California Vehicle Code, Abteilung 3, Kapitel 1, Artikel 1, Abschnitt 4000:
Eine Person darf ein Kraftfahrzeug, einen Anhänger, einen Auflieger, einen Mast- oder Rohrwagen oder einen Holzfällerwagen nicht auf einer Autobahn oder auf einem öffentlichen Parkplatz außerhalb der Straße fahren, bewegen oder stehen lassen, es sei denn, es ist zugelassen und die entsprechenden Gebühren wurden gemäß diesem Gesetzbuch entrichtet oder im Rahmen des Programms zur permanenten Anhängeridentifizierung registriert, mit der Ausnahme, dass ein Geländewagen, der ein vom Ministerium gemäß Abschnitt 38010 ausgestelltes Kennzeichen oder eine Vorrichtung trägt, gefahren, bewegt oder auf einem öffentlichen Parkplatz abseits der Straße stehen gelassen werden darf, ohne dass er zugelassen ist oder Zulassungsgebühren entrichtet.
(Abschnitt 38010 definiert „Off-Highway-Fahrzeuge“, im Wesentlichen landwirtschaftliche, Bau- und andere Fahrzeuge, die nie auf staatlichen Straßen gefahren werden)
Artikel 2, Abschnitt 4156:
(a) Ungeachtet anderer Bestimmungen dieses Gesetzes und mit Ausnahme der Bestimmungen in Unterabschnitt (b) kann das Ministerium nach eigenem Ermessen eine befristete Genehmigung für den Betrieb eines Fahrzeugs erteilen, wenn der Eigentümer oder eine andere Person, die rechtmäßig im Besitz des Fahrzeugs ist, eine Gebührenzahlung in einer vom Ministerium festzulegenden Höhe akzeptiert und an dieses entrichtet hat. Die Erlaubnis unterliegt den Bedingungen und ist für den Zeitraum gültig, den das Ministerium unter den gegebenen Umständen für angemessen hält.
Artikel 7, Abschnitt 4850:
Das Ministerium stellt dem Eigentümer bei der Registrierung eines Fahrzeugs zwei teilweise oder vollständig reflektierende Nummernschilder oder Vorrichtungen für ein Kraftfahrzeug, außer einem Motorrad, und ein teilweise oder vollständig reflektierendes Nummernschild oder eine Vorrichtung für alle anderen Fahrzeuge aus, die nach diesem Code registriert werden müssen. Die Schilder oder Vorrichtungen müssen die Fahrzeuge, für die sie ausgegeben werden, für die Dauer ihrer Gültigkeit kennzeichnen.
Artikel 9, Abschnitt 5202:
Ein von diesem Staat oder einer anderen Gerichtsbarkeit innerhalb oder außerhalb der Vereinigten Staaten ausgestelltes Kennzeichen wird bei Erhalt angebracht und bleibt während seiner Gültigkeitsdauer an dem Fahrzeug angebracht, für das es ausgestellt ist, während es in diesem Staat betrieben wird oder während das Fahrzeug in diesem Staat zum Verkauf angeboten wird, oder bis zu dem Zeitpunkt, an dem ein Fahrzeug mit Sonder- oder Identifikationskennzeichen nicht mehr zu diesen Kennzeichen berechtigt ist; und eine Person darf ein Fahrzeug auf einer Straße nicht betreiben und ein Eigentümer darf nicht wissentlich zulassen, dass es betrieben wird, wenn das Kennzeichen nicht so angebracht ist. Eine Sondergenehmigung, die anstelle von Schildern ausgestellt wurde, ist an dem Fahrzeug, für das die Genehmigung ausgestellt wurde, während der Gültigkeitsdauer der Genehmigung anzubringen und anzuzeigen.
Abteilung 17, Artikel 1, Kapitel 1, Abschnitt 40000.1:
Soweit in diesem Artikel nichts anderes vorgesehen ist, ist es ungesetzlich und stellt eine Übertretung für jede Person dar, die gegen eine Bestimmung dieses Gesetzes oder eine örtliche Verordnung, die gemäß diesem Gesetz erlassen wurde, verstößt oder diese nicht einhält.
Kurz gesagt, ja, man braucht ein Nummernschild oder eine gleichwertige vorübergehende Registrierungserlaubnis, um auf den Autobahnen zu fahren; Kalifornien ist ein wenig ungewöhnlich, da es auch Nummernschilder für geparkte Fahrzeuge verlangt.