveau spielen und auf einem hohen Niveau.

Ich musste es den Leuten immer wieder zeigen. Wenn ich 1,80 m groß wäre, müsste ich es den Leuten nicht mehr zeigen. Es wäre nicht einmal eine Frage. Aber da ich 5-9 bin, wird es immer eine Frage sein.

Wie hat sich deine Karriere in Boston verändert, nachdem du am 9. Februar 2015 von den Suns für Guard Marcus Thornton und einen Erstrundenpick 2016 gehandelt wurdest?

Sie haben mich dafür geliebt, wer ich bin. Sie haben mich dafür geliebt, dass ich ein Scorer bin. Sie haben mich dafür geliebt, dass ich klein bin. Sie haben mich dafür geliebt, was ich mitbringe. Es gab kein: ‚Er kann dies nicht tun. Er kann das nicht.‘ Das hört man sonst nur in den Medien. Aber meine Mannschaftskameraden und mein Trainerstab haben mich für das geliebt, was ich bin. Das war das erste Mal, dass das seit dem College passiert ist, ganz ehrlich.

Was hast du gedacht, als du nach Boston verkauft wurdest?

Als ich gehandelt wurde, wollte ich nicht gehen, denn obwohl die Sache mit Phoenix nicht geklappt hat, waren wir Siebter oder Achter im Westen. Wir haben um einen Playoff-Platz gekämpft. Boston hatte Rondo gehandelt, sie haben Jeff Green gehandelt, sie haben so viele Spieler gehandelt. Es war eine Zeit des Wiederaufbaus. Als ich dort gehandelt wurde, dachte ich: ‚Verdammt, ich muss zu einem anderen Team gehen, das sich am Ende der Conference im Umbruch befindet. Als ich dann nachgeschaut habe, waren sie ein Spiel von den Playoffs entfernt.

Isiah Thomas rief mich an diesem Tag an und sagte: „Ihr seid anderthalb Spiele vom achten Platz entfernt. Bringt dieses Team in die Playoffs.‘ Da fing es an, sich für mich ein wenig zu verändern. Vielleicht kann ich zum ersten Mal in meiner Karriere die Playoffs sehen.‘

Hattest du irgendwelche vorgefassten Meinungen über die Stadt Boston?

Nein. Es war im Osten, also war das anders. Ich wollte in die Kälte gehen. In Phoenix hatte ich nicht einmal eine Winterjacke. Als ich nach Boston kam, war es ganz anders. Aber die Stadt war von dem Tag an, an dem ich dort ankam, voller Liebe. Nur das Wetter ist scheiße.

Wie ist es, vor dem Celtics-Publikum zu spielen und Teil einer historischen Franchise zu sein?

Es ist unglaublich. Es gibt kein anderes Gefühl wie in Boston. Als ich zu meinem ersten Spiel in den Garden gegangen bin und das Celtics-Trikot angezogen habe, konnte man die Energie spüren. Die Geschichte. Du musst jeden Abend 110 Prozent geben, wenn du das Celtics-Trikot anziehst, weil so viel Geschichte dahinter steckt.

Ich habe einfach die Gelegenheit genutzt. Bleib im Moment. Manchmal lehne ich mich zurück und sage: ‚Ich spiele für die Celtics. Es macht keinen Sinn.‘

Was bedeutet es für dich, zum zweiten Mal ein NBA-All-Star zu sein?

Ich habe einen langen Weg hinter mir. Das waren Ziele, die ich immer im Kopf hatte, und wenn ich das jemandem erzählt hätte, hätte man mich ausgelacht. Aber als ich die Chance bekam, ein „Franchise Guy“ zu sein und die Schlüssel zum Team zu bekommen, konnte ich auf diesem Niveau spielen. Ich habe immer an mich geglaubt, und ich habe geglaubt, dass so etwas wie meine geringe Körpergröße für NBA-Verhältnisse ein Segen sein könnte.

Ich sehe es als Segen an. Ich bin schon immer klein gewesen. Ich habe das Gefühl, dass ich einen Vorteil habe. Das klingt vielleicht nicht richtig, aber ich nutze meine Größe zu meinem Vorteil.

Welchen Rat würdest du jemandem geben, dem gesagt wurde, dass er oder sie zu klein ist?

Habe Vertrauen in dich selbst. Glaube an dich selbst. Habt immer Spaß. Solange du an dich selbst glaubst, wird es dir gut gehen. Es wird immer Höhen und Tiefen geben. Es wird immer wieder Leute geben, die dir sagen, dass du zu klein bist. Das sagen sie mir immer noch, aber ich bringe sie einfach dazu, ihre Worte zu essen.

Wie würdest du jetzt deinen Weg zum Ruhm beschreiben?

Ein Traum wird wahr. All die Leute, die gesagt haben: ‚Er ist eine Zündkerze auf der Bank, bestenfalls ein sechster Mann, ein Punktesammler, der nicht verteidigen kann … er kann sein Spiel nicht auf die NBA übertragen … was er im College macht, wird nicht funktionieren …‘ – all das ist mir durch den Kopf gegangen. Ich werde weitermachen. Ich werde alle dazu bringen, ihre Worte zu essen. Sie wollten mir nicht das geben, was mir zusteht. Das ist es, was mich bis heute antreibt.

Was können die Leute von deiner Geschichte lernen?

Gib einfach nicht auf. Gebt nicht auf, egal in welchen Umständen ihr seid, egal in welcher Situation. Man kann es weit bringen, wenn man an sich selbst glaubt, sich anstrengt, hart arbeitet und sich engagiert. All diese Dinge. Wenn man an Gott glaubt und ihm treu bleibt, kann man es weit bringen. Ich weiß bei jedem Schritt, wozu ich in der Lage bin. Ich bin also immer bereit für jede Gelegenheit, weil ich mich vorbereite.