Vererbte Gelder, die zur Gründung der Universität führten, die seinen Namen trägt
Der Name von John Harvard ist so bekannt wie der fast aller anderen Emmanuel-Absolventen; dennoch wissen wir wenig über den Mann selbst. Es gibt auch kein zeitgenössisches Porträt von ihm. Das Glasfenster, das 1884 in der Kapelle angebracht wurde, ist lediglich eine „Ikone“, für die der Künstler angewiesen wurde, sich an dem Porträt von John Milton zu orientieren und die Haare etwas länger zu machen. Sein Vater Robert war Metzger in Southwark, seine Mutter Katharine Rogers stammte aus Stratford-on-Avon, wo ihr Elternhaus heute ein Harvard-Denkmal ist. John verlor 1625 seinen Vater und vier Geschwister durch die Pest, und erst im vergleichsweise späten Alter von zwanzig Jahren wurde er am 19. Dezember 1627 in Emmanuel aufgenommen. Er machte 1632 und 1635 seinen B.A. und M.A., heiratete 1636 und wanderte im Juni oder Juli 1637 nach Neuengland aus, wo er in der Kirche von Charlestown diente, obwohl nicht bekannt ist, ob er jemals die Bischofsweihe erhielt.
Harvard war nur einer von vielen Cambridge-Absolventen (weit mehr als ein Drittel von ihnen waren von Emmanuel), die in den 1630er Jahren in die neue Kolonie an der Massachusetts Bay segelten und dort eine neue Gesellschaft und ein freieres Klima für ihre puritanischen Ansichten suchten. Mit dem Aufstieg des hochkirchlichen William Laud zum Bischof von London im Jahr 1628 und noch mehr, nachdem er 1633 Erzbischof von Canterbury geworden war, sahen sich die puritanischen Geistlichen immer mehr behindert und verfolgt. Die Kolonie selbst bestand erst seit 1630, wurde aber von Anfang an von engagierten Männern organisiert, die sowohl die Zukunft in dieser als auch in der nächsten Welt im Auge hatten. Beide Ziele deckten sich in der Entscheidung von 1636, dort ein College zu gründen. Im folgenden Jahr wurde der Standort in Newtown festgelegt, wo ein Emmanuel-Absolvent, Thomas Shepard, der erste Pfarrer der Kirche war. Er wurde bis zu seinem Tod im Jahr 1649 Aufseher des Colleges, und aus Respekt vor ihm wurde Newtown in Cambridge umbenannt.
Harvard war also nicht der Gründer des Colleges, wie er auf der dortigen Gedenkstatue genannt wird. Aber bei seinem frühen Tod 1638 vermachte er dem College seine Bibliothek mit etwa vierhundert Bänden und die Hälfte seines Nachlasses, der auf etwa 1700 Pfund brutto geschätzt wurde. Das klingt im Vergleich zu modernen Werten wenig, aber es stellte das junge College auf die Beine, und die dankbare Gemeinde beschloss, dass es für immer seinen Namen tragen sollte. Thomas Shepard fasste zusammen, was man über ihn wissen muss: ‚Der Mann war ein Scholler in seinem Leben und hat sich im Leben und im Tod für das Land und dessen Wohl eingesetzt.‘
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