Sanfra Anastine wurde im Alter von 42 Jahren operiert und konnte danach etwa 12 Stunden lang nicht sprechen. Als sie das nächste Mal operiert wurde, war sie 56 und es dauerte drei Monate, bis sie wieder sprechen konnte. Heute, mit 61 Jahren, sagt Anastine, dass sie keine Schwierigkeiten mehr hat, Worte zu bilden, aber immer noch vergesslicher ist als vor ihrer zweiten Operation. Sie hat Angst davor, was passieren wird, wenn sie wieder in Narkose gelegt werden muss.
Es kommt häufig vor, dass ein älterer Patient nach einer Operation „einfach nicht mehr derselbe ist“, sagt Roderic Eckenhoff, Anästhesist an der Universität von Pennsylvania.* Viele Menschen fragen sich, ob die Narkose – die darauf abzielt, Menschen groggy zu machen und ihnen vorübergehend ihre geistigen Fähigkeiten zu nehmen – daran schuld ist. Bei älteren Patienten kommt es häufig zu einem so genannten postoperativen kognitiven Verfall, bei dem Gedächtnis- und Aufmerksamkeitsstörungen auftreten, die jedoch in der Regel nicht länger als ein paar Wochen andauern.
Die meisten Beweise deuten darauf hin, dass eine Vollnarkose während eines chirurgischen Eingriffs die Wahrscheinlichkeit, eine dauerhafte Demenz zu entwickeln, nicht erhöht. Dennoch ist klar, dass hier etwas vor sich geht: Jüngste Experimente an Tieren und menschlichen Zellen zeigen, dass eine Narkose die Bildung von Proteinen, von denen man annimmt, dass sie der Alzheimer-Krankheit zugrunde liegen, erhöhen kann, insbesondere in hohen Dosen.
Was wissen wir also über den Zusammenhang zwischen einer Vollnarkose, die in der Regel eingeatmet wird und die Menschen vollständig bewusstlos macht, und Demenz, einem dauerhaften, schwächenden Zustand?
Obwohl sie ein etablierter Bestandteil der modernen Medizin ist, ist die Funktionsweise der Narkose weitgehend rätselhaft. Es gibt Hinweise darauf, dass Medikamentenmoleküle an Stellen auf der Oberfläche von Neuronen binden und verschiedene Proteine deaktivieren, die für ein breites Spektrum kognitiver Funktionen wichtig sind, darunter Schlaf, Aufmerksamkeit, Lernen und Gedächtnis. Jüngste Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass die Anästhesie nicht nur auf bestimmte Bereiche abzielt, die an Schlaf und Erregung beteiligt sind, sondern auch die neuronalen Netze ausschaltet, die die Kommunikation zwischen den Gehirnregionen ermöglichen.
Da die Anästhesie so viele verschiedene Gehirnprozesse und -bereiche beeinflusst, befürchten einige Forscher, dass sie unvorhergesehene Folgen haben könnte. Die Moleküle in der Anästhesie „können andere Mechanismen auslösen, die nichts mit der Anästhesie selbst zu tun haben“, sagt Maria Lioudyno, Neurowissenschaftlerin an der University of California, Irvine. Auf zellulärer Ebene hat Lioudyno herausgefunden, dass die Narkose eine chemische Kaskade auslösen kann, die die Freisetzung von Mikroglia, Immunzellen, die normalerweise zur Bekämpfung von Infektionen im Gehirn eingesetzt werden, bewirkt. Wenn Mikroglia über einen längeren Zeitraum aktiviert werden, können sie das Hirngewebe entzünden, was vermutlich zu den kognitiven Problemen im Zusammenhang mit Alzheimer beiträgt.
Neuere Forschungen an Tieren haben ebenfalls gezeigt, dass eine Narkose Gehirnveränderungen hervorrufen kann, wie sie der Demenz zugrunde liegen. In Studien aus den Jahren 2004 und 2007 stellten Eckenhoff und seine Kollegen beispielsweise fest, dass die Verabreichung von Inhalationsnarkotika an Mäuse, insbesondere in hohen Dosen, den Aufbau und die Toxizität von Amyloid-Beta, einem Protein, das mit der Entwicklung von Alzheimer in Verbindung gebracht wird, beschleunigte. Andere Studien haben einen ähnlichen Effekt bei Tau, einem anderen mit Alzheimer verbundenen Protein, gezeigt.
