Lange schwelende Spannungen in Lincoln County, New Mexico, explodieren in einem blutigen Schießkrieg, als bewaffnete Männer den englischen Rancher John Tunstall ermorden.
Tunstall hatte zwei Jahre zuvor, 1876, einen großen Ranchbetrieb in Lincoln County gegründet und geriet damit mitten in eine gefährliche politische und wirtschaftliche Rivalität um die Kontrolle der Region. Zwei irische Amerikaner, J.J. Dolan und L.G. Murphy, betrieben einen Gemischtwarenladen namens The House, der den Zugang zu lukrativen Rindfleischverträgen mit der Regierung kontrollierte. Die großen Rancher, angeführt von John Chisum und Alexander McSween, waren nicht der Meinung, dass Händler den Rindfleischmarkt beherrschen sollten, und begannen, The House herauszufordern.
Tunstall, ein reicher junger englischer Emigrant, erkannte bald, dass seine Interessen in diesem Konflikt auf der Seite von Chisum und McSween lagen, und er wurde zu einem Anführer der Anti-House-Kräfte. Er gewann die dauerhafte Feindschaft von Dolan und Murphy, indem er einen konkurrierenden Gemischtwarenladen in Lincoln eröffnete. 1877 drohte der Machtkampf gewalttätig zu werden, und Tunstall begann, junge Revolverhelden zu seinem Schutz anzuheuern, darunter den bald berüchtigten William Bonney, besser bekannt als Billy the Kid.
Anfang des nächsten Jahres nutzte das Haus seine beträchtlichen politischen Ressourcen, um gegen Tunstall vorzugehen, und erwirkte eine gerichtliche Verfügung, mit der Tunstall aufgefordert wurde, einige seiner Pferde auszuhändigen, um eine ausstehende Schuld zu bezahlen. Als Tunstall sich weigerte, die Pferde herauszugeben, schickte der von den Abgeordneten kontrollierte Sheriff von Lincoln County ein Aufgebot – mit William Morton, einem weiteren Unterstützer der Abgeordneten, an der Spitze – um die Pferde zu beschlagnahmen. Billy the Kid und einige andere Arbeiter von Tunstall arbeiteten gerade auf der Ranch, als sie das herannahende Aufgebot entdeckten. In Unterzahl flohen die Männer, aber sie waren noch nicht weit gekommen, als sie sahen, wie Tunstall direkt auf den Trupp zugaloppierte, um gegen dessen Anwesenheit auf seinem Grundstück zu protestieren. Während Billy und die anderen zusahen, zog Morton seine Waffe und erschoss Tunstall mit einem Kopfschuss.
Obwohl er noch nicht lange für Tunstall gearbeitet hatte, nahm Billy the Kid diesen kaltblütigen Mord zutiefst übel, und er begann sofort einen gewalttätigen Rachefeldzug gegen The House und seine Verbündeten. Lincoln County wurde zum Kriegsgebiet, und beide Seiten begannen mit einer Reihe von brutalen Morden. Im Juli hatte das Haus die Oberhand und konnte McSween in die Liste seiner Opfer aufnehmen. Dennoch kam es bis 1884 immer wieder zu sporadischen Kämpfen, bis Chisum eines natürlichen Todes starb und das Haus schließlich die volle Kontrolle über Lincoln County zurückerlangte. Zu diesem Zeitpunkt war Billy the Kid bereits seit drei Jahren tot, erschossen von Lincoln County Sheriff Pat Garrett.