Obwohl er weithin als chinesischer Fluch gilt, ist kein entsprechender Ausdruck im Chinesischen bekannt. Die nächste verwandte chinesische Redewendung lautet: „Besser ein Hund in Zeiten der Ruhe als ein Mensch in Zeiten des Chaos.“ (寧為太平犬，不做亂世人) Der Ausdruck stammt aus Band 3 der 1627 erschienenen Kurzgeschichtensammlung von Feng Menglong, Geschichten zum Erwachen der Welt.
Ein Beweis dafür, dass der Ausdruck bereits 1936 verwendet wurde, findet sich in den 1949 veröffentlichten Memoiren von Hughe Knatchbull-Hugessen, dem britischen Botschafter in China in den Jahren 1936 und 1937. Er erwähnt, dass ihm ein Freund vor seiner Abreise aus England nach China im Jahr 1936 von einem chinesischen Fluch erzählte: „Mögest du in interessanten Zeiten leben.“
Frederic René Coudert Jr. berichtet ebenfalls, dass er den Satz damals gehört hat:
Vor einigen Jahren, im Jahr 1936, musste ich einem sehr lieben und verehrten Freund von mir schreiben, der inzwischen verstorben ist, Sir Austen Chamberlain, dem Bruder des heutigen Premierministers, und ich schloss meinen Brief mit der eher banalen Bemerkung, „dass wir in einer interessanten Zeit leben“. Offensichtlich hat er den ganzen Brief gelesen, denn er schrieb mir postwendend und schloss wie folgt: „Vor vielen Jahren erfuhr ich von einem unserer Diplomaten in China, dass einer der wichtigsten chinesischen Flüche, mit denen ein Feind belegt wird, lautet: ‚Mögest du in einem interessanten Zeitalter leben.'“ „Sicherlich“, sagte er, „war kein Zeitalter so voller Unsicherheiten wie unsere heutige Zeit.“ Das war vor drei Jahren.