Meroe

Meroe war eine wohlhabende Metropole des antiken Königreichs von Kusch in der heutigen Republik Sudan. Sie war die spätere Hauptstadt des Königreichs von Kusch (ca. 1069 v. Chr. – 350 n. Chr.), nachdem die frühere Hauptstadt Napata um 590 v. Chr. geplündert worden war. Davor war Meroe ein wichtiges Verwaltungszentrum südlich von Napata gewesen. Die Stadt lag an der Kreuzung wichtiger Handelswege und erlebte ihre Blütezeit von ca. 750 v. Chr. bis 350 n. Chr. Meroe steht auf der UNESCO-Liste des Weltkulturerbes.

Da die meroitische Schrift bis heute nicht entziffert werden konnte, lässt sich nur wenig darüber sagen, wie Meroe zu der wunderbaren Stadt heranwuchs, über die Herodot um 430 v. Chr. schrieb. Es ist jedoch bekannt, dass die Stadt in der Antike für ihren Reichtum so berühmt war, dass der persische König Kambyses eine Expedition zu ihrer Eroberung unternahm. Die Expedition scheiterte lange vor dem Erreichen der Stadt an dem schwierigen und unwirtlichen Gelände der Wüste (und wurde nach einigen Behauptungen möglicherweise überhaupt nie durchgeführt). Dennoch deutet das Fortbestehen der Geschichte von Kambyses‘ Expedition auf den großen Ruhm von Meroe als wohlhabende Metropole hin.

Die Stadt war auch als die Insel Meroe bekannt, da die sie umgebenden Gewässer sie so erscheinen ließen. Im biblischen Buch Genesis (10,6) wird sie als Aethiopien bezeichnet, ein Name, der im Altertum auf die Region südlich von Ägypten angewandt wurde und „Ort der verbrannten Gesichter“ bedeutet. Obwohl es Beweise für eine Überweidung und Übernutzung des Landes gibt, die erhebliche Probleme verursachten, blühte Meroe auf, bis es um 330 n. Chr. von einem aksumitischen König geplündert wurde und danach stetig verfiel.

Ägyptischer Einfluss & König Ergamenes

Während es in Meroe bereits um 890 v. Chr. eine Siedlung gab (das älteste dort entdeckte Grab, das von ‚Lord A‘, stammt aus diesem Jahr), erlebte die Stadt ihre Blütezeit zwischen ca. 750 BCE und 350 CE. Das Königreich von Kusch, dessen Hauptstadt Napata war, wurde von Kuschiten (von den Ägyptern „Nubier“ genannt) regiert, die schon früh ägyptische Praktiken und Bräuche beibehielten und sich selbst mit ägyptischen Titeln bezeichneten, obwohl sie in der Kunst als eindeutig kuschitisch dargestellt wurden. Der Historiker Marc Van De Mieroop schreibt:

Die meroitische Kultur zeigt viel ägyptischen Einfluss, immer vermischt mit lokalen Ideen. Viele Tempel beherbergten Kulte für ägyptische Götter wie Amun (genannt Amani) und Isis, aber auch einheimische Gottheiten erhielten königliches Patronat. Ein sehr prominenter nubischer Gott war der Löwengott Apedemak, ein Kriegsgott, dessen Popularität in dieser Zeit erheblich zunahm. Lokale Götter wurden oft mit ägyptischen Göttern in Verbindung gebracht: In Niedernubien wurde Mandulis beispielsweise als Sohn des Horus angesehen. Hybridität ist auch in der Kunst und in der königlichen Ideologie sichtbar. So wurden beispielsweise die Könige von Meroe in monumentalen Bildern auf Tempeln nach ägyptischer Art dargestellt, jedoch mit lokalen Elementen wie Gewändern, Kronen und Waffen. (338).

