Die Legislative der Bundesregierung, die sich hauptsächlich aus dem US-Kongress zusammensetzt, ist für die Ausarbeitung der Gesetze des Landes verantwortlich. Die Mitglieder der beiden Häuser des Kongresses – das Repräsentantenhaus und der Senat – werden von den Bürgern der Vereinigten Staaten gewählt.
Befugnisse des Kongresses
Auf dem Verfassungskonvent von 1787 wollten die Verfasser der US-Verfassung die Grundlagen für eine starke Zentralregierung schaffen. Aber sie wollten auch die Freiheit der einzelnen Bürger bewahren und sicherstellen, dass die Regierung ihre Macht nicht missbraucht.
Um dieses Gleichgewicht zu erreichen, teilten sie die Macht zwischen drei verschiedenen Regierungszweigen auf: der Legislative, der Exekutive und der Judikative.
In Artikel I der Verfassung wurde der US-Kongress eingerichtet, ein aus zwei Kammern bestehendes legislatives Organ. Wie die erste Stelle am Anfang der Verfassung zeigt, wollten die Verfasser ursprünglich die Legislative – die sie als dem Volk am nächsten stehend ansahen – zur mächtigsten der drei Zweige der Regierung machen.
Als jedoch die Befugnisse der Präsidentschaft und der Exekutive im 19. und 20. Jahrhundert zunahmen, nahm die relative Macht des Kongresses ab, obwohl er für das Funktionieren der Regierung der Nation nach wie vor von wesentlicher Bedeutung ist.
Repräsentantenhaus
Es gibt insgesamt 435 Vertreter im Repräsentantenhaus; jeder Staat erhält je nach seiner Bevölkerungszahl eine unterschiedliche Anzahl von Vertretern. Weitere nicht stimmberechtigte Abgeordnete vertreten den District of Columbia und die US-Territorien wie Puerto Rico, Guam und die US-Jungferninseln.
Die Mitglieder des Repräsentantenhauses wählen ihren Vorsitzenden, den sogenannten Sprecher des Hauses. Der Sprecher steht nach dem Präsidenten und dem Vizepräsidenten an dritter Stelle in der Thronfolge.
Das Repräsentantenhaus gilt als die Kammer des Kongresses, die dem Volk am nächsten steht bzw. am ehesten auf die Bedürfnisse und Meinungen der Öffentlichkeit eingeht. Um diese Bürgernähe zu gewährleisten, wählen die Bürger alle zwei Jahre ihre Vertreter, und alle Mitglieder des Repräsentantenhauses stehen zur gleichen Zeit zur Wiederwahl. Die Anzahl der Amtszeiten der Abgeordneten ist unbegrenzt.
Gemäß Artikel I, Abschnitt 2 der Verfassung müssen die gewählten Abgeordneten mindestens 25 Jahre alt sein und seit mindestens sieben Jahren die Staatsbürgerschaft der Vereinigten Staaten besitzen. Außerdem müssen sie in dem Bundesstaat leben, den sie im Kongress vertreten.
Senat
Der Senat ist nach dem Willen der Verfassungsgeber stärker vom Kontakt mit der Wählerschaft abgeschirmt als das Repräsentantenhaus, und von seinen Mitgliedern wird erwartet, dass sie ihre Entscheidungen eher auf der Grundlage von Erfahrung und Weisheit als auf der Grundlage der sich ständig ändernden öffentlichen Meinung treffen.
Im Gegensatz zum Repräsentantenhaus, wo die Vertretung proportional zur Bevölkerungszahl erfolgt, hat jeder Bundesstaat zwei Senatoren, unabhängig von seiner Größe. Dieses System der paritätischen Vertretung im Senat kommt kleineren Staaten zugute, da sie im Verhältnis zu ihrer Größe einen überproportionalen Einfluss haben.
Senatoren haben eine sechsjährige Amtszeit, und es gibt keine Begrenzung, wie viele Amtszeiten sie absolvieren können. Nur ein Drittel des Senats steht alle zwei Jahre zur Wahl. Nach der Verfassung muss ein angehender Senator mindestens 30 Jahre alt sein und seit mindestens neun Jahren die US-Staatsbürgerschaft besitzen. Wie die Abgeordneten müssen auch sie in dem Staat leben, den sie vertreten.
