Während der Countdown bis zum Beginn der College-Basketball-Saison 2020-21 am 25. November weiterläuft, gibt die Expertenrunde von ESPN.com ihre Prognosen ab. Nach einem Blick auf die American Athletic Conference geht es weiter mit einer Analyse der besten Mid-Major-Konferenzen, darunter eine Liga (die WCC), die ein College-Basketball-Schwergewicht in ihrer Mitte hat.
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Mid-majors 2020-21 Superlative
Spieler des Jahres
Medcalf: Isaiah Miller, UNC Greensboro
Borzello: Corey Kispert, Gonzaga
Gasaway: Marreon Jackson, Toledo
Lunardi: Jalen Crutcher, Dayton
Newcomer des Jahres
Medcalf: Jalen Suggs, Gonzaga
Borzello: Jalen Suggs, Gonzaga
Gasaway: Jalen Suggs, Gonzaga
Lunardi: Jalen Suggs, Gonzaga
Mid-majors 2020-21 writer roundtable
Myron Medcalf, Senior College-Basketball-Autor: NCAA Senior Vice President für Basketball Dan Gavitt hat gegenüber ESPN erklärt, dass das Auswahlkomitee bereit ist, jeder Liga eine noch nie dagewesene Flexibilität zu bieten, wenn das NCAA-Turnier näher rückt. Und ich glaube das.
Die sich ständig ändernden Realitäten der COVID-19-Pandemie und die Probleme, die wir bereits gesehen haben, deuten darauf hin, dass der Sport vor Herausforderungen stehen könnte, die einige Teams daran hindern könnten, das Minimum von 13 Spielen zu erreichen. Und es ist schwierig, sich eine Welt vorzustellen, in der jedes Team in jeder Liga irgendwie die gleiche Anzahl von Spielen absolviert. Da der Gedanke der Fairness durch die Umstände beseitigt wurde, denke ich, dass die NCAA dafür sorgen wird, dass jede Liga vertreten ist. Für die meisten Konferenzen bietet das NCAA-Turnier eine wichtige finanzielle Chance. Als Loyola Chicago im Jahr 2018 das Final Four erreichte, verdiente die Missouri Valley Conference 8,5 Millionen Dollar. Ich kann mir nicht vorstellen, dass sich die Schulen das entgehen lassen, vor allem wenn die NCAA kreative Wege für die Qualifikation anbietet.
Jeff Borzello, College-Basketball-Insider: Ich denke, dass acht der neun Konferenzen hier eine sehr gute Chance haben, im Feld der 68/was auch immer vertreten zu sein. Die einzige Ausnahme könnte die Ivy League sein. Die Konferenz hat bereits gesagt, dass sie 2020 keine Spiele austragen wird, und wenn man davon ausgeht, dass an den Schulen, die im Herbst Fernunterricht durchgeführt haben, die Studenten erst im zweiten Semester auf den Campus zurückkehren, wäre ein vernünftiger Zeitplan für den Saisonbeginn etwa im Februar. Und wenn diese Schulen das Fernstudium auf das Frühjahrssemester ausdehnen? Die Ivy Schools sind nicht der Typ, der Sportler zurückholt, wenn alle anderen zu Hause sind. Es gibt sicherlich Hoffnung innerhalb der Liga, dass sie die Dinge in den Griff bekommt und eine Saison spielen kann, aber man kann sagen, dass das im Moment in der Schwebe ist.
Wenn das Worst-Case-Szenario eintritt, wird die Welt vielleicht kein wirklich gutes Yale-Team zu sehen bekommen, das es in der letzten Saison wahrscheinlich auch ins NCAA-Turnier geschafft hätte. Paul Atkinson ist der beste Spieler der Conference – und da er bereits angekündigt hat, dass er im Frühjahr seinen Abschluss machen und wechseln will, wird die Welt ihn noch früh genug sehen. Yale wird vielleicht nicht die gleiche Gelegenheit bekommen.
