Vor der Internationalen Raumstation gab es Skylab, Amerikas erste Raumstation.
Am 14. Mai 1973 verabschiedete sich die mächtige Saturn V Rakete, als Skylab in die Umlaufbahn startete. Es war der Beginn einer neuen und aufregenden Reise in der bemannten Raumfahrt.
Die Planungen für Amerikas erste Raumstation begannen lange vor 1973, bereits nach der historischen Mondlandung von Armstrong und Aldrin. Wie die Internationale Raumstation (ISS) sollte auch Skylab ein bemanntes Forschungslabor im All werden. Astronauten sollten für längere Zeit in der Umlaufbahn leben und arbeiten, Experimente durchführen und die Auswirkungen längerer Missionen auf den menschlichen Körper erforschen.
Aber die NASA hatte ein knappes Budget und musste sich etwas einfallen lassen, um übrig gebliebene Apollo-Hardware zu verwenden, damit Skylab Wirklichkeit werden konnte. Nach Angaben der NASA wurden zwei Konzepte vorgeschlagen. Das erste, das so genannte „Wet Concept“, sah vor, eine Saturn 1B-Rakete zu starten und die S IV-B-Oberstufe in der Umlaufbahn zum Labor umzubauen. Die zweite Option, das so genannte „Trockenkonzept“, sah vor, die S IV-B nicht in der Umlaufbahn, sondern am Boden umzubauen. Sie würde dann an der Spitze einer Saturn-V-Rakete befestigt und in die Umlaufbahn gebracht. Die NASA entschied sich für die zweite Option.
Allerdings endete Skylab fast, bevor es begann. Kurz nach dem Start riss der Mikrometeoritenschutzschild ab und beschädigte ein Solarfeld und zerstörte das andere. Dies stellte die erste Skylab-Besatzung vor eine gewaltige Herausforderung. Da das verbleibende Solarfeld beschädigt war, hatte die Station keinen Strom und die Besatzung keinen ausreichenden Wärmeschutz.
Die erste Skylab-Besatzung, die offiziell als Skylab II bezeichnet wurde, obwohl sie gemeinhin als Skylab I bezeichnet wurde, hatte daher die Aufgabe, die Station zu reparieren.
Die Astronauten Charles Conrad, Paul Weitz und Joseph Kerwin führten die Reparaturen innerhalb von zwei Wochen nach ihrer Ankunft auf Skylab durch. Insgesamt hatte Skylab drei bemannte Missionen, die jeweils aus einem Team von drei Astronauten bestanden. Alan Bean, Jack Lousma und Owen Garriott bildeten die Besatzung von Skylab II, und Gerald Carr, William Pogue und Edward Gibson vervollständigten die Skylab-Missionen als Besatzungsmitglieder von Skylab III.
Amerikas erste Raumstation wog 170.000 Pfund. Sie bestand aus vier Hauptkomponenten (siehe Bild): dem Luftschleusenmodul für Weltraumspaziergänge, dem Mehrfach-Andockadapter für den Eintritt von Besatzung und Fracht, der Orbitalwerkstatt, in der die Besatzung lebte und arbeitete, und der Apollo-Teleskophalterung zum Studium von Sonne und Sternen.
Skylab war vom 25. Mai 1973 bis zum 8. Februar 1974 bewohnt. Die drei Missionen legten eine Gesamtstrecke von 70 Millionen Meilen zurück, verzeichneten über 41 Stunden Weltraumspaziergänge und verbrachten insgesamt 171 Tage in der Umlaufbahn. Die drei Skylab-Besatzungen führten während ihres Aufenthalts im Weltraum 270 Experimente durch, die sich mit Themen wie Physik, Biologie und Astronomie befassten. Ein bemerkenswertes Experiment fand während Skylab III statt, bei dem Spinnen (namens Anita und Arabella) in den Weltraum gebracht wurden, um zu untersuchen, ob und wie sie in der Schwerelosigkeit Netze bilden.
Schließlich verschlechterte sich die Umlaufbahn von Skylab. Es verglühte beim Wiedereintritt am 11. Juli 1979, fünf Jahre nachdem die letzte Besatzung die Station verlassen hatte. Der größte Teil der Überreste von Skylab stürzte in den Indischen Ozean. Einige Fragmente der Station wurden jedoch in Westaustralien entdeckt. Eines dieser Stücke ist im Zentrum ausgestellt.
Klicken Sie hier, um mehr über Skylab zu erfahren, und vergessen Sie nicht, den Skylab 1-G Trainer in der Starship Gallery zu sehen, wenn das Zentrum wiedereröffnet wird.