Mit dem Wassertaxi von Long Beach eine Meeresbrise einfangen

Als ich auf dem Deck des Wassertaxis AquaLink von Long Beach stand, musste ich an eine Geschichte denken, die mir meine Großmutter einst erzählte, als sie in den schwülen New Yorker Sommern ihrer Kindheit mit der Staten Island Ferry hin und her fuhr, um sich abzukühlen.

Minuten zuvor hatte ich im Stadthafen geschwitzt und mich gefragt, warum ich keine Shorts getragen hatte. Aber sobald sich das Boot in Bewegung setzte, wurde die kühle Meeresbrise zu einer natürlichen Klimaanlage – erfrischender sogar als die klimatisierte Enge der Kabine (in der man Cocktails kaufen kann).

Ich schaute mich auf dem klaren blauen Wasser um und beobachtete, wie Bürogebäude und Hochhäuser am Strand in der Ferne verschwanden.

„Keine schlechte Art zu reisen“, dachte ich, als ein Paar Delfine aus der Brandung auftauchte.

Leuchtend orangefarbene Katamarane und Kabinenkreuzer befördern die Fahrgäste seit 2001 durch das Hafengebiet von Long Beach, und das Einsteigen in die Schiffe ist eines der zugänglichsten Seefahrterlebnisse im Los Angeles County.

Aber ich wollte herausfinden, ob das Wassertaxi-System eine echte Form des öffentlichen Verkehrs sein könnte. Während das Los Angeles County sein Verkehrsnetz ausbaut und sich mit den Auswirkungen der lähmenden Verkehrsstaus auseinandersetzt, sollten die Verantwortlichen vor Ort überlegen, wie die Seewege genutzt werden könnten, um Menschen in der gesamten Region zu befördern?

Im letzten Jahrzehnt haben mehrere Küstenstädte der U.In den letzten zehn Jahren haben mehrere US-Küstenstädte, darunter New York und San Francisco, Fährensysteme eingeführt oder bestehende Systeme erweitert, um verstopfte Straßen zu umgehen und Pendlern neue Möglichkeiten der Fortbewegung zu bieten.

Im Gebiet von Los Angeles werden Vorschläge für Fährensysteme, die die Strandstädte der Region miteinander verbinden, seit mindestens einem Jahrhundert von lokalen Beamten geprüft. Im Jahr 1991 schlugen die Planer von Santa Monica ausdrücklich einen Fährdienst als Alternative für die vom Verkehr auf der Autobahn 405 geplagten Autofahrer vor.

Der ehemalige USC-Student David Bailey entwarf 2017 ein ähnliches Konzept, das eine Wasserverbindung zwischen Redondo Beach, Manhattan Beach, Santa Monica und Malibu vorsieht.

„LA hat die Autoalternative durchdacht, wir arbeiten an der Schiene, aber der Ozean ist eine riesige Chance, und wir nutzen sie nicht“, sagte Bailey letztes Jahr gegenüber Curbed.

Long Beach ist die einzige Stadt im Los Angeles County, die einen Fährdienst in ihr Verkehrssystem integriert hat. Obwohl das Wassertaxi technisch gesehen von der Fährgesellschaft Catalina Express betrieben wird, wird es von der städtischen Verkehrsbehörde finanziert und verkehrt im gleichen Netz wie die Busse (die Fahrpreise können über dieselbe mobile App bezahlt werden, die auch für Busfahrten verwendet wird).

Bislang wurden die Fähren nur in den Sommermonaten und zu besonderen Veranstaltungen eingesetzt. Long Beach Transit kündigte jedoch Anfang des Jahres an, einen ganzjährigen Wochenenddienst auf den Booten anzubieten.

Die Stadt betreibt zwei Linien: die Langstreckenfähre AquaLink und den AquaBus, der hauptsächlich als Verbindung zwischen dem Ozeandampfer Queen Mary (der ständig an der Mündung des Los Angeles River vertäut ist) und den anderen Touristenattraktionen rund um den Yachthafen der Stadt dient.

Eine Fahrt mit dem AquaBus kostet nur 1 $, und die Schlangen für das Boot schlängeln sich bei besonderen Veranstaltungen und saisonalen Attraktionen an Bord der Queen Mary um die Anlegestelle. Aber die begrenzte Strecke ist eindeutig mehr für Touristen als für Einwohner interessant, die sich in der Stadt fortbewegen wollen.

Der AquaLink für 5 $ verkehrt zwischen dem Hafen im Stadtzentrum und der Alamitos Bay, nahe der Grenze zu Orange County. Mit einem kleinen Parkplatz in der Nähe des Yachthafens von Alamitos ist die Fähre eine gute Option für Pendler – oder sie wäre es, wenn sie Fahrten während der morgendlichen Rushhour anbieten würde.

Selbst im Sommer, wenn AquaLink an Wochentagen verkehrt, legen die ersten Boote erst um 11 Uhr ab (die letzten Abfahrten sind je nach Wochentag zwischen 9:45 und 10:30 Uhr). Long Beach Transit verfügt außerdem nur über zwei AquaLink-Schiffe, was bedeutet, dass die Boote nur alle 45 Minuten abfahren können.

