Wenn man lange genug lebt, ist Krebs unvermeidlich. Menschen bekommen Krebs. Tiere bekommen Krebs – wir sehen es am häufigsten bei unseren Haustieren, die vor Raubtieren und anderen Krankheiten geschützt sind. Wenn man lange genug lebt, wird Krebs für uns alle zu einem Teil des Lebens…
… außer für Pflanzen, wie es scheint. Wie kann ein Baum Hunderte oder gar Tausende von Jahren wachsen, ohne der gleichen Krankheit zu erliegen, die einen Menschen in seinem ersten Jahrhundert zu Fall bringt? Warum bekommen Pflanzen keinen Krebs?
Krebs ist eine Krankheit, die durch das unkontrollierte Wachstum abnormaler Zellen in einem Teil des Körpers verursacht wird. Diese abnormalen Zellen sind keine fremden Eindringlinge. Es sind unsere eigenen Zellen, die sich aufgrund einer Anhäufung von Fehlern in ihrem genetischen Code gegen uns wenden.
Mit zunehmendem Alter sammeln unsere Zellen mehr und mehr Fehler in ihren individuellen Kopien der DNA – dem genetischen Code, der den Bauplan für den menschlichen Körper enthält. Manchmal sind diese Fehler auf Fehler zurückzuführen, die beim Kopieren der DNA bei der Zellteilung gemacht werden. Manchmal werden diese Fehler durch äußere Faktoren verursacht, die mit unserer DNA interagieren, wie z. B. freie Radikale oder ultraviolette Strahlung.
Wenn eine Zelle zu viele Fehler hat, um normal zu funktionieren, schaltet sie meistens ab und stirbt in einem Prozess, der Apoptose genannt wird. Gelegentlich führen diese angesammelten Fehler jedoch dazu, dass der Wachstumsprozess der Zelle in der „Ein“-Position stecken bleibt, und die Zelle beginnt zu wachsen und sich zu teilen.
Eine gute Analogie ist die Vorstellung eines Roboters, der durchdreht. Der Roboter versucht immer noch, seinen programmierten Anweisungen zu folgen, auch wenn diese keinen Sinn mehr ergeben. Krebszellen versuchen, ihren mutierten, mit Fehlern behafteten Anweisungen zu folgen, und wachsen und teilen sich, obwohl dies unerwünscht und für den Wirtsorganismus tödlich ist.
Ein unerwünschtes Zellwachstum wird als Tumor bezeichnet. Einige Zellen können sehr langsam wachsen und sich nicht über ihren ursprünglichen Standort hinaus ausbreiten; diese werden als gutartige Tumore bezeichnet. Andere Tumore hingegen, die als bösartige Tumore bezeichnet werden, enthalten schnell wachsende Zellen. Diese Zellen können sich aus dem Tumor lösen, sich über die Blutbahn ausbreiten und sich an einer anderen Stelle festsetzen, wo sie erneut zu wachsen beginnen. Dieser Prozess der Ausbreitung von Tumoren und Krebszellen im ganzen Körper wird als Metastasierung bezeichnet.
Warum aber findet dieser Prozess nicht in Pflanzen statt?
Pflanzenzellen haben ein entscheidendes Merkmal
Eines der verheerendsten Merkmale von Krebs ist seine Mobilität, wenn er Metastasen bildet. Dank der Autobahn des Blutkreislaufs kann eine einzelne Krebszelle von den Zehen bis zum Kopf wandern – oder fast überall anders hin.
In Pflanzen sind die Zellen jedoch weitaus stationärer. Jede Pflanzenzelle ist von einer harten, meist undurchdringlichen Zellwand umgeben. Diese Wand, die jede Zelle umgibt, trägt dazu bei, dass Pflanzen ihre Struktur und Steifigkeit erhalten, aber sie hält jede Zelle an ihrem Platz und verhindert, dass sie innerhalb des Organismus wandern.
Pflanzen besitzen zwar ein eigenes Kreislaufsystem, aber es dient dazu, Wasser durch die Pflanze zu pumpen, meist von den Wurzeln zu den Blättern. Es transportiert normalerweise keine Zellen – es gibt keine Blutzellen oder Immunzellen, die in der Pflanze herumwandern.
Pflanzen haben auch viel weniger komplexe innere Strukturen als Tiere. Eine Pflanze besitzt keine lebenswichtigen Organe, und ihre Zellen sind nicht unglaublich spezialisiert. Pflanzen können praktisch jede Struktur nachwachsen lassen – deshalb können Gärtner Pflanzen aus Stecklingen vermehren. Auch wenn ein Steckling kein Wurzelsystem hat, kann er unter den richtigen Bedingungen Wurzeln bilden.
Pflanzen können Tumore entwickeln, die oft auf bakterielle, virale oder Pilzinfektionen zurückzuführen sind. Da sich diese Tumore jedoch nicht in der ganzen Pflanze ausbreiten können, sind sie eher ein kleines Ärgernis als eine tödliche Krankheit. Die Pflanze wächst einfach um den Tumor herum, so wie sie auch um einen unerwarteten Stein im Boden wachsen würde. Der Tumor kann jahrelang weiterwachsen, aber er breitet sich nicht auf den Rest der Pflanze aus – es gibt keine Metastasen.
Zusammenfassend lässt sich also sagen, dass Pflanzen Krebs bekommen können – da ihre Zellen jedoch unbeweglich sind und Pflanzen keine lebenswichtigen, komplexen Organe wie Menschen und Tiere haben, ist ein Krebstumor für eine Pflanze eher eine Unannehmlichkeit als eine tödliche Bedrohung. Die Zellwände der Pflanzen halten die Krebszellen in Schach, und die Flexibilität der Pflanzen ermöglicht es ihnen, um Hindernisse herumzuwachsen, die durch einen sich entwickelnden Tumor verursacht werden.