John Gasaway, College-Basketball-Autor: Die NCAA legt seit der Erweiterung des Turniers auf 64 Mannschaften im Jahr 1985 großen Wert darauf, dass die gesamte Division I in ihrer Runde vertreten ist. Davor gab es einige Diskussionen darüber, den schwächsten Konferenzen die automatische Teilnahme zu verweigern. Diese Idee hat sich jedoch nie durchgesetzt, und so ist es nun. Vermutlich wird jede Liga, in der jedes Team die erforderliche Mindestanzahl an Spielen bestreitet, im Jahr 2021 ein automatisches Angebot erhalten. Ich bin optimistisch und behaupte, dass alle neun hier aufgeführten Ligen in der Gruppe vertreten sein werden. Sollte ich mich jedoch irren und die Pandemie erneut ausbrechen (ein nicht allzu weit hergeholtes Szenario), werde ich es bedauern, dass Northern Iowa nicht die Chance erhält, einige Klammern zu sprengen. AJ Green und die Panthers werden in dieser Saison einige Punkte machen.
Joe Lunardi, ESPN-Bracketologe: Die einzige Möglichkeit, eine automatisch qualifizierte Konferenz aus dem Feld auszuschließen, wäre ihre eigene Entscheidung (z. B. das von Jeff erwähnte Szenario der Ivy League). Das Geld und die Politik erfordern einfach eine Vertretung der gesamten Division I. Ich nehme an, dass im schlimmsten Fall den mittleren und unteren Ligen anstelle einer Teilnahme Turnieranteile gewährt werden könnten, aber wenn die Dinge wirklich so schlecht stehen, werden wir wahrscheinlich auch keine Konferenzmeisterschaften haben. Was die einzelnen Teams angeht – wiederum nicht aus Gonzaga -, so haben Saint Louis und Richmond aus der Atlantic 10 und BYU aus der West Coast Conference die Chance, im März am meisten Lärm zu machen.
Borzello: Einfach ausgedrückt: Gonzaga kann alles gewinnen, weil es die Spieler dazu hat. Corey Kispert ist ein All-America-Spieler der Vorsaison, Joel Ayayi ist ein echter Scorer und Drew Timme sollte einen großen Schritt nach vorne machen. Und Jalen Suggs ist vielleicht der beste Guard im College-Basketball, der nicht Cade Cunningham heißt. Suggs ist ein Spitzenspieler, der in der Lotterie nur einmal zum Zuge kommt und die Bulldogs auf die nächste Stufe bringen kann. Die Sorge könnte sein, dass wir den Spielern zu viel Bedeutung beimessen, nur weil Trainer Mark Few immer wieder Spieler aufsteigen sieht. Was ist, wenn einige der jüngeren Spieler der letzten Saison nicht den erwarteten Schritt nach vorne machen?
Gasaway: Die Bulldogs können den nationalen Titel gewinnen, weil Few in der Offensive das Äquivalent eines Perpetuum mobile geschaffen hat. Jede Saison ist Gonzaga eines der besten 2-Punkte-Teams der Nation. Timme, Kispert und Ayayi werden dafür sorgen, dass diese Serie auch 2021 fortgesetzt wird. Was mich jedoch am meisten beunruhigt, wenn es um die Titelchancen der Zags geht, ist die Tatsache, dass die Verteidigung in der letzten Saison einen Schritt zurück gemacht hat. Die Bulldogs haben weniger Schüsse geblockt und weniger Fehlwürfe erzwungen, als Brandon Clarke nicht mehr da war.
