Elch
Elche waren einst die am weitesten verbreitete Hirschart in Nordamerika – sie kamen überall vor, außer in der Wüste des Großen Beckens und in den südlichen Küstenebenen. Ihre Population wurde vor der Ankunft der Europäer auf insgesamt 10 Millionen geschätzt. Der Elch überstand die Auswirkungen der Besiedlung des Westens besser als der Büffel, da er in unwegsamerem Gelände lebte. Der starke Rückgang der Elchbestände ist auf die Marktjagd und die Landwirtschaft zurückzuführen. Der Tiefpunkt der Population wurde 1922 mit 90.000 Tieren erreicht, von denen sich 40.000 im Yellowstone Park befanden. Die Herden des Parks wurden zu einem Reservoir für die Aufzucht von Elchen. Zwischen 1912 und 1967 wurden mehr als 13.500 Elche aus dem Park verpflanzt. Im Februar 1913 wurden 83 Elche im Cabin Draw in der Nähe des Chevelon Creek ausgesetzt. Durch diese Verpflanzungen ist die Elchpopulation in Arizona auf fast 35.000 Tiere angewachsen.
Der Sommeraufenthaltsbereich der Elche liegt in der Regel innerhalb einer ½ Meile von Wasser entfernt. Der Winterbereich ist oft der begrenzende Faktor für Elchherden, da nur etwa 10 Prozent ihres gesamten Lebensraums als Winterbereich dienen. Elche bevorzugen das Sommergebiet, ziehen früh in höhere Lagen und bleiben dort, bis sie durch die Schneehöhe zum Abstieg gezwungen werden. Das Sommergebiet reicht von 7.000 Fuß in den gemischten Nadelbäumen bis zu 10.000+ im Fichten-Tannen-Subalpin-Gürtel. Das Wintereinzugsgebiet reicht von 5.500 bis 6.500 Fuß in Arizona, der Pinyon-Wacholder-Zone.
Lebensgeschichte
Elche haben ein ausgeprägtes Sommer- und Winterfell, das sie im Spätsommer bzw. Frühjahr ablegen. Im Winter sind der Kopf, der Bauch, der Hals und die Beine dunkelbraun, die Seiten und der Rücken graubraun und der Steiß gelblich, umrandet von einem dunkelbraunen Streifen. Während das Weibchen in der Regel etwas heller ist, haben beide Geschlechter schwere dunkle Mähnen. Im Sommer färbt sich das Fell tief rötlichbraun. Es gibt wenig bis gar keine Unterwolle, was den Tieren ein glattes, muskulöses Aussehen verleiht.
Kälber werden Ende Mai bis Anfang Juni nach einer Trächtigkeit von 8 bis 8 ½ Monaten geboren. Zwillinge sind extrem selten. Die Kälber wiegen im Durchschnitt fast 30 Pfund, wobei die Männchen im Durchschnitt 4 Pfund mehr wiegen als die Weibchen. Das Kalb ist dunkel rotbraun mit weißen Flecken auf dem Rücken und den Seiten.
Jagdgeschichte
Wie bei vielen Wildarten in Arizona hat die Elchjagd ihre Höhen und Tiefen erlebt. Nachdem der einheimische Elch ausgerottet worden war, kam die 1893 von der territorialen Legislative verhängte Schonzeit zu kurz und zu spät. Die Aussetzungen von Yellowstone-Elchen zwischen 1913 und 1929 waren jedoch erfolgreich, und 1935 wurde die Population als ausreichend erachtet, um eine begrenzte Bullenjagd mit 266 Erlaubnisscheinen zu ermöglichen. Einhundertfünfundvierzig Elche wurden erlegt, und die Jagden wurden jedes Jahr bis 1943 fortgesetzt.