Diese Studien sind sehr vorläufig, warnt Eckenhoff. Menschen sind wesentlich komplexer als Mäuse, und nur weil sich etwas in einer Petrischale zeigt, heißt das nicht, dass es zur Entwicklung von Alzheimer führt. Obwohl sich Veränderungen auf Zell- und Gewebeebene zeigen, „scheinen die Auswirkungen auf das, was uns wirklich interessiert – Kognition, Gedächtnis, Lernfähigkeit – wirklich minimal zu sein“, sagt Eckenhoff.
Außerdem lassen epidemiologische Beweise Zweifel an einem Zusammenhang zwischen einer Narkose und der Entwicklung einer Demenz aufkommen. In einer Studie der Mayo Clinic aus dem Jahr 2013 verglichen Ärzte die Krankenakten von 900 Menschen über 45, die an Demenz erkrankt waren, mit einer ähnlichen Gruppe, die die Krankheit nicht entwickelt hatte, und stellten fest, dass beide in ähnlichem Maße Anästhesie erhielten, so dass es unwahrscheinlich ist, dass es sich dabei um einen Risikofaktor handelt.
Aber auch wenn Anästhesie das Risiko, an Demenz zu erkranken, nicht zu erhöhen scheint, lässt sich nicht leugnen, dass manche Menschen davon stärker betroffen zu sein scheinen als andere. Eine mögliche Erklärung ist, dass die Auswirkungen bei Patienten verstärkt werden, die bereits eine genetische Veranlagung für Demenz oder andere Risikofaktoren haben. „Menschen sind unterschiedlich groß und haben verschiedene Vorerkrankungen, die sie einem höheren Risiko aussetzen können“, sagt Robert Whittington, Professor für klinische Anästhesiologie am Columbia University Medical Center. Ein postoperativer kognitiver Verfall ist besonders häufig bei Patienten zu beobachten, die sich einer Herzoperation unterzogen haben, sowie bei Menschen mit Diabetes und Bluthochdruck, die ebenfalls mit Alzheimer in Verbindung gebracht werden.
Es ist jedoch schwierig, die Auswirkungen der Anästhesie von denen der Operation selbst zu trennen. Eine Operation ist ein traumatisches Erlebnis, das bekanntermaßen Entzündungen hervorruft. Eckenhoff glaubt, dass nicht die Narkose, sondern die durch die Operation verursachte Neuroinflammation der wahre Übeltäter für den kognitiven Verfall ist, der „mit der Pathologie interagieren kann, die bei jemandem mit beginnender Alzheimer-Krankheit irgendwie vor sich hin schwelt“ und den Verfall beschleunigt, sagt er. „Wir glauben nicht, dass Anästhesie und Chirurgie die Alzheimer-Krankheit oder Demenz tatsächlich verursachen“, fügt er hinzu. „
Wissenschaftler arbeiten an Möglichkeiten, Bevölkerungsgruppen, die anfälliger für Demenz sind, anhand von Biomarkern und anderen Tests zu identifizieren, und hoffen, diese Informationen schließlich nutzen zu können, um Operationen für sie sicherer zu machen. Dazu könnten intelligentere, biologisch ausgerichtete Anästhetika sowie Medikamente gehören, die dem mit der Operation verbundenen Stress entgegenwirken. So wurde beispielsweise festgestellt, dass Statine – die üblicherweise zur Behandlung von Herz-Kreislauf-Erkrankungen eingesetzt werden – den kognitiven Abbau bei Mäusen verringern, wenn sie vor einer Operation verabreicht werden.
Vorerst empfiehlt Eckenhoff jedoch anfälligen Menschen, kosmetische oder andere elektive chirurgische Eingriffe zu vermeiden.
*Korrektur (23.10.14): Dieser Satz wurde nach der Veröffentlichung bearbeitet, um den Vornamen von Roderic Eckenhoff zu korrigieren.