Von Clemente Lisi – NEW YORK, NY (21. Mai 2018) US Soccer Players – Bei der MLS-Beteiligung ging es schon immer darum, das Positive zu sehen, vor allem im ersten Jahrzehnt der Liga. Das Glas halbvoll zu sehen, hat der Liga im Laufe der Jahre gut getan. Befürworter verweisen auf die Tatsache, dass die MLS mittlerweile einen ligaweiten Zuschauerschnitt hat, der sowohl die NBA als auch die NHL übertrifft. Trotz dieser glühenden Argumente ist an jeder Behauptung mehr dran, wenn man es mit Statistiken zu tun hat.
Nach einem Drittel der Saison hat die Liga einen gesunden Durchschnitt von 20.809 Fans pro Spiel. Bevor wir darauf eingehen, warum die Teams in dieser Saison so gut abschneiden, lohnt sich ein Blick in die Geschichte.
Die Zuschauerzahlen in der MLS sind seit 2014 jedes Jahr gestiegen. In der ersten Saison der Liga im Jahr 1996 kamen im Durchschnitt 17.406 Fans. In der letzten Saison führte Atlanta United, in seiner ersten Saison, die reguläre Saison mit einem Durchschnitt von 48.200 an. Diese Zahlen stehen in Konkurrenz zu Seattle , dem Team, das zuvor die Liga angeführt hatte, mit 43.666 Zuschauern. An dritter Stelle lag der FC Toronto, der später den MLS Cup gewann, mit 27.647 Zuschauern. Natürlich gibt es in der MLS weniger Spiele als in der NBA und der NHL. Selbst Ligadurchschnittswerte bedeuten nicht viel, wenn man sie nicht in einen größeren Zusammenhang stellt.
Die Reihenfolge ist in dieser Saison dieselbe. Die Fans in Atlanta strömen weiterhin zu den Spielen. Seattle hat trotz eines schlechten Starts in die Saison nichts von seiner Anziehungskraft eingebüßt. Toronto hingegen ist gerade erst Vizemeister in der Concacaf Champions League geworden und hatte in diesem Wettbewerb durchschnittlich 28.108 Zuschauer.
Es gibt einen Grund, warum Atlanta und Seattle in der Liga an der Spitze stehen. Abgesehen von der Begeisterung, die diese Vereine in ihren Märkten ausgelöst haben, spielen beide Teams in großen Stadien. Atlanta United hat das Mercedes-Benz-Stadion, eine Mehrzweckhalle, in der auch die NFL Falcons spielen. Für United wird die Kapazität auf 42.500 Plätze reduziert, aber es kann bei Bedarf bis zu 72.035 Plätze aufnehmen und tut dies auch. Seattle bietet im CenturyLink Park 40.000 Plätze für MLS- und 69.000 Plätze für NFL-Spiele. Bis Atlanta auftauchte, war Seattle der Neid aller Teams in der Liga. Sowohl Atlanta als auch Seattle haben Eigentümergruppen/Investoren, die sowohl an den Fußball- als auch an den NFL-Franchises beteiligt sind.
In einem Gespräch mit Ken Belson von der New York Times verriet MLS-Kommissar Don Garber, dass er die Sinnhaftigkeit eines Spiels in einem NFL-Stadion in Frage gestellt habe. Letztendlich hat er sich an den Besitzer von Atlanta United FC, Arthur Blank, gewandt, der ihm versicherte, dass die Stadt das Team annehmen würde.
„Atlanta hatte den Ruf, dass viele Leute aus anderen Orten hierher kommen, die sich mit keiner Sache außer College-Football identifizieren konnten“, sagte Garber. „Die Größe des Stadions hat uns Sorgen bereitet, aber Arthur sagte immer wieder: ‚Ich werde das Stadion füllen.‘ Die Tatsache, dass es in der Innenstadt liegt, hat uns über die Ziellinie gebracht.“
Das Spielen in großen Stadien hat es sowohl Atlanta als auch Seattle ermöglicht, die wachsende Nachfrage nach Eintrittskarten zu befriedigen. Wenn sie mehr als die angegebene Kapazität verkaufen können, sind die Plätze vorhanden. In der Zwischenzeit hat sich der größte Teil der Liga dem Fußball verschrieben. Diese Stadien können nicht annähernd mit der Kapazität von Atlanta oder Seattle mithalten.
Das hat die MLS veranlasst, das gesamte fußballspezifische Modell zu überdenken, das kurz nach dem Start der Liga entstand. Damals fanden die Spiele meist in den großen NFL-Stadien statt, was die MetroStars jahrelang im Giants Stadium, die Crew im Ohio Stadium und die Galaxy in der Rose Bowl erlebten. Als sich die MLS weiterentwickelte, ermöglichte der Bau von Stadien den Teams, die Einnahmen zu kontrollieren und eine bessere Atmosphäre am Spieltag zu schaffen.
