Otis schloss 1743 sein Studium in Harvard ab und stieg in der Bostoner Anwaltschaft bis an die Spitze auf. Im Jahr 1760 erhielt er eine prestigeträchtige Ernennung zum Generalanwalt des Admiralitätsgerichts. Er trat jedoch umgehend zurück, als Gouverneur Francis Bernard es versäumte, seinen Vater auf den versprochenen Posten des Obersten Richters des höchsten Gerichts der Provinz zu ernennen; die Stelle ging stattdessen an Otis‘ langjährigen Gegner Thomas Hutchinson.
Im Fall Paxton gegen Gray engagierte 1761 eine Gruppe empörter Bostoner Geschäftsleute, zu denen auch Ezekiel Goldthwait gehörte, Otis, um vor dem Superior Court, dem Vorgänger des Obersten Gerichtshofs von Massachusetts, die Rechtmäßigkeit der „writs of assistance“ anzufechten. Diese Verfügungen ermöglichten es den Behörden, jedes Haus ohne Vorankündigung, ohne hinreichenden Grund und ohne Angabe von Gründen zu betreten.
Otis betrachtete sich selbst als loyalen Untertan der Krone, dennoch argumentierte er im Februar 1761 in einer fast fünfstündigen Rede vor einem erlesenen Publikum im State House gegen die Verfügungen zur Unterstützung. Er konnte sich mit seiner Argumentation zwar nicht durchsetzen, aber sie gab der revolutionären Bewegung Auftrieb. John Adams erinnerte sich Jahre später: „Otis war eine Feuerflamme; mit einer Schnelligkeit klassischer Anspielungen, einer Tiefe der Forschung, einer raschen Zusammenfassung historischer Ereignisse und Daten, einer Fülle von juristischen Autoritäten.“ Adams förderte Otis als einen der Hauptakteure bei der Entstehung der Revolution. Adams sagte: „Ich war jung und jetzt bin ich alt, und ich sage feierlich, dass ich nie einen Mann gekannt habe, dessen Liebe zum Land glühender oder aufrichtiger war, nie einen, der so viel gelitten hat, nie einen, dessen Dienst in den zehn Jahren seines Lebens so wichtig und wesentlich für die Sache seines Landes war wie der von Mr. Otis von 1760 bis 1770.“ Adams behauptete, dass „das Kind der Unabhängigkeit damals und dort geboren wurde, und jeder Mann in der riesigen Menge von Zuhörern schien mir, so wie ich, bereit zu sein, die Waffen gegen die Unterstützungsschreiben zu ergreifen.“
Otis erweiterte seine Argumentation in einem 1765 veröffentlichten Pamphlet, indem er erklärte, dass die allgemeinen Schreiben die britische Verfassung verletzten und auf die Magna Carta zurückgingen. Der Text seiner Rede von 1761 wurde von Adams bei mehreren Gelegenheiten erweitert; er wurde erstmals 1773 und in längeren Formen 1819 und 1823 gedruckt. Laut James R. Ferguson lassen die vier Traktate, die Otis in den Jahren 1764-65 schrieb, Widersprüche und sogar intellektuelle Verwirrung erkennen. Otis war der erste führende Politiker dieser Zeit, der unverwechselbare amerikanische Theorien des Konstitutionalismus und der Repräsentation entwickelte, aber er stützte sich auf traditionelle Ansichten der parlamentarischen Autorität. Er weigerte sich, der logischen Richtung seiner Naturrechtstheorie zu folgen, indem er sich vom Radikalismus zurückzog, so Ferguson, der Otis für inkonsequent hält. Samuelson hingegen argumentiert, dass Otis eher als praktischer politischer Denker denn als Theoretiker gesehen werden sollte, und das erklärt, warum sich seine Positionen änderten, als er sich an die veränderten politischen Realitäten anpasste und die verfassungsrechtlichen Dilemmata der kolonialen parlamentarischen Repräsentation und der Beziehung zwischen Großbritannien und den nordamerikanischen Kolonien aufdeckte.
Einige Wissenschaftler haben Otis‘ Meinung zur Kenntnis genommen, dass es die Pflicht eines Gerichts oder Richters ist, ein Gesetz zu überprüfen und aufzuheben, das im Widerspruch zur geltenden schriftlichen Verfassung steht. In der Rechtssache Writs sagte Otis: „Ein Gesetz, das gegen die Verfassung verstößt, ist nichtig….., und wenn ein Gesetz des Parlaments erlassen wird….., müssen die Exekutivgerichte solche Gesetze außer Kraft setzen.“
Otis bezeichnete sich selbst nicht als Revolutionär; auch seine Kollegen betrachteten ihn im Allgemeinen als vorsichtiger als den Aufwiegler Samuel Adams. Otis sprach sich zuweilen gegen die Gewalt der Radikalen aus und argumentierte gegen Adams‘ Vorschlag, einen Konvent aller Kolonien nach dem Vorbild der Glorreichen Revolution von 1688 einzuberufen. Doch bei anderen Gelegenheiten übertraf Otis Adams, wenn es darum ging, die Gemüter zu erregen und die Menschen zum Handeln aufzufordern. Einigen Berichten zufolge rief er seine Landsleute auf einer Stadtversammlung am 12. September 1768 sogar zu den Waffen auf.