Mit der Zeit wichen diese Praktiken jedoch einheimischen Bräuchen, und die ägyptischen Heiroglyphen wurden durch ein neues Schriftsystem ersetzt, das als meroitisch bekannt ist. Der Bruch mit der ägyptischen Kultur wird von dem antiken Historiker Diodorus Siculus erklärt, der schreibt, dass es in der Zeit vor der Herrschaft von König Ergamenes (295-275 v. Chr.) üblich war, dass die Hohepriester des ägyptischen Gottes Amun in Napata entschieden, wer König wurde, und die Dauer der Herrschaft des Königs festlegten.

Da die Gesundheit des Königs an die Fruchtbarkeit des Landes gebunden war, hatten die Priester die Macht zu entscheiden, ob der amtierende König nicht mehr regierungsfähig war. Wenn sie ihn für untauglich hielten, schickten sie dem König eine Nachricht, die sie für eine Botschaft des Gottes Amun selbst hielten und die ihm mitteilte, dass die Zeit seiner Herrschaft auf Erden beendet sei und er sterben müsse. Die Könige hatten stets den göttlichen Befehlen gehorcht und sich zum vermeintlichen Wohle des Volkes das Leben genommen. Diodorus fährt jedoch fort:

, der in griechischer Philosophie unterrichtet worden war, war der erste, der diesen Befehl missachtete. Mit der Entschlossenheit, die eines Königs würdig ist, kam er mit einer bewaffneten Truppe an den verbotenen Ort, wo sich der goldene Tempel der Aithiopier befand, schlachtete alle Priester ab, schaffte diese Tradition ab und führte Praktiken nach eigenem Ermessen ein.

Der Archäologe George A. Reisner, der die Städte Meroe und Napata ausgegraben hat, hat Diodorus‘ Bericht bekanntlich in Frage gestellt, indem er ihn als „sehr zweifelhaft“ bezeichnete und behauptete, die Ergamenes-Geschichte sei ein nationaler Mythos, den Diodorus als historische Wahrheit akzeptierte. Da es jedoch keine antiken Beweise gibt, die Diodorus widersprechen, und da es eindeutig einen bedeutenden kulturellen Bruch zwischen Meroe und Ägypten mit der Herrschaft von Ergamenes gab, akzeptieren die meisten Wissenschaftler heute den Bericht von Diodorus entweder als sicher oder als etwas, das den tatsächlichen Ereignissen nahe kommt.

Candaces: Die Königinnen von Meroe

Ergamenes (auch bekannt als Arkamani I.) war der erste König, der eine Bestattung außerhalb von Meroe einführte (anstatt die Toten nach ägyptischem Brauch in Napata zu begraben) und erließ die Gesetze, die Meroe zu einer von Ägypten getrennten Kultur machen sollten. Ägyptische Sprache, Schrift und Kunst verschwinden nach dieser Zeit, etwa 285 v. Chr.

Die altägyptischen Götter Isis und Amon-Ra wurden mit der Verehrung nubischer Gottheiten wie Apedemak, dem Löwengott, verschmolzen, und Königinnen teilten sich die politische Macht im Land mit dem König, statt mit männlichen Pharaonen. Der Titel der Königin lautete Kentake, was gemeinhin als „Candace“ wiedergegeben wird (was höchstwahrscheinlich „Königin-Regentin“ oder „Königin-Mutter“ bedeutet), und es gab mindestens sieben Candaces zwischen ca. 170 BCE und ca. 314 CE.

Die Candace Amanishakheto wird als extrem fette, hoch aufragende Figur dargestellt, die ihre Feinde besiegt, die alle kleiner und hilflos in ihrem Griff dargestellt sind, und die Candace Amanitore wird auf die gleiche Weise auf dem Löwentempel in Naga gezeigt, was die Macht und das Prestige von weiblichen Herrschern in der meroitischen Kultur deutlich macht.

