Legends of America

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Am 28. Juli 1862 entdeckten John White und andere Mitglieder der „Pikes Peakers“ Gold in den Gewässern des Creeks, in dem Bannack heute liegt. Dies war der Beginn sowohl für Bannack als auch für den Staat Montana, der als eine der letzten Grenzen gilt. Der Bach hieß ursprünglich Willard Creek, als die Lewis- und Clark-Expedition 1805 hier vorbeikam. Doch aufgrund der großen Heuschreckenpopulation wurde er 1862 in Grasshopper Creek umbenannt.

Die Goldsucher aus Colorado meldeten einen der ersten Goldansprüche im damaligen Idaho-Territorium an, das später zu Montana wurde. Die Nachricht von dem Fund verbreitete sich schnell und führte zum größten Ansturm auf den Westen seit dem kalifornischen Goldrausch von 1848. Schnell wurde ein Minencamp errichtet, das buchstäblich über Nacht aus dem Boden schoss. Die meisten Bergleute lebten in Zelten, Höhlen, Unterständen, Baracken, Hütten und Wagen.

Es sprach sich schnell herum, dass das Gold von Bannack anders war als anderes Gold. Das Gold von Grasshopper Creek war zu 99-99,5 % rein, im Vergleich zu den meisten Goldsorten mit 95 %, und die Schürfer strömten weiterhin in das Gebiet. Bannack wurde schnell als das neue Eldorado des Nordens bekannt, und im Oktober beherbergte das Camp mehr als 400 Goldsucher.

Die Menschen, die nach Bannack strömten, waren nicht nur Bergleute, sondern auch viele Deserteure aus dem Bürgerkrieg, Gesetzlose und Geschäftsleute, die von den vielen Neuankömmlingen profitieren wollten. Diese frühen Siedler kamen mit Planwagen, Postkutschen, Pferden, Dampfschiffen und sogar zu Fuß, um ihr Glück zu suchen. Da sie nicht mit dem strengen Winter in Montana rechneten, kamen viele schlecht vorbereitet und ohne Vorräte, was für die frühen Pioniere eine große Belastung darstellte.

Wie in den meisten Bergbaustädten bestand die Bevölkerung von Bannack hauptsächlich aus Männern, mit Ausnahme der Saloon-Mädchen und „bemalten Damen“. Für die wenigen Ehefrauen, die im Lager lebten, waren Tänze die einzige soziale Aktivität und eine Abwechslung zu den häuslichen Pflichten.

Bis 1863 hatte die Siedlung etwa 3.000 Einwohner gewonnen und beantragte bei der US-Regierung den Namen Bannock, benannt nach den benachbarten Indianern. Washington verwechselte jedoch die Schreibweise und schrieb den Namen mit einem „a“ – Bannack, den die Stadt bis heute beibehalten hat.

Neben seinem Ruf als Goldgräber erlangte Bannack auch schnell den Ruf der Gesetzlosigkeit. Auf den Straßen in und aus der Stadt waren Dutzende von Straßenräubern unterwegs, und es kam häufig zu Morden. Im Januar 1863 traf Henry Plummer in Bannack ein und wurde nur wenige Monate später zum Sheriff gewählt, in der Hoffnung, dass er etwas Ruhe in die gesetzlose Siedlung bringen würde. Was die Bürger von Bannack nicht wussten, war, dass Plummer später verdächtigt wurde, der Anführer der größten Bande von Straßenräubern in der Gegend zu sein.

Diese Gruppe von Banditen nannte sich selbst die „Unschuldigen“ und wuchs auf mehr als 100 Männer an. Laut Plummers Anklägern erfuhr er durch seine Kontakte als Sheriff, wann die Leute ihr Gold transportierten, und gab dies an seine Bande weiter.

Im Mai 1863 entdeckte eine Gruppe von Bergleuten Gold in Alder Gulch, etwa achtzig Meilen östlich von Bannack. Als sie ihr Gold nach Bannack brachten, um Vorräte zu kaufen, sprach sich das schnell herum, und viele Goldsucher aus der Gegend machten sich auf den Weg nach Alder Gulch, das bald zur blühenden Siedlung Virginia City werden sollte.

Die Straße zwischen Bannack und Virginia City wurde zu einer sehr gefährlichen Reise, da die Straßenagenten es auf die Reisenden abgesehen hatten, die zwischen den beiden Minenlagern unterwegs waren. Der ehrgeizige Sheriff Plummer dehnte seine Tätigkeit angeblich bis Virginia City aus, als er im August 1863 zum stellvertretenden US-Marshal für die Region des Idaho-Territoriums östlich der Berge ernannt wurde. Gewaltsame Überfälle wurden immer häufiger, und im Laufe des Jahres 1863 wurden etwa hundert Männer ermordet.

Als immer mehr Menschen begannen, den Westen zu besiedeln, ernannte Präsident Abraham Lincoln Sidney Edgerton zum Obersten Richter des Idaho-Territoriums. Edgerton, seine Frau Mary und ihre vier Kinder kamen im September 1863 in Bannack an. Schon bald unterrichtete Edgertons Nichte Lucia Darling im Wohnzimmer der Edgertons die ersten Schulkinder der Siedlung, die von zwölf Kindern besucht wurden.

