‚Unruhig ist das Haupt, das die Krone trägt‘, Shakespeare, König Heinrich IV, Teil 2.*
Vor allem, wenn es auf dem Kopf von Kopfläusen wimmelt, wie Adam von Usk berichtete, als er am 13. Oktober 1399 der Krönung von König Heinrich IV beiwohnte!
König Heinrichs Leiden war im Mittelalter alltäglich, und Läuse kannten keine Rücksicht auf den sozialen Status.
Dreck war im Mittelalter eine Tatsache für alle Klassen. Die Städte waren schmutzig, die Straßen offene Abwasserkanäle, es gab kein fließendes Wasser und das Wissen um Hygiene war nicht vorhanden. Dung, Abfälle und Tierkadaver wurden in Flüsse und Gräben geworfen und vergifteten das Wasser und die angrenzenden Gebiete. Flöhe, Ratten und Mäuse gediehen unter diesen Bedingungen. Dies war in der Tat die perfekte Umgebung für die Ausbreitung von Infektionskrankheiten und der Pest: Der Schwarze Tod sollte zwischen 1348 und 1350 mehr als die Hälfte der Bevölkerung Englands töten.
Da es im Mittelalter keine Kenntnisse über Keime oder die Ausbreitung von Krankheiten gab, erklärte die Kirche Krankheiten als „göttliche Vergeltung“ für ein sündiges Leben.
Zu den häufigen Krankheiten des Mittelalters gehörten Dysenterie („der Fluss“), Tuberkulose, Arthritis und die „Schwitzkrankheit“ (wahrscheinlich Grippe). Die Säuglingssterblichkeit war hoch, und die Geburt war für Mutter und Kind riskant.
Binsen und Gräser, die als Bodenbelag verwendet wurden, stellten ein echtes Hygieneproblem dar. Während die oberste Schicht ausgetauscht werden konnte, wurde die unterste Schicht oft verfaulen gelassen. Wie Erasmus feststellte:
„Die Fußböden sind im Allgemeinen mit weißem Lehm verlegt und mit Binsen bedeckt, die gelegentlich erneuert werden, aber so unvollkommen, dass die unterste Schicht manchmal zwanzig Jahre lang ungestört bleibt und Auswurf, Erbrechen, das Auslaufen von Hunden und Männern, Bierkot, Fischreste und andere Abscheulichkeiten beherbergt, die nicht erwähnt werden sollten.“
Die mangelnde Hygiene der Menschen im Mittelalter führte zu schrecklichen Hautkrankheiten. Die armen Leute wuschen sich mit kaltem Wasser und ohne Seife, so dass dies wenig zur Verhinderung von Infektionen beitrug. Die entstellenden Hautkrankheiten wurden im Allgemeinen als Lepra eingestuft, und tatsächlich kann Lepra, die durch das Bakterium Mycobacterium leprae verursacht wird, unter schmutzigen Bedingungen entstehen. Sie befällt und zerstört die Extremitäten des Körpers, insbesondere die Zehen und Finger, und manchmal auch die Nase.
(Rechts im Bild: Richard von Wallingford, Abt von St. Albans; sein Gesicht ist durch Lepra entstellt.)
Lepra war nicht die einzige Krankheit, die einen Menschen auf diese Weise befallen konnte: Das als Antoniusfeuer bekannte Leiden konnte auch zu Gangrän und Krämpfen führen. Diese Krankheit wurde durch einen Pilz, das Mutterkorn, verursacht, der auf Roggen wächst. Wenn das Korn gemahlen wurde, um Brot zu backen, vergifteten sich die Menschen, die das Brot aßen.
Sexuell übertragbare Krankheiten wie Syphilis waren in allen Gesellschaftsschichten verbreitet. Zu den Symptomen gehörten unansehnliche Hautausschläge, wiederkehrende Fieberschübe, Blindheit, Geisteskrankheit und schließlich der Tod.
Während die Armen mit traditionellen Kräutermitteln und Aberglauben auskommen mussten, um ihre Krankheiten zu heilen, konnten sich die Reichen die Bezahlung von Ärzten leisten.
Die Inanspruchnahme eines Arztes garantierte jedoch nicht, dass der Patient wieder gesund werden würde. Der Erfolg einer Behandlung hing weitgehend vom Glück ab; in der Tat erscheinen uns heute viele der „Heilmittel“ recht bizarr.
Es war ein weit verbreiteter Glaube, dass der Körper über vier „Körpersäfte“ verfügte, und wenn diese aus dem Gleichgewicht gerieten, wurde man krank. Der Urin eines Patienten wurde verwendet, um festzustellen, ob tatsächlich ein Ungleichgewicht vorlag. Blutungen (mit oder ohne Blutegel), Schwitzen und Erbrechen waren die Mittel der Wahl, um die Körpersäfte wieder ins Gleichgewicht zu bringen.
Auch der fürstliche Sport des Tauziehens war nicht ungefährlich – und nicht nur wegen gebrochener Gliedmaßen. So soll zum Beispiel König Heinrich IV. an Krampfanfällen gelitten haben, vielleicht als Folge wiederholter Schläge auf den Kopf, die er in seiner Jugend beim Ritterturnier erhalten hatte.
Kreuzzüge konnten auch der Gesundheit schaden: Wunden, Infektionen, Krankheiten und gebrochene Knochen waren nur einige der Gefahren, denen man im Heiligen Land ausgesetzt war.
Sollte ein unglücklicher Patient operiert oder amputiert werden, so wurde dies von einem „Chirurgen“, oft ein Metzger oder Barbier von Beruf, ohne Betäubung durchgeführt. Da die Instrumente nicht sterilisiert waren, verliefen die postoperativen Infektionen oft tödlich.
Eine Erinnerung an die Schrecken der mittelalterlichen Chirurgie hat bis heute überlebt: Die rot-weiße Barbierstange, die man traditionell vor einem Barbierladen findet, stammt aus dem Mittelalter. Sein roter Streifen steht für das vergossene Blut und der weiße Streifen für die Verbände, die während einer Operation verwendet wurden.
*An dieser Stelle in Shakespeares Stück spürt Heinrich IV., der sich unwohl fühlt, einer Rebellion gegenübersteht und die ganze Verantwortung des Königtums auf sich nimmt, die Unsicherheiten seiner Krone.
