Der Lebensunterhalt (abgeleitet von life-lode, „Lebensweise“; vgl. OG lib-leit) einer Person bezieht sich auf ihre „Mittel zur Sicherung der Grundbedürfnisse (Nahrung, Wasser, Unterkunft und Kleidung) des Lebens“. Der Lebensunterhalt wird definiert als eine Reihe von Tätigkeiten, die für das tägliche Leben wichtig sind und während der gesamten Lebensspanne ausgeübt werden. Zu diesen Tätigkeiten gehören beispielsweise die Beschaffung von Wasser, Nahrung, Futter, Medizin, Unterkunft und Kleidung. Der Lebensunterhalt einer Person umfasst die Fähigkeit, die oben genannten Notwendigkeiten zu erwerben, um die Grundbedürfnisse des Einzelnen und seines Haushalts zu befriedigen. Die Tätigkeiten werden in der Regel wiederholt und auf eine Art und Weise ausgeübt, die nachhaltig ist und Würde bietet. So hängt beispielsweise der Lebensunterhalt eines Fischers von der Verfügbarkeit und Zugänglichkeit von Fisch ab.
Diese Konzepte hatten sich als zu eng gefasst erwiesen, da sie sich nur auf bestimmte Aspekte oder Erscheinungsformen von Armut, wie etwa ein geringes Einkommen, konzentrierten oder andere wesentliche Aspekte von Armut wie Gefährdung und soziale Ausgrenzung nicht berücksichtigten. Heute wird anerkannt, dass den verschiedenen Faktoren und Prozessen, die die Fähigkeit armer Menschen, ihren Lebensunterhalt auf ökonomisch, ökologisch und sozial nachhaltige Weise zu bestreiten, entweder einschränken oder verbessern, mehr Aufmerksamkeit geschenkt werden muss.
Das Konzept der nachhaltigen Lebensgrundlagen bietet einen kohärenteren und integrierteren Ansatz für die Armut. Das Konzept der nachhaltigen Existenzgrundlagen wurde erstmals von der Brundtland-Kommission für Umwelt und Entwicklung eingeführt, und die Konferenz der Vereinten Nationen für Umwelt und Entwicklung im Jahr 1992 erweiterte das Konzept, indem sie sich für die Erreichung nachhaltiger Existenzgrundlagen als umfassendes Ziel der Armutsbekämpfung aussprach.
1992 schlugen Robert Chambers und Gordon Conway die folgende zusammengesetzte Definition einer nachhaltigen ländlichen Existenzgrundlage vor, die am häufigsten auf der Haushaltsebene angewandt wird: „Ein Lebensunterhalt umfasst die Fähigkeiten, Vermögenswerte (Vorräte, Ressourcen, Ansprüche und Zugang) und Aktivitäten, die für den Lebensunterhalt erforderlich sind: Ein Lebensunterhalt ist nachhaltig, wenn er Stress und Schocks bewältigen und sich davon erholen kann, wenn er seine Fähigkeiten und Vermögenswerte aufrechterhalten oder verbessern kann und wenn er nachhaltige Lebensunterhaltsmöglichkeiten für die nächste Generation bietet; und wenn er auf lokaler und globaler Ebene sowie kurz- und langfristig einen Nettonutzen für andere Lebensunterhalte erbringt.“