Kleinste Schlange der Welt in Barbados gefunden

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Die kleinste Schlangenart der Welt, deren erwachsene Tiere im Durchschnitt nur knapp vier Zentimeter lang sind, wurde auf der Karibikinsel Barbados entdeckt. Die Art, die so dünn wie eine Spaghettinudel und klein genug ist, um bequem auf einem amerikanischen Vierteldollar zu ruhen, wurde von Blair Hedges, einem Evolutionsbiologen der Penn State University, entdeckt. Hedges und seine Kollegen sind auch die Entdecker der kleinsten Frosch- und Eidechsenarten der Welt, die ebenfalls auf karibischen Inseln gefunden wurden. Die jüngste Entdeckung wird am 4. August 2008 in der Fachzeitschrift Zootaxa veröffentlicht.

Hedges fand die neue Schlange – eine Art Fadenschlange – in einem winzigen Waldstück auf der Ostseite von Barbados. Er glaubt, dass die Art selten ist, weil der Großteil ihres potenziellen Lebensraums durch Gebäude und Farmen ersetzt wurde. „Die Zerstörung von Lebensräumen ist eine große Bedrohung für die biologische Vielfalt auf der ganzen Welt“, sagte er. „Die Karibik ist besonders gefährdet, weil sie einen ungewöhnlich hohen Prozentsatz an gefährdeten Arten beherbergt, und da diese Tiere auf Inseln leben, können sie nirgendwo hin, wenn sie ihren Lebensraum verlieren.“

Hedges stellte fest, dass die Art von Barbados aufgrund ihrer genetischen Unterschiede zu anderen Schlangenarten und ihrer einzigartigen Farbmuster und Schuppen neu für die Wissenschaft ist. Er stellte auch fest, dass einige alte Museumsexemplare, die von anderen Wissenschaftlern falsch identifiziert worden waren, in Wirklichkeit zu dieser neuen Art gehören.

Wissenschaftler verwenden ausgewachsene Tiere, um die Größe von Tieren zu vergleichen, weil die Größe von ausgewachsenen Tieren nicht so stark variiert wie die von Jungtieren und weil Jungtiere schwieriger zu finden sein können. Außerdem versuchen die Wissenschaftler, sowohl Männchen als auch Weibchen einer Art zu messen, um die Durchschnittsgröße zu bestimmen. Anhand dieser Methoden stellte Hedges fest, dass diese Art, die er Leptotyphlops carlae nannte, die kleinste der mehr als 3.100 bekannten Schlangenarten ist.

Die kleinsten und größten Tierarten sind laut Hedges meist auf Inseln zu finden, wo sich Arten im Laufe der Zeit entwickeln können, um ökologische Nischen in Lebensräumen zu besetzen, die von anderen Organismen nicht genutzt werden. Diese unbesetzten Nischen gibt es, weil einige Arten von Organismen es zufällig nie auf die Inseln schaffen. Wenn zum Beispiel eine Tausendfüßlerart auf einer Insel fehlt, könnte sich eine Schlange zu einer sehr kleinen Art entwickeln, um die ökologische Nische des fehlenden Tausendfüßlers „auszufüllen“.

Hedges glaubt, dass die Barbados-Schlange an oder in der Nähe der kleinstmöglichen Größe für Schlangen liegt, obwohl er nicht mit Sicherheit sagen kann, dass keine kleinere Art existiert – mehrere andere Schlangenarten sind fast genauso klein. Es ist zwar möglich, dass es eine kleinere Art gibt, doch ist es unwahrscheinlich, ein solches Tier zu finden. „Schlangen werden möglicherweise durch die natürliche Auslese daran gehindert, zu klein zu werden, weil es unterhalb einer bestimmten Größe nichts mehr für ihre Jungen zu fressen gibt“, sagte Hedges und fügte hinzu, dass sich die Barbados-Schlange, wie andere mit ihr verwandte Arten, wahrscheinlich hauptsächlich von Ameisen- und Termitenlarven ernährt.

Im Gegensatz zu größeren Arten – von denen einige bis zu 100 Eier in einem einzigen Gelege legen können – legen die kleinsten Schlangen und die kleinsten anderen Tierarten in der Regel nur ein einziges Ei oder bringen einen einzigen Nachwuchs zur Welt. Außerdem haben die kleinsten Tiere Jungtiere, die im Verhältnis zu den ausgewachsenen Tieren sehr groß sind. So sind die Jungtiere der kleinsten Schlangen nur halb so lang wie die eines erwachsenen Tieres, während die Jungtiere der größten Schlangen nur ein Zehntel der Länge eines erwachsenen Tieres haben. Die Barbadosnatter ist keine Ausnahme von diesem Muster. Sie produziert ein einziges schlankes Ei, das einen beträchtlichen Teil des Körpers der Mutter einnimmt.

„Wenn eine winzige Schlange zwei Nachkommen hätte, könnte jedes Ei nur die Hälfte des Raums einnehmen, der für die Fortpflanzung in ihrem Körper vorgesehen ist. Aber dann wäre jedes der beiden Jungtiere nur halb so groß wie normal und vielleicht zu klein, um als Schlange oder in der Umwelt zu funktionieren“, so Hedges. „Die Tatsache, dass winzige Schlangen nur ein massives Ei produzieren – im Verhältnis zur Größe des Muttertiers – deutet darauf hin, dass die natürliche Auslese versucht, die Größe der Schlüpflinge über einer kritischen Grenze zu halten, um zu überleben.“

Hedges hat im Rahmen seiner genetischen und evolutionären Studien mehr als 65 neue Amphibien- und Reptilienarten in der Karibik entdeckt und beschrieben. In dem Artikel, in dem er die von ihm auf Barbados entdeckte Schlange Leptotyphlops carlae beschreibt, geht er auch auf eine andere neue Schlange ein, die er auf der nahe gelegenen Insel St. Lucia entdeckt hat, eine neue Fadenschlange, die fast so klein ist wie die Barbados-Schlange. Neue Arten zu finden, zu sammeln und zu benennen ist ein notwendiger erster Schritt für andere Arten von Forschung. Hedges sagte, dass die Erforschung und Entdeckung neuer Arten auch für den Schutz der Artenvielfalt von entscheidender Bedeutung ist. „Es ist schwierig, eine Art zu schützen, wenn man nicht weiß, dass sie existiert“, sagte er.

Die Finanzierung der Forschung, die in Zootaxa veröffentlicht wird, wurde von der National Science Foundation und der National Aeronautics and Space Administration bereitgestellt.

KONTAKTE
Blair Hedges: (+1) 814-865-9991, [email protected]
Barbara Kennedy (PIO): 814-863-4682, [email protected]

BILDER

Bilder in hoher Auflösung zu diesem Artikel finden Sie im Internet unter:http://www.science.psu.edu/alert/Hedges7-2008.htm .