Die Maya-Kultur, die San Gervasio und andere postklassische Stätten auf Cozumel errichtete, waren Seehändler, die ihre Waren weit und breit anboten. Die erste Erwähnung ihrer Handelsrouten findet sich in Bartolome de Las Casas‘ Zusammenfassung des Logbuchs von Cristóbal Colón (den Amerikanern als Christoph Kolumbus bekannt), in dem der Entdecker die Ereignisse seiner ersten Reise in die Neue Welt schildert. In Las Casas‘ Version des Logbuchs heißt es, dass Colon auf der Insel Kuba auf einen Bienenwachsblock stieß. Zur Zeit der Entdeckung Amerikas durch die Europäer war die in Europa heimische Honigbiene in Yucatan unbekannt, und die einzigen Bienen, die Wachs produzierten, waren die stachellosen Yucatan-Bienen (Meliponini beecheii und M. Yucatanica). Da diese Bienen von Imkern nur in Yucatan gehalten wurden, scheint es ziemlich klar zu sein, dass jemand von hier aus Bienenwachs nach Kuba lieferte.
Eine weitere mögliche Erwähnung der Maya und ihres Handels erfolgte durch Colón auf seiner letzten Reise. Vor Bonacca Cay (von Colón Guanaja genannt) in der Bucht von Honduras traf er auf eine Kanu-Ladung der Händler, die den Bewohnern der Insel ihre Waren anboten. Ein Bericht über dieses Ereignis wurde von Fernando Colón, dem Sohn von Cristóbal Colón, verfasst, der ebenfalls an der Reise teilnahm. Eine englische Übersetzung dieses Berichts lautet:
„Als der Admiral zur Insel Guanaja kam, schickte er seinen Bruder Bartholomäus mit zwei Booten an Land. Sie trafen auf Menschen, die denen auf den anderen Inseln ähnelten, aber eine schmalere Stirn hatten. Sie sahen auch viele Kiefern und Erdstücke, die cálcide genannt wurden und mit denen die Indianer Kupfer gießen; einige der Seeleute hielten sie für Gold….zum Glück kam zu dieser Zeit ein Kanu an, das so lang wie eine Galeere und acht Fuß breit war und wie die anderen indianischen Kanus aus einem einzigen Baumstamm bestand; es war mit Waren aus den westlichen Regionen um Neu-Spanien beladen. Mittschiffs hatte es ein Palmwedel-Vordach wie die venezianischen Gondeln, das vollständigen Schutz vor Regen und Wellen bot. Darunter befanden sich Frauen und Kinder sowie das gesamte Gepäck und die Waren. Es waren fünfundzwanzig Paddler an Bord, aber sie leisteten keinen Widerstand, als unsere Boote an sie heranfuhren.“
In einem anderen Bericht des frühen Historikers Peter Martir heißt es, dass das große Kanu mit Handelswaren beladen war, von denen die „teuersten und schönsten“ Baumwollmäntel und ärmellose Hemden waren, die mit verschiedenen Mustern und Farben bestickt und bemalt waren, lange Holzschwerter mit „Feuersteinmessern, die wie Stahl schneiden“, Kupferbeile und Glocken sowie ein Schmelztiegel für Kupfer. Martir bemerkte außerdem, dass sie auch „…viele der Mandeln, die die Indianer von Neuspanien als Zahlungsmittel verwenden; und diese schätzten die Indianer im Kanu sehr, denn ich bemerkte, dass, als sie mit den anderen Waren an Bord gebracht wurden und einige auf den Boden fielen, sich alle Indianer bückten, um sie aufzuheben, als ob sie etwas von großem Wert verloren hätten…“
Es gibt auch physische Beweise für diese Handelswege:
– Eine Erbrechenskelle der Taino-Indianer (die bei rituellen Reinigungszeremonien verwendet wurde, um Erbrechen auszulösen) wurde in einem Grab aus der klassischen Periode in Altun Ha in Belize gefunden. Da die Tainos die Bahamas sowie die Großen und Kleinen Antillen bewohnten und nicht als Händler bekannt waren, könnte man annehmen, dass ein Maya-Händler die Kelle von einer Seereise zu einer dieser Inseln mit nach Belize brachte.
– In den 1990er Jahren wurde auf der Insel Antigua ein Cache mit Jadeitäxten der vorklassischen Maya gefunden, die der Mineraloge George Harlow vom Museum von Antigua und Barbuda in St. John’s, Antigua, auf das Motagua-Tal in Guatemala (1.800 Meilen entfernt) zurückgeführt hat.
– Eine Gruppe von Maya-Keramikscherben und Obsidianwerkzeugen wurde in den 1940er Jahren von Maurice Ries an der Westspitze Kubas gefunden.
– Ich selbst fand einen Jadeit-Celt (der aus Guatemala stammt) auf einer kleinen Insel in der Nähe eines spanischen Schiffswracks vor Highborn Cay, Bahamas, das ich in den 1980er Jahren mit dem Institute of Nautical Archaeology ausgrub. Es ist rechts abgebildet.
Wenn es also Beweise dafür gibt, dass die Maya mit ihren Waren (und Handelsgütern, die sie anderswo erworben haben) mit weit entfernten Ländern Handel trieben, gibt es dann auch Hinweise darauf, von wo aus sie mit ihren großen Handelskanus segelten? Es gibt sie, und sie deuten darauf hin, dass sie von Cozumel aus segelten.
Erstens kann man in unserem eigenen Museum auf Cozumel die beiden olmekischen Objekte (ein geschnitztes Pektoral aus Jadeit und ein geschnitzter Steinanhänger) aus erster Hand sehen, die in den 1970er Jahren in San Gervasio von den Teams von Jeremy Sabloff und William Rathje von der Harvard University und der University of Arizona ausgegraben wurden. Es ist zwar möglich, dass diese Gegenstände über eine unbekannte Handelsroute auf dem Landweg nach Quintana Roo gelangten, aber die Seehandelsroute, die der Küste von Tabasco bis nach Cozumel folgte, macht mehr Sinn.
Zweitens wurden die beiden einzigen bekannten Maya-Schiffswracks beide genau hier auf Cozumel entdeckt. Das erste wurde von Ismay (Mary) Mykolyk (in Cozumel besser bekannt als „Maria la Bandida“) bei Chen Rio, auf der Ostseite der Insel, entdeckt. Beim Tauchen entdeckte sie mehrere Jadeit-Kelche und Perlen im Sand des Meeresbodens. Bei weiteren Untersuchungen entdeckte sie weitere, die in die Struktur des Riffs eingebettet waren. Durch sorgfältige Ausgrabungen in dem Gebiet wurden weitere Artefakte gefunden. Einige davon sind jetzt in unserem Museo de la Isla ausgestellt.
Ein weiteres Maya-Kanu-Wrack wurde in der Nähe einer kleinen Ruine auf der nordöstlichen Seite der Insel entdeckt. Diesmal war es das Ergebnis eines Hurrikans, der zur Entdeckung führte; die Ruine an der Küste wurde zerstört, aber der Sturm legte die Ladung des Wracks direkt vor der Küste frei, wiederum Jadeit-Celts und Perlen.
Ob diese Kanus umkippten, als sie Cozumel verließen, oder ob sie wrackten, als sie von der Küste Guatemalas mit Jadeit-Zylindern ankamen, um von Cozumel umgeladen zu werden, wird man nie erfahren, aber sie sind ein eindeutiger Beweis dafür, dass unsere Insel einst ein Hafen auf der Handelsroute der Putún-Maya war