„Das Gute daran, neu zu sein und zu versuchen, es im Laufe der Zeit herauszufinden, ist, dass man einen bestimmten Plan hat und dann gibt es Zeiten, in denen man diesen Plan ändern muss“, sagte Garber letztes Jahr gegenüber Alicia DelGallo vom Orlando Sentinel. „Ich denke, dass gute Wirtschaftsführer und gute Unternehmen… nicht in ihren bisherigen Strategien feststecken, sondern versuchen, sich weiterzuentwickeln und zu sehen, wie sich die Dinge entwickeln.“
Das NFL-Stadionmodell hat nicht für jeden funktioniert. Die New England Revolution, die im Gillette Stadium spielt, rangiert in dieser Saison auf Platz 21 von 23 Teams und hat in dieser Saison durchschnittlich nur 14.118 Fans. Im Jahr 2017 belegten die Revs mit knapp 20.000 Zuschauern den 14. von 22 Plätzen. Der New York City FC, der während der Baseball-Saison unter weniger idealen Bedingungen im Yankee Stadium spielt, war in der vergangenen Saison mit 22.643 Zuschauern Fünfter und liegt derzeit mit einem Schnitt von 21.381 Zuschauern auf Platz 8.
Bereits 2011 forderten Kritiker die Liga auf, den Bau von fußballspezifischen Stadien einzuschränken. In einem Artikel für den Bleacher Report schrieb Morgan Wick damals: „Indem die MLS die ideale Größe eines fußballspezifischen Stadions auf etwa 20.000 festlegte, akzeptierte sie, dass die Popularität der Liga dieses Niveau nie überschreiten würde – und dass ihre Fans nie die Anzahl erreichen würden und das Spielerlebnis nie die Qualität erreichen würde, die man in Europa sieht. Zwanzigtausend Zuschauer sind in der Premier League nicht „normal“ – das ist die Größe des derzeit kleinsten Stadions der Liga. Und es gibt nur fünf Stadien in der MLS, von denen nur eines eine größere Kapazität hat als das Heimstadion von Wigan, das drittkleinste in der EPL. Die Spitzenteams der Liga scheinen kein Problem damit zu haben, in Stadien mit einem Fassungsvermögen von mehr als 40.000 Zuschauern zu spielen.“
Gleichzeitig bedeutet eine schlechte Mannschaft nicht immer eine schlechte Zuschauerzahl. Während dies bei DC United, Colorado und dem FC Dallas im Jahr 2017 der Fall war, war das Team mit der schlechtesten Bilanz in der letzten Saison LA Galaxy. Dennoch belegte das Team mit einem Zuschauerschnitt von 22.246 Zuschauern den sechsten Platz in der Liga. In dieser Saison, in der das Team ebenfalls unbeständig spielt, aber nach der Verpflichtung von Zlatan Ibrahimovic einen dringend benötigten Aufschwung erlebt, liegt es mit etwas mehr als 26.000 Zuschauern pro Spiel auf dem vierten Platz.
Es gibt immer noch eine Diskrepanz zwischen dem Live-Erlebnis und den Fans, die das Spiel im Fernsehen verfolgen. Während die Zuschauerzahlen in der MLS mit denen einiger der besten Ligen der Welt vergleichbar sind, lag die durchschnittliche Einschaltquote im nationalen Fernsehen bei unter 300.000. Das ist weniger als der Durchschnitt für ein Spiel der New York Yankees auf YES Network, dem regionalen Sportsender des Teams.
Eine großartige Fallstudie ist die Expansion des LAFC. Das Team und YouTube TV standen kurz vor dem Abschluss eines Trikotsponsoringvertrags, als die MLS-Führung den Plan vorstellte, die lokalen Medienrechte des Teams in den Vertrag aufzunehmen. Für ein Team, das bei den regionalen Sportsendern auf wenig Interesse gestoßen war, war dies eine Chance, ein jüngeres Publikum anzusprechen, das sich vom Kabelfernsehen abgewandt hat. Der Dreijahresvertrag über 18 Millionen Dollar ist der erste seiner Art. Er könnte als Vorlage für andere MLS-Teams und andere Ligen dienen. Die Chicago Fire und ESPN+, der Streaming-Dienst des Senders, haben später eine ähnliche Vereinbarung unterzeichnet.
Die MLS-Teams haben zwar nicht erlebt, dass die Fans in Scharen zu ihren Fernsehern strömen, um die Spiele zu sehen, aber sie sind zu den Stadiontoren gekommen, um die Spiele persönlich zu erleben. Das bedeutet, dass es sich um ein Produkt handelt, das ihnen gefällt und für das sie bereit sind, ihre Zeit und ihr Geld auszugeben. Dennoch ist dies eine Zeit, in der die Amerikaner andere Ablenkungen haben, die um ihre Zeit konkurrieren, da Fußball langsam Teil der amerikanischen Sportkultur geworden ist. Daran muss die MLS in den kommenden Jahren weiter arbeiten.
Clemente Lisi schreibt regelmäßig für US Soccer Players. Er ist auch der Autor von A History of the World Cup: 1930-2014. Finden Sie ihn auf Twitter:http://twitter.com/ClementeLisi.
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