Lunardi: Gonzaga hat die perfekte Vorlage für den Kampf um die nationale Meisterschaft geschaffen. Die Bulldogs planen ihren Weg zu einer exzellenten Platzierung auf jährlicher Basis und hoffen dann, dass sie im März mit den günstigsten Matchups ihren Höhepunkt erreichen. Die Formel hat 2017 funktioniert, als die Zags das beste Team des Landes waren, bevor sie im NCAA-Finale gegen North Carolina eine herbe Niederlage einstecken mussten. Mit Platz 1 in zwei der letzten drei Turniere – und einem weiteren auf dem Weg dorthin – ist es nur eine Frage der Zeit, bis Gonzaga zurückkehrt und das letzte Spiel der Saison gewinnt. Verletzungen, Pech und heiße Gegner sind immer ein Risiko, aber die Bulldogs machen alles richtig, um ihre Chancen zu maximieren.
Medcalf: Gonzaga kann das Final Four erreichen, weil es einen der fünf besten Trainer des Landes und eine weitere beeindruckende Flotte von Elitespielern hat. Das hat sich auch in der letzten Saison gezeigt, als es so aussah, als könnte Few seinen ersten nationalen Titel holen, und dann kam die Pandemie. Die Sorge für 2020-21? Wie schnell wird Suggs nach einer von der Pandemie geprägten Offseason wieder auf die Beine kommen. Ich glaube, wir haben die Auswirkungen unterschätzt, die dieses wilde Kapitel auf die neuen Erstsemester im ganzen Land haben könnte. In den meisten Jahren gibt es eine beträchtliche Lernkurve, selbst für die Fünf-Stars. Das könnte durch die Unbekannten und die abgesagten Spiele noch verschlimmert werden. Suggs ist ein phänomenaler Spieler, der aufgrund von Umständen, die außerhalb seiner Kontrolle liegen, vielleicht keine faire Chance bekommt, in seinem neuen Team zu reifen und zu wachsen, und das könnte die Chancen des Teams auf einen Erfolg beeinträchtigen.
Borzello: Aus dem Zusammenhang gerissen! Ich habe die Atlantic 10 nicht in meine Überlegungen miteinbezogen, daher sind Richmond und Saint Louis nicht dabei. Beide sollten besser sein als Austin Peay, aber ich denke, dass APSU eine echte Chance hat, in dieser Saison das beste Team aus einer Liga mit nur einem Teilnehmer zu sein. Die Governors beendeten die letzte Saison im Ohio Valley mit einem Spiel Rückstand auf den ersten Platz, nachdem sie mit 10:0 in die Konferenzspiele gestartet waren, und konnten sowohl Belmont als auch Murray State besiegen. Mit Terry Taylor und Jordyn Adams haben sie zwei der besten Spielerinnen der Conference in ihren Reihen und bringen einige schlagkräftige Neuzugänge ins Team. Belmont und Murray werden immer noch gut sein, aber wenn es ein Team gibt, das die Vorherrschaft von Belmont und Murray State an der Spitze der Liga zum ersten Mal seit 2009 brechen kann, dann könnte es Austin Peay sein.
Gasaway: Klingt so, als ob der totale College-Basketball-Entzug seinen Tribut von Jeff gefordert hat. Hey, ich versteh das. Ich selbst habe einmal den größten Teil einer Gesprächsrunde damit verbracht, über Marreon Jackson und AJ Green zu schwadronieren. Aber zurück zu Jeffs kühner Aussage: Gonzaga ist eine nationale Macht in einer Mid-Major-Konferenz. Der beste Mid-Major, der nicht Gonzaga heißt, ist meiner Meinung nach der beste Mid-Major überhaupt, und in dieser Saison wird dieser Titel an Richmond gehen. Auch wenn Nick Sherod wegen einer Knieverletzung für die Saison ausfällt, haben die Spiders genug Erfahrung, um um den Atlantic 10-Titel mitzuspielen. Wer weiß, vielleicht kehren auch einige oder alle „Seniors“ von UR in der nächsten Saison zurück, da die NCAA ihnen ein zusätzliches Jahr der Spielberechtigung gewährt. Wenn Trainer Chris Mooney jemals die 40. (oder sogar 30.!) Prozent Normalität beim offensiven Rebounding erreicht, dann ist Vorsicht geboten.
