Miao, Bergvölker in China, Vietnam, Laos, Burma und Thailand, die Sprachen der Hmong-Mien (Miao-Yao) Familie sprechen.
Miao ist die offizielle chinesische Bezeichnung für vier verschiedene Volksgruppen, die nur entfernt sprachlich oder kulturell miteinander verwandt sind: die Hmu in Südost-Guizhou, die Qo Xiong in West-Hunan, die A-Hmao in Yunnan und die Hmong in Guizhou, Sichuan, Guangxi und Yunnan (siehe China: Menschen). Nach Angaben des französischen Wissenschaftlers Jacques Lemoine, der 2005 im Hmong Studies Journal schrieb, gibt es in China etwa neun Millionen Miao, von denen die Hmong wahrscheinlich ein Drittel ausmachen. Die Miao sind in der Sprache und einigen anderen kulturellen Merkmalen mit den Yao verwandt; unter diesen Völkern sind die beiden Gruppen mit dem engsten Verwandtschaftsgrad die Hmong (Miao) und die Iu Mien (Yao).
Die Bräuche und die Geschichte der vier Miao-Gruppen sind recht unterschiedlich, und sie sprechen gegenseitig unverständliche Sprachen. Die A-Hmao stehen den Hmong sprachlich am nächsten, aber die beiden Gruppen können die Sprache des jeweils anderen nicht verstehen. Von allen Miao-Völkern sind nur die Hmong aus China ausgewandert.
Die Landwirtschaft ist die wichtigste Lebensgrundlage für alle Gruppen, die in der Vergangenheit Reis und Mais anbauten und Schlafmohn anpflanzten. Das Opium wurde auf den Märkten des Tieflandes verkauft und brachte Silber ein, das als Brautgeld verwendet wurde. Der Wanderfeldbau und die Opiumproduktion sind heute weitgehend eingestellt, und in Thailand haben sich die Hmong dem dauerhaften Feldanbau von Gemüse, Obst, Mais und Blumen zugewandt.
Traditionell hatten die Miao kaum eine politische Organisation oberhalb der Dorfebene, und die höchste Position war die des Dorfvorstehers. In China haben sich die Miao der für ganz China üblichen politischen Organisation unterworfen; dort, wo die Minderheiten dicht bevölkert sind, leben sie in autonomen Bezirken, Gemeinden oder Präfekturen, in denen ein gewisses Maß an Selbstvertretung erlaubt ist.
In der Religion praktizieren die meisten Miao Ahnenkult und glauben an eine Vielzahl von Geistern. Sie haben Schamanen, die bösartige Geister austreiben oder die Seele eines Kranken zurückrufen können, und Tieropfer sind weit verbreitet (siehe Schamanismus; Seelenverlust). Unter den gebildeten Miao in China ist jedoch ein völliger Mangel an religiösem Glauben verbreitet, während ein beträchtlicher Teil der A-Hmao in China und der Hmong in Südostasien zum Christentum übergetreten ist.
Jugendliche dürfen sich ihre Partner selbst aussuchen, und vorehelicher Geschlechtsverkehr wird toleriert, obwohl die sexuellen Regelungen in China strenger sind, ebenso wie die Kontrollen der Fortpflanzung. Eine Form der institutionalisierten Brautwerbung ist der Wechselgesang; eine andere ist das Hin- und Herwerfen eines Balls zwischen Gruppen von Jungen und Mädchen aus verschiedenen Dörfern zum Neujahrsfest. Polygynie hat Tradition, ist aber in der Praxis auf die Wohlhabenden beschränkt. Der Haushalt setzt sich in der Regel aus mehreren Generationen zusammen, einschließlich der verheirateten Söhne und ihrer Familien. Der jüngste Sohn bleibt in der Regel bei den Eltern und erbt das Haus, während ältere Söhne mit ihren eigenen Familien ausziehen und neue Haushalte gründen können.