Das wohl berühmteste (wenn auch fiktive) Ereignis, das die Wertschätzung der Candace illustriert, ist die legendäre Erzählung von Psuedo-Callisthenes über Alexander den Großen, der 332 v. Chr. von einer Candace von Meroe geschickt von seinem Angriff auf das Königreich abgehalten wurde. Dieser Geschichte zufolge hatte die Kandake ihr Heer so perfekt aufgestellt, dass Alexander, der das Schlachtfeld überblickte, es für klüger hielt, sich zurückzuziehen, als einen Angriff zu wagen.

Die wahre Geschichte von Augustus Cäsars Zusammenstoß mit den Kräften von Meroe im Meroitischen Krieg (27-22 v. Chr.) ist jedoch noch viel überzeugender. Die Candace Amanirenas (ca. 40-10 BCE) führte nicht nur ihr Volk durch den Krieg und organisierte eine Reihe erfolgreicher Gefechte, sondern handelte nach dem Ende der Feindseligkeiten auch geschickt einen Friedensvertrag mit Augustus aus, der die meroitischen Interessen gegenüber denen Roms bevorzugte – eine sehr seltene Geste für Augustus.

Der Aufstieg &Fall von Meroe

Die Stadt Meroe nahm über eine Quadratmeile fruchtbaren Bodens ein und, zu ihrer Blütezeit war sie ein großes Zentrum der Eisenverhüttung, der Landwirtschaft und des Handels. Van De Mieroop schreibt: „Die Ptolemäer und Römer wollten afrikanische Waren wie Harthölzer, Elfenbein, andere Exoten und Tiere, darunter Elefanten. Diese Tiere waren für die Kriegsführung wichtig geworden“ (340). Einer der frühesten dokumentierten Fälle von politischer Zusammenarbeit zwischen dem Königreich Meroe und der ptolemäischen Dynastie Ägyptens betrifft die Versorgung Ägyptens mit Kriegselefanten durch Meroe.

Die Eisenindustrie von Meroe machte die Stadt so berühmt wie ihren Reichtum und trug natürlich in hohem Maße zu diesem Reichtum bei, denn die Eisenarbeiter von Meroe galten als die besten, und Eisenwerkzeuge und -waffen waren sehr begehrt. Durch die günstige Lage an den Ufern des Nils bot Meroe einen herrlichen Blick auf weite Wiesen und fruchtbare Felder. Breite Alleen sollen den Menschen die Stadt erschlossen haben, und sie gingen an Statuen großer Steinböcke vorbei zum Tempel des Amun, der sich im Zentrum der Stadt befand.

Die Könige der Stadt lebten in großen Palästen, während die Arbeiterklasse in rechteckigen Häusern aus Lehm sowie in Hütten lebte (so vermuten es archäologische Funde und antike Schriften). Die Menschen sammelten den Regen in großen Zisternen, die einen Durchmesser von 800 Fuß und eine Tiefe von 20 Fuß hatten und an den Seiten mit Tierfiguren verziert waren.

Heute ist Meroe die umfangreichste archäologische Stätte in der Republik Sudan, und die Ruinen der Pyramiden, Paläste und offiziellen Gebäude stehen still dort, wo die bevölkerungsreiche Stadt einst blühte. Während einige über ein „mysteriöses“ Verschwinden der Einwohner von Meroe spekuliert haben, macht die Siegesstele auf dem Gelände, die von einem christlichen Aksum-König (vermutlich König Ezana) errichtet wurde, deutlich, dass die Stadt um das Jahr 330 n. Chr. von den Aksumiten erobert wurde.

Dieses Datum markiert den Tod der meroitischen Schrift und der gesprochenen Sprache. Die aksumitische Invasion und die Übernutzung des Landes, die zur Wüstenbildung führte, führten zu einem raschen Niedergang von Meroe. Die Eisenindustrie, die enorme Mengen an Holz benötigte, führte zur Abholzung des umliegenden Landes, während Viehweiden und Landwirtschaft die Felder zerstörten und den Boden auslaugten. Meroe wurde schließlich aufgegeben und bis zum 5. Jahrhundert n. Chr. in eine Stadt voller Geheimnisse und Legenden verwandelt.