Medcalf: Nun, ich denke, Borzello denkt, dass Isaiah Miller und UNC Greensboro diese Saison nicht spielen. Aber ich mag Austin Peays Taylor und Adams, der 43% seiner 3-Punkte-Würfe in der Liga getroffen hat. Auf jeden Fall ein gutes Team. Aber das Team hat in der Liga 36,3 % aus dem Feld getroffen, obwohl zwei Drittel der Liga im Durchschnitt unter 35 % lagen. Wird sich die Trefferquote in der gesamten Liga verbessern und den Govs das Leben schwer machen? Wir werden sehen. Ich denke jedoch, dass ein gesunder Charles Bassey wunderbare Dinge mit einem faszinierenden Team von Western Kentucky anstellen könnte. Das Traurige an alledem? Die schwindende Zuversicht, dass diese vielversprechenden Programme aufgrund von COVID-19 eine Chance gegen die Powerhouse-Schulen im Non-Conference-Play bekommen werden.
Lunardi: APSU wird immer den besten College-Jubel aller Zeiten haben: „Fly (Williams) is open, let’s go Peay!“ Aber die Governors sind nicht der beste Mid-Major der Saison 2020-21. Selbst wenn man Gonzaga, die Atlantic 10 und Mountain West ausklammert – die nach den meisten Definitionen keine Mid-Majors sind – würde ich die folgenden Teams vor Austin Peay einstufen: Loyola Chicago, Northern Iowa, Western Kentucky, UNC Greensboro und South Dakota State. Natürlich hat es nicht gut geendet, als ein ESPN-Analyst Austin Peay das letzte Mal abgewertet hat, also bin ich darauf vorbereitet, im März auf dem Kopf zu stehen.
Anonyme Trainer schätzen die Mid-Majors ein
Jeff Borzello sprach mit Mid-Major-Trainern über ihre Erwartungen an diese Gruppe in 2020-21.
„San Diego State wird wieder das Team sein, das es im Mountain West zu schlagen gilt. Ich glaube nicht, dass sie landesweit zu den Top-Fünf gehören, aber sie werden ein Top-25-Team sein. Natürlich tut es weh, einen Spieler wie Flynn zu verlieren, aber Matt Mitchell wird im März zu den drei besten Spielern der Liga gehören und landesweit ein Begriff sein. Sie und Boise State liegen auf den Plätzen 1 und 2, gefolgt von UNLV auf dem dritten Platz.“
„BYU, Saint Mary’s und San Francisco sollten alle zwischen 40 und 80 liegen. BYU ist optimistisch, was ihr Team angeht. Sie lieben den Utah Valley-Transfer Harward. Barcello sollte einen Schritt nach vorne machen. Ich setze immer auf Randy Bennett. USF sollte solide sein. Es ist schwer, auf diesem Niveau drei bessere Guards als Bouyea, Shabazz und Milstead zu finden. Pepperdine hat mit Ross und Edwards zwei Spitzenspieler. Vrankic ist ein Monster für Santa Clara, Eli Scott ist einer der talentiertesten Spieler der Liga. Pacific ist stark und mutig, aber sie haben mit Jahlil Tripp einen All-League-Spieler und Konkurrenten verloren. Ich habe Tripp geliebt. Er war zäh.“
„Ich denke, UNCG hat ein bisschen mehr drauf. Sie sind zäh. Sie machen Teams eindimensional. Sie sind handgreiflich, sie sind physisch, sie sind athletisch. Sie überwältigen die meisten Teams in der Liga körperlich und athletisch. Diese Zonenpresse ist der Tod durch 1.000 Schnitte. Wenn du 22 Sekunden vor Schluss über die Linie kommst, kannst du nicht mehr laufen. Du brauchst Leute, die sie aufbrechen. Ich denke, der Verlust von Jordan Lyons wird Furman schaden. Er war so etwas wie ihr einziger Schütze. Furman ist im Turnier nicht mehr das Gleiche gewesen. Sie bringen uns wegen Princeton in schwierige Situationen, sie sind sehr opportunistisch in der Transition, aber sie sind sehr 3-Punkte-lastig. Können sie das drei Nächte hintereinander schaffen?“