Der Vizepräsident ist nicht nur der zweite Mann in der Exekutive, sondern auch der Präsident des Senats. Gibt es bei der Abstimmung über ein Gesetz im Senat eine Stimmengleichheit, gibt der Vizepräsident den Ausschlag. Das dienstälteste Mitglied des Senats ist der Präsident pro tempore, der in Abwesenheit des Vizepräsidenten den Vorsitz im Senat führt.
Legislative Agenturen und politische Parteien
Zusätzlich zu den beiden Häusern des Kongresses umfasst die Legislative eine Reihe von legislativen Agenturen, die den Kongress bei der Erfüllung seiner Aufgaben unterstützen. Zu diesen Behörden gehören das Congressional Budget Office, das Copyright Office und die Library of Congress.
Obwohl politische Parteien in der Verfassung nicht erwähnt wurden, sind sie heute zu einer der wichtigsten Institutionen der US-Regierung geworden. Seit Mitte des 19. Jahrhunderts sind die beiden dominierenden Parteien in den Vereinigten Staaten die Republikaner und die Demokraten. In beiden Kammern des Kongresses gibt es eine Mehrheitspartei und eine Minderheitspartei, je nachdem, welche Partei die meisten Sitze innehat.
Neben dem Sprecher des Repräsentantenhauses, dem Führer der Mehrheitspartei, gibt es auch einen Mehrheitsführer und einen Minderheitsführer. Sowohl die Mehrheits- als auch die Minderheitspartei wählen Vertreter, die als Einpeitscher fungieren, die Stimmen zählen und zwischen der Parteiführung und den regulären Mitgliedern des Kongresses vermitteln.
Was macht die Legislative?
Jeder kann einen Gesetzesentwurf verfassen, aber er muss von seinem Hauptsponsor, einem Abgeordneten oder Senator, in das Repräsentantenhaus oder den Senat eingebracht werden. Nachdem ein Gesetzentwurf eingebracht wurde, trifft sich eine kleine Gruppe oder ein Ausschuss, um ihn zu prüfen, Fragen zu stellen und Ergänzungen oder Änderungen vorzunehmen.
Der Gesetzentwurf wird dann im Repräsentantenhaus oder im Senat zur Debatte gestellt, wo andere Abgeordnete oder Senatoren zusätzliche Ergänzungen oder Änderungen vorschlagen können. Wenn eine Mehrheit für den Gesetzentwurf stimmt, wird er an das andere Haus des Kongresses weitergeleitet, um dort debattiert zu werden.
Wenn beide Häuser des Kongresses dieselbe Version eines Gesetzentwurfs billigen, wird er an den Präsidenten weitergeleitet, der den Gesetzentwurf entweder unterzeichnen oder ein Veto einlegen kann. Wenn der Präsident sein Veto einlegt, geht das Gesetz zurück an den Kongress, der das Veto mit einer Zweidrittelmehrheit der Anwesenden im Repräsentantenhaus und im Senat aufheben kann.
Das Veto des Präsidenten und die Möglichkeit des Kongresses, das Veto aufzuheben, sind beide Teil des Systems der gegenseitigen Kontrolle, das in der Verfassung verankert ist, um sicherzustellen, dass kein einzelner Zweig der Regierung zu viel Macht ausübt.
Weitere Befugnisse des Kongresses
Neben dem Verfassen und Verabschieden von Gesetzen hat der Kongress auch verschiedene andere Befugnisse, darunter die Befugnis, den Krieg zu erklären. Der Kongress stellt außerdem einen Jahreshaushalt für die Regierung auf, erhebt Steuern von den Bürgern, um den Haushalt zu finanzieren, und ist dafür verantwortlich, dass das durch Steuern eingenommene Geld für den vorgesehenen Zweck verwendet wird.
Die beiden Kammern des Kongresses müssen zwar gemeinsam entscheiden, wie sie viele der ihnen durch die Verfassung übertragenen Befugnisse ausüben, doch hat jede Kammer auch spezifische Befugnisse, die nur sie ausüben kann. Zu den besonderen Befugnissen des Repräsentantenhauses gehört es, einen Bundesbeamten anzuklagen und alle Steuergesetze vorzuschlagen.
Der Senat seinerseits kann allein mit anderen Ländern unterzeichnete Verträge ratifizieren, angeklagte Beamte vor Gericht stellen und alle Ernennungen des Präsidenten bestätigen, einschließlich der Mitglieder des Kabinetts des Präsidenten und der Richter des Obersten Gerichtshofs.