Ich machte schnell ein paar Fotos, dann dachte ich, ich mache eine Aufnahme von Karen, die vor dem Feuer steht. Als ich die Kamera fokussierte, drehte sich Karen plötzlich mit einem ängstlichen Gesichtsausdruck zu mir um und sagte leise, aber mit einer seltsamen Dringlichkeit in der Stimme…
„Steve, die Kinder sind in der Schule.“
Ich drückte auf den Auslöser, aber für eine Sekunde verstand ich nicht die ganze Bedeutung dessen, was sie gerade gesagt hatte. Dann fiel mir der Magen um, als mir klar wurde, was sie meinte.
Unsere beiden kleinen Kinder, Kelly und Tim, waren in der El Morro Elementary School, sechs Meilen entfernt, direkt im Weg des Feuers, das nun wie ein wütender Schnellzug auf sie zusteuerte!
Ohne ein weiteres Wort rannten wir in grimmiger Panik schnell zum Auto. Wir mussten sie holen! Dies war kein träge brennendes, natürliches Buschfeuer. Es war eine ausgewachsene Atombombe einer Katastrophe. Wir befanden uns jetzt in einem Wettlauf um unsere Kinder mit einem hungrigen Killer, und er hatte einen Vorsprung! Andere müssen ähnliche Gedanken gehabt haben, denn ich sah einige andere zu ihren Autos zurücklaufen.
Auf dem Weg zurück zur Park Avenue konnte ich nur auf das Lenkrad schlagen, weil ich so dumm war! Noch heute komme ich mir dumm vor, weil ich die offensichtliche Gefahr, in der sich die Kinder befanden, nicht früher erkannt habe. Ich wusste, dass wir es nicht rechtzeitig schaffen würden, aber ich hoffte, dass die Schule über den Coast Highway zum Strand evakuiert werden würde, wo sie dem Inferno entkommen konnten. Ich betete, dass ich Recht hatte.
Am Fuße des Hügels, in der Nähe der High School, kam der Verkehr in dem Gewirr von Autos, die von den Hügeln herunterkamen, zum Stillstand. Wir saßen alle in der Falle. Panik und Frustration standen in den Augen aller um uns herum. Die Menschen hielten an und parkten, stiegen aus und rannten zur Schule. Wir erkannten ein bekanntes Gesicht, eine Mutter eines anderen Kindes aus El Morro. Sie rief uns zu: „Die Kinder sind in der High School!“ Karen sprang aus dem Auto und rannte zur Schule, während ich in eine Seitenstraße abbog und schnell parkte.
Wir fanden Kelly und Tim sicher und ruhig in der Turnhalle der Laguna High School, wo sie in Klassengruppen Spiele spielten, die die Lehrer organisiert hatten. Dann erfuhren wir, dass die Schulleitung, als sie die erste Rauchsäule über den Hügeln hinter der sechs Meilen entfernten El Morro-Schule aufsteigen sah, sofort die brillante Entscheidung traf, das Busunternehmen in Santa Ana anzurufen, damit die Busse sofort losfuhren, um die Kinder zur Laguna Beach High School zu evakuieren.
Das Feuer war weniger als eine Meile entfernt und bewegte sich mit hoher Geschwindigkeit auf die gefährdete Schule zu, als die Busse eintrafen. Die Lehrer trugen die verängstigten Kinder in die Busse, und die Fahrer fuhren gerade von der Schule weg, als das Feuer auf den El Morro Wohnwagenpark direkt neben der Schule übergriff und über 60 Häuser in einem höllischen Feuersturm aus explodierenden Propantanks, brennenden Autos und wirbelnden Feuertornados zerstörte. Die Löschflugzeuge trafen gerade ein und begannen mit der Bombardierung der Schule aus der Luft, wodurch das Gebäude glücklicherweise gerettet werden konnte.