Im Dezember 1863 hatten die Bürger von Bannack und Virginia City genug von der Gewalt. Männer aus Bannack, Virginia City und dem nahe gelegenen Nevada City trafen sich heimlich und organisierten die Montana Vigilantes. Maskierte Männer begannen mitten in der Nacht verdächtige Gesetzlose aufzusuchen, warnten sie und hängten Plakate mit einem Totenkopf oder den „mystischen“ Zahlen „3-7-77“ auf, von denen einige sagten, sie seien das Maß für ein Grab: 3 Fuß breit, 7 Fuß lang und 77 Zoll tief. Obwohl die genaue Bedeutung dieser Zahlen nicht klar ist, tragen die Streifenpolizisten des Montana State Highway heute das Emblem „3-7-77“ auf ihren Schulterabzeichen.

Die Selbstjustiz verübte grobe Gerechtigkeit, indem sie etwa vierundzwanzig Männer hängte. Als einer dieser Männer namens Erastus „Red“ Yager, der gehängt werden sollte, Sheriff Henry Plummer als Anführer der Bande bezeichnete, brach die Hölle los.

Die Einwohner waren sich nicht einig, ob Plummer zu der mörderischen Bande gehörte oder nicht. Doch eines Nachts, nach einem heftigen Trinkgelage in einem örtlichen Saloon, kamen die Bürgerwehrler zu dem Schluss, dass er schuldig war, und spürten ihn auf. Am 10. Januar 1864 versammelten sich fünfzig bis fünfundsiebzig Männer um Plummer und seine beiden wichtigsten Stellvertreter, Buck Stinson und Ned Ray. Die drei wurden zum Galgen geführt, wo die beiden Stellvertreter zuerst gehängt wurden. Einer Legende zufolge versprach Plummer, der Bürgerwehr zu verraten, wo 100.000 Dollar in Gold vergraben waren, wenn sie ihn am Leben lassen würde. Die Bürgerwehr ignorierte dies jedoch und hängte ihn nach und nach am Hals auf.

Interessanterweise hörten die Raubüberfälle auch nach der Hinrichtung Plummers und mehrerer seiner Handlanger nicht auf. Vielmehr gab es bei den Bühnenüberfällen mehr Hinweise auf organisierte kriminelle Aktivitäten, mehr an den Überfällen beteiligte Räuber und mehr Informationen, die an die eigentlichen Räuber weitergegeben wurden. Viele Historiker sind heute der Meinung, dass die Geschichte von Plummer und seiner Bande erfunden wurde, um die wirkliche Gesetzlosigkeit im Montana-Territorium zu vertuschen – die Bürgerwehr selbst.

Im Mai 1864 beschloss Sidney Edgerton, der Oberste Richter des Territoriums, dass es in dem Gebiet so viele Menschen gab, dass ein neues Territorium benötigt wurde. Edgerton überzeugte den Präsidenten, und am 26. Mai 1864 wurde es mit Edgerton als Gouverneur offiziell gemacht. Bannack wurde die erste Hauptstadt des Territoriums, und die Legislative von Montana tagte in Sidney Edgertons Hütte.

Im Sommer 1864 war die Zahl der schulpflichtigen Kinder stark angestiegen, und das Haus der Edgertons konnte die Klassen nicht mehr beherbergen. Eine grobe Blockhütte wurde gebaut, die der Lehrerin Lucia Darling als Schulhaus diente.

Bis zum Herbst 1864 drängten sich fast zehntausend Menschen an den Hängen der Gegend und lebten in Zelten, Hütten, Anlehnungen und schließlich in festeren Unterkünften. Die Siedlungen waren so zahlreich und verstreut, dass die Menschen das Gebiet die „Vierzehn-Meilen-Stadt“ nannten. Aber für diese Tausenden von Menschen wurde es bereits schwieriger, Gold zu finden.

Bis 1866 war Virginia City in Alder Gulch groß genug, um den Titel der Territorialhauptstadt von Bannack zu übernehmen, wo sie bis 1877 blieb, bevor sie endgültig nach Helena zog.

In der Zwischenzeit setzten die Vigilanten ihre Possen fort, und drei Jahre, nachdem Sheriff Plummer gehängt worden war, beherrschten die Vigilanten praktisch die Bergbaugebiete. Schließlich begannen führende Bürger Montanas, darunter auch der Gouverneur des Territoriums, Thomas Meagher, sich gegen die rücksichtslose Gruppe auszusprechen. Im März 1867 gaben die Bergleute eine eigene Warnung heraus, dass die „gesetzestreuen Bürger“ „fünf gegen einen“ zurückschlagen würden, falls die Bürgerwehr noch mehr Menschen aufhängen würde. Obwohl es noch zu einigen Lynchmorden kam, war die Ära der Bürgerwehr vorbei.

