Die deutsche Wehrmacht und Adolf Hitlers Panzerkorps verwüsteten das britische Militär in Frankreich und Belgien. Hitler hielt seine Truppen zweimal davon ab, den britischen Truppen im französischen Hafen Dünkirchen den Todesstoß zu versetzen – dem Ort einer der größten See-Evakuierungen der Geschichte. Historiker gehen davon aus, dass Hitlers Entscheidung, seine Armee im Mai 1940 drei Tage lang anzuhalten, dazu diente, Winston Churchill, dem damaligen neuen britischen Premierminister, eine „sportliche Chance“ zu geben – obwohl er die Truppen vollständig umzingelt hatte.
Während Hitler und Churchill weit entfernt von den Frontkämpfen auf dem Schlachtfeld strategische Schachzüge unternahmen, erlangte ein anderer Churchill aufgrund seiner ungewöhnlichen Taktik, seiner unverfrorenen Führungsqualitäten und seiner rätselhaften Fähigkeit, den Feind zu verwirren und seine Kollegen zu inspirieren, beinahe mythischen Status. Am 27. Mai 1940 stand Oberstleutnant John Malcolm Thorpe Fleming Churchill am Fuße eines Turms und beobachtete eine deutsche Patrouille, die sich einem Hügel über dem französischen Dorf L’Epinette näherte.
Der erste Nazi-Offizier, der in Sicht kam, wurde aus 30 Metern in der Mitte getroffen – das war das Signal für den Hinterhalt. Die tödliche Wunde des Deutschen stammte nicht von einem Gewehrschuss, sondern von einem Pfeil, der von einem Langbogen abgefeuert wurde. An der Seite von zwei Infanteristen des Manchester Regiments zückte Churchill sein mittelalterliches Claymore-Schwert mit Korbgriff und befahl den Manövrierelementen, die verbliebene deutsche Patrouille auszuschalten. Die Legende des britischen Offiziers, der mit Pfeil und Bogen bewaffnete Männer in den Kampf führte, war geboren, und während des Zweiten Weltkriegs bewies er wiederholt den Wert seiner Spitznamen – „Mad Jack“ und „Fighting Jack“.
Aber wer genau war „Mad Jack“ Churchill, und was ermutigte ihn, mittelalterliche Waffen in den modernen Kampf zu tragen?
Churchill wurde im britisch kontrollierten Hongkong geboren und wuchs zusammen mit seinen beiden Brüdern Thomas und Robert (beide sollten auch im Zweiten Weltkrieg Karriere machen) bei englisch-schottischen Eltern in England auf. Er erhielt seine Ausbildung an einer privaten Einrichtung namens King William’s College auf der Isle of Man und am Royal Military College in Sandhurst, England. Hier entwickelte er eine Leidenschaft für Geschichte und Poesie und hatte eine romantische Vorliebe für Abenteuer, die eine breitere Faszination für Schlösser, Pflanzen, Tiere und Insekten hervorbrachte.
1926 wurde er in das 2. Bataillon des Manchester Regiments eingezogen und kam nach Rangun, Burma, um sich weiterzubilden. Er fuhr mit einem Zenith-Motorrad 1.500 Meilen von seinem Signalkurs in Poona, Indien, und stieß unterwegs versehentlich mit einem Wasserbüffel zusammen. In Burma balancierte er sein Motorrad auf Eisenbahnschwellen und lauschte auf Anzeichen von entgegenkommenden Zügen. Während seiner Dienstzeit nahm er an Fahnenmärschen teil, die den Irrawaddy-Fluss, die größte und meistbefahrene Handelsstraße Birmas, hinunterführten, um Dörfer zu besuchen und Informationen über mutmaßliche Banditen zu sammeln.
Bevor er 1936 nach einem Jahrzehnt Dienst Burma und später die Armee verließ, lernte er in Maymyo – dem heutigen Pyin Oo Lwin – Mayanmar Dudelsack spielen, ein Interesse, das durch seine schottische Herkunft geweckt wurde. Er arbeitete als Zeitungsredakteur in Nairobi, Kenia, und sein markantes Kinn führte zu Auftritten als Männermodel. Der Abenteurer machte in England als Entertainer auf sich aufmerksam, übernahm 1924 eine kleine Rolle in dem Film Der Dieb von Bagdad, um Ratschläge für Bogenschießtechniken zu geben, und stellte diese Fähigkeiten 1939 bei den Weltmeisterschaften im Bogenschießen in Oslo, Norwegen, sogar aus 200 Metern Entfernung unter Beweis.
Nachdem er sich die Statistik für den letzten Pfeil- und Bogenschuss eines britischen Offiziers im Kampf verdient hatte, meldete sich Churchill freiwillig für das No. 2 Commando, eine Spezialeinheit, die für ihre waghalsigen Überfälle an der Küste berüchtigt wurde. In einem Kilt gekleidet und mit einem Dudelsack in der Hand spielte Churchill eine beeindruckende Darbietung der Melodie March of the Cameron Men, bevor das Kommando an der ironisch benannten Operation Archery (manchmal auch Måløy Raid genannt) gegen deutsche Stellungen auf der Insel Vågsøy in Norwegen teilnahm.
Während der italienischen Amphibienlandungen in Sizilien und Salerno nahm er persönlich 42 deutsche Soldaten und ein 81mm Mörserteam gefangen, die nur mit seinem Schwert bewaffnet waren. „Meiner Meinung nach ist jeder Offizier, der ohne seinen Degen in den Kampf zieht, nicht richtig gekleidet“, sagte Churchill später. Bei einem nächtlichen Kommandoangriff in Jugoslawien auf der Insel Brac wurde Churchill verwundet, gefangen genommen und im Konzentrationslager Sachsenhausen bei Berlin inhaftiert. Er tunnelte mit einem anderen Gefangenen der Royal Air Force einen Weg aus dem Lager, wurde aber gefangen genommen und an einen sichereren Ort in Österreich verlegt, wo ihm erneut die Flucht gelang.
Acht Tage später wurde er von einer amerikanischen Aufklärungseinheit mit einem gebrochenen Knöchel gefunden, nachdem er mit dem Zug 150 Meilen über die Schweizer Alpen in der Nähe des Brennerpasses gefahren war. Nach dem Krieg und in seinen 40ern rettete er schätzungsweise 500 jüdische Ärzte und Patienten, die nach dem Hadassah-Konvoi-Massaker 1948 in einem Krankenhaus in Jerusalem als Geiseln gehalten wurden.
„Es ist unwahrscheinlicher, dass die Leute auf dich schießen, wenn du sie anlächelst“, scherzte er, während er seinen Schlehdornstock in der Hand hielt. In den 1950er Jahren schied „Mad Jack“ mit zwei Distinguished Service Order-Auszeichnungen aus dem Militärdienst aus und entdeckte eine Leidenschaft für renovierte Dampfschiffe auf der Themse. Er nahm auch an Motorradrennen teil, um seinen Durst nach Aufregung zu stillen.
„Er hat mit diesen Dingen überhaupt nicht geprahlt, aber er war gerne bereit, mit jedem zu reden, der ihn fragte, vor allem, wenn es um ein paar schöne Gläser Wein am Abend ging“, sagte sein Sohn Malcolm später. Churchill war ein bescheidener Kämpfer, als es die Geschichte verkündet. Er starb 1996 im Alter von 89 Jahren.