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Es war einmal eine arme Witwe, die lebte in einem einsamen Häuschen. Vor dem Haus war ein Garten, in dem zwei Rosenbäume standen, von denen einer weiße und der andere rote Rosen trug. Sie hatte zwei Kinder, die den beiden Rosenstöcken glichen, und das eine hieß Schneeweißchen, das andere Rosenrot. Sie waren so brav und glücklich, so fleißig und fröhlich, wie es nur zwei Kinder auf der Welt sein können, nur Schneeweißchen war stiller und sanfter als Rosenrot. Rosenrot lief lieber auf den Wiesen und Feldern herum, um Blumen zu suchen und Schmetterlinge zu fangen; Schneeweißchen aber saß zu Hause bei ihrer Mutter und half ihr bei der Hausarbeit oder las ihr vor, wenn es nichts zu tun gab.
Die beiden Kinder hatten einander so lieb, dass sie sich immer an der Hand hielten, wenn sie zusammen ausgingen, und wenn Schneeweißchen sagte: „Wir werden einander nicht verlassen“, antwortete Rosenrot: „Niemals, solange wir leben“, und ihre Mutter fügte hinzu: „Was die eine hat, muss sie mit der anderen teilen.“
Sie liefen oft allein im Wald umher und sammelten rote Beeren, und kein Tier tat ihnen etwas zuleide, sondern kam vertrauensvoll in ihre Nähe. Der kleine Hase fraß ihnen ein Kohlblatt aus der Hand, das Reh graste an ihrer Seite, der Hirsch sprang fröhlich an ihnen vorüber, und die Vögel saßen still auf den Zweigen und sangen, was sie konnten.
Es geschah ihnen kein Unglück; wenn sie zu lange im Wald geblieben waren und die Nacht hereinbrach, legten sie sich nahe beieinander auf das Moos und schliefen, bis der Morgen kam, und ihre Mutter wusste das und sorgte sich nicht um sie.
Einmal, als sie die Nacht im Wald verbracht hatten und die Morgendämmerung sie geweckt hatte, sahen sie ein schönes Kind in einem glänzenden weißen Kleid neben ihrem Bett sitzen. Es stand auf und sah sie freundlich an, sagte aber nichts und ging in den Wald hinein. Und als sie sich umschauten, sahen sie, dass sie ganz nahe an einem Abgrund geschlafen hatten und in der Dunkelheit sicher hineingefallen wären, wenn sie nur ein paar Schritte weiter gegangen wären. Und ihre Mutter sagte ihnen, dass es wohl der Engel war, der über brave Kinder wacht.
Schneeweißchen und Rosenrot hielten das kleine Häuschen ihrer Mutter so sauber, dass es eine Freude war, hineinzuschauen. Im Sommer kümmerte sich Rosenrot um das Haus und legte jeden Morgen vor dem Aufwachen einen Blumenkranz neben das Bett ihrer Mutter, in dem von jedem Baum eine Rose war. Im Winter machte Schneeweißchen das Feuer an und hängte den Kessel auf die Herdplatte. Der Kessel war aus Messing und glänzte wie Gold, so glänzend war er poliert. Am Abend, als die Schneeflocken fielen, sagte die Mutter: „Geh, Schneewittchen, und verriegle die Tür“, und dann saßen sie um den Herd, und die Mutter nahm ihre Brille und las laut aus einem großen Buch, und die beiden Mädchen hörten zu, während sie saßen und sponnen. Neben ihnen lag ein Lamm auf dem Boden, und hinter ihnen auf einer Stange saß eine weiße Taube, die ihren Kopf unter den Flügeln versteckt hatte.
Eines Abends, als sie so gemütlich beieinander saßen, klopfte jemand an die Tür, als ob er hereingelassen werden wollte. Die Mutter sagte: „Schnell, Rosenrot, öffne die Tür, es muss ein Reisender sein, der Schutz sucht. Rosenrot ging hin und schob den Riegel zurück, weil sie dachte, es sei ein armer Mann, aber es war kein armer Mann, sondern ein Bär, der seinen breiten, schwarzen Kopf in die Tür streckte.
