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Die Kerguelen-Inseln sind ein Überseegebiet von Frankreich. Doch durch ihre abgelegene Lage im südlichen Indischen Ozean sind die Inseln der Antarktis viel näher als dem europäischen Festland. Die Inseln sind so abgelegen und die Landschaft so rau, dass sie auch als „Inseln der Einsamkeit“ bezeichnet werden.
Am 28. Oktober 2016 nahm das MODIS-Instrument (Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer) auf dem NASA-Satelliten Terra dieses Bild der Kerguelen-Inseln in natürlichen Farben auf. Grande Terre (französisch für „großes Land“) ist die größte der Inselgruppe. Ihre steilen Fjorde und Halbinseln sind von Hunderten kleinerer Inseln umgeben, die die Gesamtfläche des Archipels auf 7215 Quadratkilometer bringen.
Pinguin- und Robbenpopulationen gehören zu den Tierarten, die auf Grande Terre gedeihen. Aufgrund der Abgeschiedenheit der Insel und des sehr kalten und windigen Wetters findet man jedoch nur wenige Menschen. Die meisten Inselbewohner sind Wissenschaftler, die in der Siedlung Port-aux-Français leben, wo sie alles von Geologie und Biologie bis hin zu Wetter und Klima erforschen.
Ein Forschungsgebiet sind die unzähligen Eismassen. Forscher haben gezeigt, dass die eisbedeckten Flächen der Kerguelen-Inseln zwischen 1963 und 2001 um 21 Prozent geschrumpft sind – ein Phänomen, das sich mit den Vorgängen in Patagonien, Südgeorgien und anderen subpolaren Breitengraden deckt. Im gleichen Zeitraum schrumpfte die Cook-Eiskappe (Mitte) von 501 auf 403 Quadratkilometer. Und die Verluste gehen weiter: In einer später in Nature veröffentlichten Studie wurde festgestellt, dass der Gletscherschwund auf den Inseln in den 2000er Jahren zu den dramatischsten auf der Erde gehört“. Der Hauptgrund dafür waren geringere Niederschläge und trockenere Luft.
Aber das ist nur ein kleiner Ausschnitt der interessanten Merkmale der Region. Die Inseln sind eigentlich einige der höchsten Punkte eines riesigen Unterwasserplateaus. Wenn die richtigen Nährstoffe und physikalischen Bedingungen gegeben sind, kann es in den Gewässern über dem Plateau zu spektakulären Phytoplanktonblüten kommen.
NASA Earth Observatory image by Jesse Allen, using data from the Land Atmosphere Near real-time Capability for EOS (LANCE). Bildunterschrift von Kathryn Hansen.