Aufgrund des Zweiten Weltkriegs wurde 1944 und 1945 keine Jagdsaison durchgeführt, aber 1946 wurde erneut eine begrenzte Jagd genehmigt, die auch die Ausgabe der ersten Elchkuh-Genehmigungen umfasste. Die Jagdmöglichkeiten auf Elche wurden fast jährlich erweitert, da Biologen und Viehzüchter befürchteten, dass die Elchpopulation in Arizona nun „außer Kontrolle“ geraten könnte. Diese Befürchtungen erreichten 1953 ihren Höhepunkt, als 6.288 Genehmigungen ausgestellt und 1.558 Elche erlegt wurden – mehr als 1.000 davon waren Kühe. Aufgrund der Besorgnis über das „Abschlachten“ wurden die Elchabschussgenehmigungen 1954 stark eingeschränkt und blieben bis 1965 unter 5.000, als wieder mehr als 6.000 Genehmigungen erteilt wurden. Bis 1967 stieg die Zahl der Elchabschussgenehmigungen auf über 7.000, und die jährliche Ernte betrug über 1.500 Elche. Erneut wurden die Genehmigungen für Elche schrittweise gesenkt, obwohl neue Jagden, einschließlich Bogenjagden, eingeführt wurden.
Mitte der 1980er Jahre stiegen die Zahlen der Elche und der Genehmigungen für Elche wieder an. Dieser Trend erreichte 1994 seinen Höhepunkt, als fast 11.000 Elche erlegt wurden – eine Zahl, die nur 20 Jahre zuvor unvorstellbar war. Seitdem sind die Elchzahlen und -erträge auf einem hohen Niveau geblieben. Es wird erwartet, dass sich diese Situation fortsetzt, da Wildtier- und Landverwalter weiterhin über die Qualität des Lebensraums und die Konkurrenz zwischen Elch und Vieh besorgt sind.
Verhalten
Die Kuh trennt sich von der Herde und sucht sich eine dichte Deckung als Kinderstube. Nur wenige Wochen vor der Geburt vertreibt das Weibchen das letztjährige Kalb. Innerhalb weniger Stunden kann sich das neugeborene Kalb bewegen und wird vom Geburtsplatz an einen sichereren Ort geführt. Nach einer Woche schließt sich das Weibchen mit anderen Weibchen zusammen, und nach zwei bis drei Wochen schließen sich die Kälber, die nun laufen können, der Gruppe an und bilden Herden, die in die Hunderte gehen. Im September haben die Kälber ihr geflecktes Jungtierfell abgeworfen. Die Lebensspanne von Elchen beträgt 14 bis 16 Jahre für Männchen und 15 bis 17 Jahre für Weibchen. 1937 war ein markierter Elch in Arizona 25 Jahre alt, als er erlegt wurde.
Die Entwicklung des Geweihs hängt vom Alter ab. Der Geweihwurf erfolgt bei erwachsenen Bullen von Januar bis März und bei subadulten Tieren von März bis Mai. Das neue Wachstum setzt kurz nach dem Wurf ein. Die Wachstumsperiode reicht von 90 Tagen bei Jährlingen bis zu 150 Tagen bei erwachsenen Bullen. Daher ist es möglich, Jährlinge mit alten Stacheln zur gleichen Zeit wie Bullen mit einem Fuß Samt zu sehen.
Anfang August ist das Geweihwachstum abgeschlossen. Der Samt trocknet aus und das Geweih wird hart. Der Samt wird innerhalb weniger Stunden abgezogen und der Elch poliert sein Geweih an Bäumen. Anfang September ist der Bulle bereit für die Brunft. Es kommt zum Brunftschrei und zur Haremsbildung. Die Zahl der Harems kann je nach Stärke des Bullen bis zu 30 betragen, liegt aber im Durchschnitt bei 15 bis 20.
Ein großer Bulle kann bis zu 1.200 Pfund wiegen, liegt aber normalerweise zwischen 600 und 800 Pfund. Reife Kühe wiegen zwischen 450 und 600 Pfund. Elche haben sich als Langstreckenläufer entwickelt. Elche können kurzzeitig bis zu 40 Stundenkilometer und längerfristig fast 30 Stundenkilometer schnell werden. Sie sind starke Schwimmer, selbst Kälber können über eine Meile schwimmen. Elche können vertikal 8 bis 10 Fuß hoch springen.