Rosenrot schrie und sprang zurück, das Lamm blökte, die Taube flatterte, und Schneewittchen versteckte sich hinter dem Bett ihrer Mutter. Aber der Bär begann zu sprechen und sagte: „Habt keine Angst, ich werde euch nichts tun! Ich bin halb erfroren und will mich nur ein wenig an dir wärmen.‘
„Armer Bär“, sagte die Mutter, „leg dich ans Feuer, aber pass auf, dass du dir nicht den Mantel verbrennst. Dann rief sie: ‚Schneeweißchen, Rosenrot, kommt heraus, der Bär wird euch nichts tun, er meint es gut.‘ So kamen sie beide heraus, und nach und nach kamen das Lamm und die Taube näher und hatten keine Angst vor ihm. Der Bär sagte: „Hier, Kinder, klopft mir den Schnee ein wenig aus dem Fell“, und so brachten sie den Besen und fegten das Fell des Bären sauber, und er streckte sich am Feuer aus und brummte zufrieden und gemütlich. Es dauerte nicht lange, da fühlten sie sich wie zu Hause und spielten mit ihrem unbeholfenen Gast Streiche. Sie zogen ihn mit den Händen an den Haaren, stellten ihre Füße auf seinen Rücken und rollten ihn herum, oder sie nahmen eine Haselnusszange und schlugen ihn, und wenn er knurrte, lachten sie. Aber der Bär ließ sich das alles gefallen, nur wenn sie zu grob wurden, rief er: ‚Lasst mich am Leben, Kinder!‘
‚Schneeweißchen, Rosenrot, wollt ihr euren Liebhaber totschlagen?‘
Als es Schlafenszeit war und die anderen zu Bett gingen, sagte die Mutter zum Bären: ‚Du kannst dort am Herd liegen, dann bist du sicher vor Kälte und schlechtem Wetter.‘ Sobald der Tag anbrach, ließen ihn die beiden Kinder hinaus, und er trottete durch den Schnee in den Wald.
Von nun an kam der Bär jeden Abend um dieselbe Zeit, legte sich an den Herd und ließ die Kinder mit ihm spielen, so viel sie wollten; und sie gewöhnten sich so sehr an ihn, dass die Türen nie mehr verschlossen wurden, bis ihr schwarzer Freund gekommen war.
Als der Frühling gekommen war und alles draußen grün war, sagte der Bär eines Morgens zu Schneewittchen: „Jetzt muss ich fortgehen und kann den ganzen Sommer nicht wiederkommen. Wohin gehst du denn, lieber Bär?“, fragte Schneewittchen. Ich muss in den Wald gehen und meine Schätze vor den bösen Zwergen bewahren. Im Winter, wenn die Erde hart gefroren ist, müssen sie unten bleiben und können sich nicht durcharbeiten; aber jetzt, wo die Sonne die Erde aufgetaut und erwärmt hat, brechen sie durch und kommen heraus, um zu stehlen und zu stehlen; und was einmal in ihre Hände und in ihre Höhlen gelangt ist, sieht nicht so leicht wieder das Tageslicht.
Schneewittchen war sehr traurig über seine Abreise, und als sie ihm die Tür aufschloss und der Bär hinauseilte, blieb er am Riegel hängen, und ein Stück seines haarigen Fells wurde abgerissen, und es schien Schneewittchen, als hätte sie Gold hindurchschimmern sehen, aber sie war sich dessen nicht sicher. Der Bär lief schnell davon und war bald hinter den Bäumen verschwunden.
Kurze Zeit später schickte die Mutter ihre Kinder in den Wald, um Feuerholz zu holen. Dort fanden sie einen großen Baum, der gefällt auf dem Boden lag, und in der Nähe des Stammes sprang etwas im Gras hin und her, aber sie konnten nicht erkennen, was es war. Als sie näher kamen, sahen sie einen Zwerg mit einem alten, vertrockneten Gesicht und einem schneeweißen Bart, der einen Meter lang war. Das Ende des Bartes hatte sich in einer Spalte des Baumes verfangen, und der kleine Kerl sprang herum wie ein Hund, der an einem Seil festgebunden ist, und wusste nicht, was er tun sollte.
