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Fast vier Jahrzehnte lang glaubte Jack Nicholson, seine Mutter June sei seine Schwester und seine Großmutter Ethel May seine Mutter. Klingt verwirrend? Ist es auch. June wurde 1936 von ihrem Freund Don schwanger, der zu dieser Zeit mit einer anderen Frau verheiratet war. Als Ethel May von der Schwangerschaft ihrer Tochter erfuhr, drohte sie Don mit dem Mann Act (einem Gesetz, das den Handel und die Prostitution von Minderjährigen eindämmen sollte, das aber oft dazu verwendet wurde, auch einvernehmliche Handlungen zu kriminalisieren) und befahl ihm, sich von June fernzuhalten. Nicholson wurde 1937 in Neptune, N.J.
June war zum Zeitpunkt von Jacks Geburt erst 18 Jahre alt und strebte nach dem Ruhm. Um die Schande zu vermeiden, die ein uneheliches Kind für die Familie bedeuten würde, zog Ethel May Jack wie ihr eigenes Kind auf und gab vor, June sei seine viel ältere Schwester. Doch niemand machte sich je die Mühe, dem jungen Jack dies zu erklären. (Er wuchs ohne seinen Vater zu kennen auf. Shorty, der mit Jacks Tante Lorraine verheiratet war, fungierte als Vaterfigur.)
June zog aus, als Jack vier Jahre alt war, und flüchtete nach Miami, um ein Showgirl von Earl Carroll zu werden. Die Beziehung der beiden wurde noch bizarrer, als Nicholson beschloss, eine Karriere in Hollywood anzustreben. Mit 17 Jahren ging er nach Los Angeles zu seiner „Schwester“ June, die dorthin umgezogen war, um im Showbusiness Fuß zu fassen. „Da mein einziger Verwandter auf der Welt June war, die hier draußen war, kam ich her, um mich umzusehen“, sagte er 1986 dem Rolling Stone. Nicholson bekam einen Job als Büroangestellter in der Abteilung für Zeichentrickfilme in den MGM Studios. Durch seinen unbekümmerten Charme wurde er von einem Produzenten entdeckt, der ihm empfahl, Schauspielunterricht zu nehmen.
Im Jahr 1974, als Chinatown in die Kinos kam, stellte das Time Magazine den unternehmungslustigen 37-Jährigen vor, der in den 70er Jahren sage und schreibe 15 Filme gedreht hatte und für seine Arbeit in Einer flog übers Kuckucksnest einen Oscar erhielt. „Der Star mit dem Killerlächeln“ lautete der Slogan auf dem Titelbild. Vor der Veröffentlichung erhielt Nicholson einen beunruhigenden Anruf von den Rechercheuren des Magazins, die sich mit ihm in Verbindung setzten, um einige der Fakten in der Geschichte zu klären. Sie teilten ihm mit, dass sein Vater am Leben sei und in Ocean Grove, N.J., lebe. Der zweite Schlag war viel schlimmer: Seine „Mutter“, Ethel May, war in Wirklichkeit seine Großmutter; seine „Schwester“, June, war seine echte Mutter. Der sonst so ruhige, unbekümmerte Nicholson war erschüttert und bat Time, diese Erkenntnisse nicht in dem Artikel zu veröffentlichen.
Er rief seinen Schwager an. „Shorty, das ist das Beschissenste, was ich je gehört habe“, sagte er laut Patrick McGilligans Biographie Jack’s Life. „Ein Kerl ruft mich an und sagt, dass mein Vater noch am Leben ist und dass Ethel May nicht wirklich meine Mutter war, sondern June.“ Shorty leugnete dies zunächst, gab aber schließlich nach und übergab den Hörer an Lorraine, die all dies als wahr bestätigte. Allerdings konnte sie ihm nicht sagen, ob die fragliche Person, die in Jersey lebte – Don Furcillo-Rose – sein richtiger Vater war.
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Nicholson wurde ins Trudeln gebracht. Nachdem er die Nachricht erfahren hatte, bat er Regisseur Mike Nichols, ihn während der Produktion von The Fortune, dem Film, den er nach Chinatown drehte, genau im Auge zu behalten. Was ihn noch mehr beunruhigte, war die Tatsache, dass Chinatown, ein Film, der eine Nebenhandlung über Inzest enthält, an den Kinokassen zu reüssieren begann. Nicholsons Figur bringt Faye Dunaway dazu, zuzugeben, dass ihre Schwester in Wirklichkeit ihre Tochter ist.
Beide, Ethel May und June, waren bereits verstorben, als Jack die Wahrheit entdeckte, so dass er sie nicht mit dieser Enthüllung konfrontieren konnte. Nicholson sagt, seine Entdeckung sei zwar „dramatisch“ gewesen, aber „nicht traumatisierend“.
„Ich war sehr beeindruckt von ihrer Fähigkeit, das Geheimnis zu bewahren“, gab Nicholson später gegenüber Rolling Stone zu. „Das hat mir sehr geholfen.“ Seitdem hat er June in der Presse scherzhaft als seine „Schwester-Mutter“ bezeichnet, aber seitdem nicht mehr viel darüber gesprochen.
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