Long Beach Transit-Sprecher Michael Gold sagt, dass die Agentur über die Möglichkeit nachgedacht hat, die Servicezeiten zu erweitern, um Fahrgäste anzuziehen, die in der Innenstadt von Long Beach arbeiten, aber im Moment gibt es kein Budget für diese zusätzlichen Fahrten.

Die Fähre würde wahrscheinlich auch keine Zeit für Fahrgäste sparen, die sonst mit dem Auto fahren könnten. Auf meiner letzten Reise dauerte die Fahrt zur Alamitos Bay etwa 35 Minuten. Die Fahrt mit dem Auto zurück ins Stadtzentrum dauerte 19 Minuten, inklusive einer verpassten Abzweigung.

Eine Zeitersparnis mit dem Schiff würde sich wahrscheinlich nur bei längeren Strecken und an Orten ergeben, wo die Geographie der Region eine Reise auf dem Seeweg direkter macht – wie die Reise von Santa Monica nach Malibu.

Ein Erdrutsch im Jahr 1979, der einen Teil des Pacific Coast Highway verschüttete, gab den Anwohnern einen kurzen Vorgeschmack darauf, wie dieser Service aussehen könnte. Während einer wochenlangen Straßensperrung setzte Caltrans eine Fähre zwischen Malibu und Santa Monica ein, die 2 Dollar für eine einfache Fahrt kostete.

Wie die Los Angeles Times damals berichtete, verlief der Service alles andere als reibungslos. Am ersten Tag fuhren die Boote mit Verspätung ab und stießen auf eine felsige Brandung, so dass mindestens ein Fahrgast seekrank wurde. Die Fahrt vom Malibu Pier dauerte außerdem 50 Minuten – länger als eine Busfahrt heute.

In seinem Vorschlag weist Bailey darauf hin, dass eine Fährfahrt von Santa Monica nach Malibu bei einer Geschwindigkeit von 27 Knoten (31 Meilen pro Stunde) in nur 23 Minuten erfolgen könnte – einschließlich zwei Minuten Anlegezeit. Bei dieser Geschwindigkeit könnte eine Bootsfahrt für Reisende, die den Berufsverkehr vermeiden wollen, attraktiver sein.

Der Direktor von Move LA, Denny Zane, der im Stadtrat von Santa Monica saß, als die Stadt in den 1990er Jahren die Idee einer Fähre in Erwägung zog, sagt, er sei skeptisch, dass eine Fähre jemals eine große Anzahl von Pendlern anziehen würde.

„So schwierig wie unser Verkehr ist, bezweifle ich ernsthaft, dass ein Fährdienst eine wettbewerbsfähige Alternative wäre – außer als Freizeitoption, um das Meer zu sehen“, schreibt er in einer E-Mail.

Ein Hauptgrund, warum sich Fähren nicht gut als Arbeitspferde des öffentlichen Nahverkehrs eignen, auf die sich die täglichen Pendler verlassen, ist, dass sie als Transportmittel relativ ineffizient sind. Ein einziges AquaLink-Schiff der Flotte von Long Beach kann 75 Fahrgäste befördern; der Blue Line-Zug der Metro, der alle 12 Minuten von der Innenstadt Long Beachs abfährt, kann bei maximaler Auslastung fast 400 Fahrgäste befördern.

Natürlich könnte Long Beach größere Boote kaufen oder häufiger mittelgroße Schiffe einsetzen, aber diese Optionen sind mit neuen Kosten und Herausforderungen verbunden. Gold sagt, dass die städtische Verkehrsbehörde in Erwägung gezogen hat, ihre Flotte um neue Fähren zu erweitern, aber dass der Dienst „noch nicht so weit gewachsen ist“.

Im Moment, sagt Gold, hat der Wassertaxi-Dienst eine Kostendeckungsrate von 34 Prozent, was bedeutet, dass die Zahlungen der Fahrgäste nur etwa ein Drittel der Kosten für den Betrieb der Fähren decken. Das ist zwar weitaus besser als der Kostendeckungsgrad des städtischen Busnetzes (17,1 Prozent im Jahr 2018), aber es deutet darauf hin, dass sich die Anschaffung neuer Boote wahrscheinlich nicht amortisieren würde.

Der Fährdienst wird in Long Beach bereits jetzt fast dreimal so stark pro Fahrgast subventioniert wie das lokale Bussystem.

Vorerst wird das Wassertaxi-System also wahrscheinlich hauptsächlich Auswärtige und Einheimische anlocken, die der Sommerhitze entfliehen wollen.

„Die Leute kommen aus ganz L.A. – sogar aus dem Valley“, sagte mir AquaLink-Deckmann Steve Bebich, während er die Bar an Bord der Fähre bediente. „Ich glaube, viele Leute sehen es als einen kleinen Urlaub an, und das ist es wohl auch.“