Er starrte die Mädchen mit seinen feuerroten Augen an und rief: „Was steht ihr da? Könnt ihr nicht herkommen und mir helfen?‘ ‚Was hast du vor, kleiner Mann?‘, fragte Rosenrot. Du dumme, neugierige Gans“, antwortete der Zwerg, „ich wollte den Baum spalten, um ein wenig Holz zum Kochen zu bekommen. Das bisschen Essen, das wir Menschen bekommen, wird sofort mit schweren Holzscheiten verbrannt; wir schlucken nicht so viel wie ihr groben, gierigen Leute. Ich hatte gerade den Keil sicher hineingeschlagen, und alles ging, wie ich es wünschte; aber der verfluchte Keil war zu glatt und sprang plötzlich heraus, und der Baum schloss sich so schnell, dass ich meinen schönen weißen Bart nicht herausziehen konnte; jetzt ist er also fest und ich kann nicht weg, und die dummen, schlanken, milchgesichtigen Dinger lachen! Pfui, wie abscheulich bist du!“
Die Kinder gaben sich große Mühe, aber sie konnten den Bart nicht herausziehen, er war zu schnell eingeklemmt. ‚Ich werde laufen und jemanden holen‘, sagte Rosenrot. ‚Du sinnlose Gans!‘, knurrte der Zwerg, ‚warum solltest du jemanden holen? Du bist schon zwei zu viel für mich; fällt dir nichts Besseres ein?“ „Sei nicht so ungeduldig“, sagte Schneeweißchen, „ich werde dir helfen“, und sie zog ihre Schere aus der Tasche und schnitt das Ende des Bartes ab.
Sobald der Zwerg sich frei fühlte, griff er nach einem Beutel, der zwischen den Wurzeln des Baumes lag und der voller Gold war, hob ihn hoch und murrte vor sich hin: „Ungehobelte Leute, die ein Stück von meinem schönen Bart abschneiden. Pech für euch!“ Dann schwang er den Beutel auf seinen Rücken und ging davon, ohne den Kindern auch nur einen Blick zuzuwerfen.
Einige Zeit später gingen Schneeweißchen und Rosenrot los, um ein Fischgericht zu fangen. Als sie sich dem Bach näherten, sahen sie etwas, das wie eine große Heuschrecke aussah, die auf das Wasser zuhüpfte, als ob sie hineinspringen wollte. Sie liefen zu ihm hin und stellten fest, dass es der Zwerg war. Wohin gehst du?“ sagte Rosenrot, „du willst doch nicht etwa ins Wasser gehen?“ „Ich bin doch nicht so dumm!“ rief der Zwerg, „siehst du denn nicht, dass der verfluchte Fisch mich hineinziehen will? Der kleine Mann hatte dort gesessen und geangelt, und unglücklicherweise hatte der Wind seinen Bart mit der Angelschnur verheddert; einen Augenblick später biss ein großer Fisch an, und das schwache Geschöpf hatte nicht die Kraft, ihn herauszuziehen; der Fisch behielt die Oberhand und zog den Zwerg zu sich. Der Fisch behielt die Oberhand und zog den Zwerg zu sich heran. Er hielt sich an allen Schilf- und Binsenhalmen fest, aber es nützte nichts, denn er mußte den Bewegungen des Fisches folgen und war in dringender Gefahr, ins Wasser gezogen zu werden.
Die Mädchen kamen gerade zur rechten Zeit; sie hielten ihn fest und versuchten, seinen Bart von der Leine zu befreien, aber alles vergeblich, Bart und Leine waren fest miteinander verschlungen. Es blieb nichts anderes übrig, als die Schere zu holen und den Bart abzuschneiden, wobei ein kleiner Teil des Bartes verloren ging. Als der Zwerg das sah, schrie er auf: ‚Ist das zivilisiert, du Fliegenpilz, das Gesicht eines Menschen zu entstellen? Hat es nicht gereicht, mir das Ende meines Bartes abzuschneiden? Jetzt hast du den besten Teil davon abgeschnitten. Ich kann nicht zulassen, dass mein Volk mich sieht. Ich wünschte, man hätte dir die Sohlen von deinen Schuhen gerissen!‘ Dann holte er einen Sack mit Perlen heraus, der in den Binsen lag, und ohne ein weiteres Wort schleppte er ihn fort und verschwand hinter einem Stein.
