James Bryant Conant (1893-1978) war ein amerikanischer Chemiker und Regierungsbeamter.
Frühe Jahre
Conant wurde in Dorchester, Massachusetts, geboren und besuchte die Roxbury Latin School. In nur drei Jahren machte er seinen Bachelor of Science an der Harvard University und promovierte anschließend in Chemie, ebenfalls in Harvard.
Während des Ersten Weltkriegs diente Conant in der US-Armee und entwickelte Giftgase (weitere Informationen finden Sie im Artikel des Historikers Alex Wellerstein „Conant’s War: Inside the Mouse-Trap“).
Nach dem Krieg kehrte Conant nach Harvard zurück, um Chemie zu lehren, wo er auch Chlorophyll und Hämoglobin erforschte. Außerdem besuchte Conant 1925 Deutschland, besichtigte die wichtigsten Universitäten und Laboratorien und traf sich mit führenden deutschen Chemikern. Im Jahr 1933 wurde Conant zum 23. Präsidenten von Harvard ernannt, ein Amt, das er 20 Jahre lang innehatte.
Beteiligung am Manhattan-Projekt
In den Jahren vor dem Zweiten Weltkrieg spielte Conant eine wichtige Rolle dabei, die US-Regierung zur Entwicklung einer Atombombe zu drängen. Er wurde von Präsident Roosevelt zu einem frühen wissenschaftlichen Verbindungsmann zum Vereinigten Königreich ernannt und diente auch als Chemieberater des National Defense Research Committee (NDRC). Conant wurde Vorsitzender des NDRC, nachdem dieses zur Organisation für wissenschaftliche Forschung und Entwicklung (OSRD) umstrukturiert worden war.
Als sich das Manhattan-Projekt seinem Abschluss näherte, wurde Conant zum Mitglied des Interim Committee ernannt, das Empfehlungen für den Einsatz der Atombombe im Krieg abgeben sollte. Ursprünglich fühlte sich Conant nicht wohl bei dem Gedanken, die wissenschaftliche Gemeinschaft zu vertreten, doch er regte die Bildung des wissenschaftlichen Ausschusses an, der sich aus den Leitern des Manhattan-Projekts Arthur Compton, Ernest Lawrence, J. Robert Oppenheimer und Enrico Fermi zusammensetzte.
Obwohl Conant später bekräftigte, dass der Einsatz der Bombe „richtig“ war, war er auch einer der ersten Befürworter der nuklearen Kontrolle. In einer Rede kurz nach Kriegsende erklärte Conant: „Eines ist mir sonnenklar, seit ich zum ersten Mal von der Realität der Atombombe überzeugt war: dass ein heimliches Wettrüsten mit dieser Waffe um jeden Preis vermieden werden muss.“ Conant war kurzzeitig Mitglied des Allgemeinen Beratenden Ausschusses der neu geschaffenen Atomenergiekommission.
Conant erhielt später von John F. Kennedy die Freiheitsmedaille des Präsidenten. Außerdem erhielt er (zusammen mit Vannevar Bush und General Leslie Groves) den Atomic Pioneers Award „für seine außergewöhnlichen Beiträge zur nationalen Sicherheit als Vorsitzender des National Defense Research Committee bei der Überwachung der erfolgreichen Entwicklung von Waffensystemen, einschließlich der Atombombe, während des Zweiten Weltkriegs und für seine bahnbrechende Führungsrolle im Atomenergieprogramm der Nation nach dem Krieg als Vorsitzender des Committee on Atomic Energy of the Joint Research and Development Board und als Mitglied des General Advisory Committee to the Atomic Energy Commission.“
Spätere Jahre
Nachdem er 1953 seinen Posten in Harvard verließ, wurde Conant zum President Emeritus ernannt. Danach war er von 1953 bis 1957 zunächst Hochkommissar und dann Botschafter der USA in Westdeutschland.
Conant starb am 11. Februar 1978 in Hanover, New Hampshire.