„Die SoCon hat gute Basketball-Programme, die in den Herren-Hoop investieren. In Bezug auf Einrichtungen, Gehälter für Trainer, Charterflüge. Es ist eine Basketball-Liga. Es sind auch Programme mit Tradition. Fast die Hälfte der Liga hat mindestens ein Spiel im NCAA-Turnier gewonnen. Wir haben Trainer, die ihren Job verstehen, einen bestimmten Stil spielen und entsprechend rekrutieren.“
„Der Verlust von Nick Sherod schmerzt Richmond. Er ist ein sehr erfahrener Spieler, der ein guter Werfer ist und in der Offensive von Princeton eine große Hilfe ist. Cayo ist ein Nicht-Shooter, also ist es hilfreich, einen weiteren Knockdown-Shooter zu haben. Aber sie haben einige junge Spieler, die von der Bank kommen und wirklich talentiert sind. Ihr Gesamttalent wird ihnen nicht schaden, aber was das Schießen angeht, glaube ich, dass es schadet. Aber ich glaube, sie können wirklich gut sein. … Es beginnt alles mit Jacob Gilyard. Er ist ein unglaublich hochqualifizierter, dynamischer Guard, der alles kann. Und dann ist da Grant Golden, er könnte der beste Big Guy der Liga sein.“
„Saint Louis ist unglaublich stark. Hasahn French ist ein sehr dynamischer Frontcourt-Spieler, der viel kann. Sie bringen jeden zurück. Ich weiß nicht, ob sie erwartet haben, dass Perkins so gut sein würde, wie er war, aber er war ein Hengst. Er sollte noch besser werden, und mit French und Goodwin haben sie zwei ältere Spieler, die schon viel erlebt haben. French und Goodwin waren schon vor zwei Jahren dabei, als sie ihren Lauf hatten. Sie sollten sehr gut sein.“
„Was das Talent angeht, kann Rhode Island zu 100 Prozent mithalten. Es besteht kein Zweifel, dass ihr Talent so hoch ist wie das von jedem anderen in der Liga. Es wird einfach davon abhängen, wie die Jungs zusammenpassen. Ohne Sommerschule, ohne eine komplette Offseason, werden sie in der Lage sein, all diese Persönlichkeiten auf dem Spielfeld zu vereinen.“
„AJ Green hat eine großartige Größe für seine Position in dieser Liga. Er kann Point Guards bei seinem Wurf und seinen Pässen übersehen. Er hat eine hohe Sprungkraft. Er hat einen All-League-Postspieler sowie Scharfschützen um sich herum. Er ist hart im Nehmen. Er schießt aus dem Stand genauso gut wie aus dem Stand. Sie haben ein gutes Programm, und er hat viele Freiheiten. Er kann in dieser Liga eine Wirkung auf McDermott-Niveau erzielen. Er ist ein wandelnder Eimer oder Assistent. Er ist für so viele Punkte verantwortlich, es ist verrückt.“
„Der MAC hat vielleicht die beste Auswahl an Point Guards im Land. Ich würde Cristian Jackson, Marreon Jackson und Jason Preston jedem Point Guard im College-Basketball vorziehen. Die Liga ist im Moment, von oben bis unten, auf einem Allzeithoch. Akron, Ohio und Bowling Green, such dir was aus. Toledo wird es gut gehen, also könnten sie sich dort hinauf schleichen, weil ihre Liga so schwach ist. Akron, Bowling Green, Ohio, Kent State und Buffalo sind alle in der gleichen Division.“