Am Abend des 18. Februar 1965 schoss ein Polizist des Staates Alabama Jimmie Lee Jackson in den Bauch, als er versuchte, seine Mutter in Mack’s Café vor Schlägen zu schützen. Jackson hatte zusammen mit mehreren anderen Afroamerikanern dort Zuflucht vor Polizisten gesucht, die einen nächtlichen Protestmarsch gegen die Verhaftung von James Orange, einem Sekretär der Southern Christian Leadership Conference (SCLC) in Marion, Alabama, aufgelöst hatten. Jackson starb acht Tage später an seinen Verletzungen. Bei seiner Beerdigung nannte Martin Luther King Jackson „einen gemarterten Helden eines heiligen Kreuzzuges für Freiheit und Menschenwürde“ (King, 3. März 1965).
Jimmie Lee Jackson wurde am 16. Dezember 1938 in Marion, Alabama, geboren. Mit 26 Jahren war der ehemalige Soldat der jüngste Diakon in seiner Kirche, Vater einer kleinen Tochter und arbeitete als Hilfsarbeiter.
Die Jahre 1963 und 1964 hindurch setzten sich lokale schwarze Aktivisten in Selma und im nahe gelegenen Marion für ihr Wahlrecht ein. Als King und der SCLC am 2. Januar 1965 in Selma eintrafen, um die Kampagne zu unterstützen, hatte Jackson bereits mehrmals versucht, sich für das Wahlrecht registrieren zu lassen. King entschied sich, die SCLC in die Region zu bringen, weil er sich der Brutalität der örtlichen Ordnungskräfte unter der Führung des Sheriffs von Dallas County, James G. Clark, bewusst war. King glaubte, dass die unprovozierte und überwältigende Gewalt von Weißen gegen gewaltlose Schwarze die Aufmerksamkeit der Nation erregen und den Kongress und Präsident Lyndon Johnson unter Druck setzen würde, eine Wahlrechtsgesetzgebung zu verabschieden.
In der Nacht, in der Jackson erschossen wurde, marschierte er mit seiner Schwester, seiner Mutter, seinem 82-jährigen Großvater und anderen Demonstranten von der Zion United Methodist Church, in der Kings Kollege C. T. Vivian gerade eine Rede gehalten hatte, in Richtung des Stadtgefängnisses, in dem Orange zuvor inhaftiert worden war. Als die örtliche Polizei, unterstützt von Polizisten, den Marsch gewaltsam auflöste, rannten die Demonstranten zurück in die Kirche, in nahe gelegene Häuser und Geschäfte, um sich in Sicherheit zu bringen. Während des Handgemenges suchten Jackson und seine Familie mit anderen in Mack’s Café Zuflucht. Die Polizisten folgten den Demonstranten nach drinnen und begannen, auf die Menschen einzuschlagen. Nachdem Jackson angeschossen worden war, jagten die Polizisten ihn nach draußen und schlugen weiter auf ihn ein, bis er zusammenbrach. Neben Jackson wurden mindestens ein halbes Dutzend weiterer Personen wegen der Schläge, die sie von den Polizisten erhalten hatten, ins Krankenhaus eingeliefert.
King besuchte Jackson vier Tage nach den Schüssen im Good Samaritan Hospital in Selma. Jackson war bei Bewusstsein, und King erinnerte sich an seine Worte während der Trauerrede, die er in der überfüllten Zion Church hielt: „Ich werde nie vergessen, wie ich vor ein paar Tagen an seinem Bett stand … wie strahlend er immer noch reagierte, wie er die Freiheitsbewegung erwähnte und wie er über den Glauben sprach, den er immer noch an seinen Gott hatte. Wie jeder Neger, der etwas auf sich hält, wollte auch Jimmie Jackson frei sein … Wir müssen uns nicht nur darum kümmern, wer ihn ermordet hat, sondern um das System, die Lebensweise, die Philosophie, die den Mörder hervorgebracht hat“ (King, 3. März 1965). Viele waren wütend darüber, dass kein Verfahren gegen James Bonard Fowler, den Polizisten aus Alabama, der Jackson erschossen hatte, eingeleitet wurde. Fowler gab in einer eidesstattlichen Erklärung zu, Jackson in der Nacht der Schießerei aus nächster Nähe erschossen zu haben, und erzählte seine Geschichte 2005 öffentlich in einem Artikel im Sojourners Magazine. Er behauptete, Jackson habe versucht, ihm seine Pistole wegzunehmen, und bezeichnete die Schießerei als Notwehr. Der Polizeichef von Marion, T. O. Harris, behauptete, dass die Demonstranten die Polizeibeamten mit Steinen und Flaschen angegriffen hätten, aber die Reporter vor Ort sahen, wie die Polizisten die Demonstranten schlugen, als diese versuchten zu fliehen, und schwarze Zeugen sagten, dass keine Flaschen geworfen wurden. Vierzig Jahre später, im Mai 2007, wurde Fowler wegen des Mordes an Jackson angeklagt.
In den Wochen nach Jacksons Tod organisierte die SCLC einen Marsch von Selma nach Montgomery, der Hauptstadt des Bundesstaates. In einer SCLC-Broschüre wurde erklärt, dass Jacksons Tod „der Katalysator war, der den Marsch nach Montgomery ausgelöst hat.“ Am 7. März 1965, dem Tag, an dem sich der Marsch von Selma aus in Bewegung setzte, griffen die Hilfssheriffs von Sheriff Jim Clark die Demonstranten mit Tränengas, Schlagstöcken und Peitschen an. Die Bilder des Angriffs wurden landesweit im Fernsehen ausgestrahlt, und mindestens ein Sender unterbrach sein reguläres Programm, um die Gewalt des „Bloody Sunday“ zu übertragen. Zwei weiße Bürgerrechtler, Viola Liuzzo und Reverend James Reeb, wurden später während der Kampagne getötet. Im August wurde der Voting Rights Act von 1965 unterzeichnet.