Ab 1870 gab es keine einfachen Schürfungen mehr, und innerhalb weniger Jahre schrumpfte die Bevölkerung von Bannack auf nur noch ein paar hundert Einwohner.

Im Jahr 1874 erkannte die Freimaurerloge Nr. 16 von Bannack die Notwendigkeit einer besseren Schule und baute ein kombiniertes Logen- und Schulhaus. In diesem Gebäude wurde fast 70 Jahre lang der Unterricht abgehalten.

Im Jahr 1875 wurde das Beaverhead County Courthouse gebaut, ein Gebäude, das noch heute in Bannack steht. Im August 1877 spielte das Gerichtsgebäude eine Rolle bei einem der aufregendsten Ereignisse in der Geschichte von Bannack, als die Stadt von einem Indianerangriff bedroht wurde.

Häuptling Joseph und die Indianer hatten gerade General Gibbon in der blutigen Schlacht am Big Hole besiegt. Die Nachricht, dass die Indianer auf dem Vormarsch waren und sich direkt auf Bannack zubewegten, erreichte die isolierte Gemeinde. Menschen aus der ganzen Gegend versammelten sich in Bannack, um Schutz zu suchen. Auf den höchsten Punkten der Hügel beiderseits von Hangman’s Gulch wurden zwei Ausgucke errichtet, um sie frühzeitig zu warnen. Für den Fall einer Belagerung wurde die örtliche Wasserversorgung verbarrikadiert. Die Frauen und Kinder wurden in der gemauerten Festung versammelt. Einige Geschichten erzählen, dass die Kinder in den Tresoren des Gerichtsgebäudes versteckt wurden. Obwohl die Indianer vier Siedler in Horse Prairie töteten, kamen sie nie in die Nähe von Bannack.

Zu dieser Zeit gab es in Bannack keine Kirche, und ein methodistischer Bezirksprediger namens William Van Ordsdel nutzte die Angst vor den Indianern, um die Stadtbewohner davon zu überzeugen, als Dank für die Befreiung durch Gott eine Kirche zu bauen. Die Kirche steht noch heute in Bannack.

Im Jahr 1881 wurde das nahe gelegene Dillon zum Sitz des Bezirks und das Gerichtsgebäude wurde aufgegeben. Das Gebäude stand bis 1890 leer, als es von Dr. John Meade gekauft wurde, der es zu einem luxuriösen Hotel umgestaltete. Zu diesem Zeitpunkt lebten in Bannack jedoch nur noch etwa 400 Menschen, und das Hotel wurde im Laufe der Jahre mehrmals geschlossen und immer dann wieder eröffnet, wenn die Bergbauaktivitäten wieder auflebten.

Im Jahr 1895 wurde Bannack eine Zeit lang wiederbelebt, als die erste elektrische Baggeranlage erfunden wurde. In kürzester Zeit wurden in Grasshopper Creek fünf von ihnen für die nächsten zehn Jahre eingesetzt. Leider waren es genau diese Baggerarbeiten, die mehrere hundert der vielen Gebäude zerstörten, die in den 1860er Jahren errichtet worden waren.

In den 1930er Jahren hatten die Unternehmen und die soziale Gemeinschaft Bannack verlassen, und nur wenige Menschen blieben zurück. In den 1940er Jahren gab es so wenige Schüler, dass die Schule geschlossen werden musste und Bannack zu einer Geisterstadt wurde.

Bannack überlebte dank des Wohlwollens des Montana Department of Fish, Wildlife and Parks, das die Stadt vor den Elementen und Vandalismus rettete, indem es sie am 15. August 1954 zum State Park machte.

Heute stehen noch über sechzig Gebäude, von denen die meisten erkundet werden können. Die Mitarbeiter bewahren die Gebäude dieser alten Stadt eher, als dass sie sie restaurieren, so dass die Besucher die Möglichkeit haben, den amerikanischen Westen wieder zu erleben.

Der Bannack State Park ist ganzjährig geöffnet, im Winter von 8:00 bis 17:00 Uhr und im Sommer von 8:00 bis 21:00 Uhr. Das Besucherzentrum ist in den Sommermonaten an sieben Tagen in der Woche von 10:00 bis 18:00 Uhr geöffnet.

Die Bannack Days mit historischen Ausstellungen, Aktivitäten und Veranstaltungen finden jedes Jahr am dritten Wochenende im Juli statt. Das Besucherzentrum ist von Mitte Mai bis September geöffnet. Ein Picknickplatz für Gruppen ist vorhanden. Der Park liegt auf einer Höhe von 5.800 Fuß und ist 1154 Acres groß. Der Campingplatz verfügt über 28 Stellplätze mit Gewölbe-Toiletten, Grills/Feuerstellen, Feuerholz, Picknicktischen, Mülleimern, Trinkwasser und Zugang zum Grasshopper Creek zum Angeln. Toiletten mit Wasserspülung befinden sich im Besucherzentrum und es werden Führungen mit und ohne Begleitung angeboten.

Weitere Informationen:

Website des Bannack State Park
406-834-3413