Es begab sich, dass die Mutter die beiden Kinder bald darauf in die Stadt schickte, um Nadeln und Faden, Spitzen und Bänder zu kaufen. Der Weg führte sie über eine Heide, auf der große Felsbrocken verstreut lagen. Dort bemerkten sie einen großen Vogel, der in der Luft schwebte und langsam über ihnen kreiste; er sank immer tiefer und ließ sich schließlich in der Nähe eines nicht weit entfernten Felsens nieder. Sogleich hörten sie einen lauten, kläglichen Schrei. Sie liefen hinauf und sahen mit Schrecken, dass der Adler ihren alten Bekannten, den Zwerg, ergriffen hatte und ihn forttragen wollte.
Voller Mitleid hielten die Kinder den kleinen Mann sofort fest und zogen so lange an dem Adler, bis er endlich seine Beute losließ. Kaum hatte sich der Zwerg von seinem ersten Schrecken erholt, schrie er mit schriller Stimme: „Hättet ihr es nicht besser machen können! Ihr habt an meinem braunen Mantel gezerrt, dass er ganz zerrissen und voller Löcher ist, ihr ungeschickten Kreaturen! Dann nahm er einen Sack voller Edelsteine an sich und schlüpfte wieder unter den Felsen in sein Loch. Die Mädchen, die sich inzwischen an seine Undankbarkeit gewöhnt hatten, gingen weiter und erledigten ihre Geschäfte in der Stadt.
Als sie auf dem Heimweg wieder die Heide überquerten, überraschten sie den Zwerg, der seinen Sack mit Edelsteinen an einer sauberen Stelle ausgeleert hatte und nicht damit gerechnet hatte, dass so spät noch jemand kommen würde. Die Abendsonne schien auf die glänzenden Steine; sie glitzerten und funkelten in allen Farben so schön, dass die Kinder stehen blieben und sie anstarrten. Was steht ihr da und gafft?“, schrie der Zwerg, und sein aschgraues Gesicht wurde kupferrot vor Wut. Er fluchte noch immer, als ein lautes Knurren zu hören war und ein schwarzer Bär aus dem Wald auf sie zu trottete. Der Zwerg sprang erschrocken auf, aber er konnte seine Höhle nicht erreichen, denn der Bär war schon nahe. Da rief er in der Angst seines Herzens: „Lieber Herr Bär, verschone mich, ich will dir alle meine Schätze geben; sieh, die schönen Juwelen, die dort liegen! Gib mir mein Leben; was willst du mit einem so schlanken Kerlchen wie mir? du würdest mich nicht zwischen deinen Zähnen spüren. Komm, nimm diese beiden bösen Mädchen, sie sind zarte Leckerbissen für dich, fett wie junge Wachteln; um der Gnade willen, friss sie! Der Bär hörte nicht auf seine Worte, sondern versetzte dem bösen Wesen einen einzigen Prankenhieb, und es rührte sich nicht mehr.
Die Mädchen waren weggelaufen, aber der Bär rief ihnen zu: ‚Schneeweißchen und Rosenrot, fürchtet euch nicht, wartet, ich komme mit euch.‘ Da erkannten sie seine Stimme und warteten, und als er auf sie zukam, fiel plötzlich sein Bärenfell ab, und er stand da, ein schöner Mann, ganz in Gold gekleidet. Ich bin ein Königssohn“, sagte er, „und ich wurde von dem bösen Zwerg verhext, der meine Schätze gestohlen hatte; ich musste als wilder Bär im Wald herumlaufen, bis ich durch seinen Tod befreit wurde. Nun hat er seine wohlverdiente Strafe bekommen.
Schneeweißchen wurde mit ihm verheiratet und Rosenrot mit seinem Bruder, und sie teilten den großen Schatz, den der Zwerg in seiner Höhle zusammengetragen hatte, unter sich auf. Die alte Mutter lebte viele Jahre lang friedlich und glücklich mit ihren Kindern. Sie nahm die beiden Rosenbäume mit sich, die vor ihrem Fenster standen und jedes Jahr die schönsten weißen und roten Rosen trugen.