Drei Dinge haben das Morris Brown College gerettet, so sein Präsident: Gott, Ehemalige und die African Methodist Episcopal Church.
Nach fast zwei Jahrzehnten im Konkursverfahren, dem Wiederaufbau eines bröckelnden Campus und der Suche nach einem neuen Akkreditierer steht das Morris Brown College möglicherweise wieder kurz vor der Schließung. Die Transnational Association of Christian Colleges and Schools, eine nationale Akkreditierungsagentur, genehmigte im November den Antrag der Hochschule auf Akkreditierung. Vorbehaltlich eines erfolgreichen Besuchs der Agentur in diesem Monat wird das College ein Kandidat für die Akkreditierung sein, nachdem es vor mehr als 18 Jahren erstmals seine Zulassung verloren hatte.
Die erneute Akkreditierung könnte ein Rettungsanker für das historisch schwarze College sein. Die Southern Association of Colleges and Schools Commission on Colleges, die frühere Akkreditierungsstelle des Morris Brown, entzog dem College 2002 die Akkreditierung, nachdem ein ehemaliger College-Präsident und ein Direktor für Finanzhilfe bei der Veruntreuung von Geldern des Bildungsministeriums ertappt worden waren.
Ohne Akkreditierung hatte das Morris Brown keinen Zugang mehr zu Bundesmitteln, einschließlich Bundesstudiendarlehen und Pell Grants. Das College hatte mehr als 2.000 Studenten eingeschrieben, die es aber schnell wieder verlor. Mit Millionen von Dollar Schulden beantragte das College 2012 Insolvenz nach Chapter 11 und verkaufte den Großteil seines Campus in Atlanta.
In den letzten 19 Jahren wurde das College nie geschlossen. Es ist nur noch ein Schatten seiner selbst, schreibt jedes Jahr ein paar Dutzend Studenten ein und stützt sich auf die freiwilligen Helfer der Ehemaligen, die die Büros besetzen und das Gelände pflegen. Manche gehen davon aus, dass das College bereits geschlossen ist; Google zeigt, dass Leute, die nach Morris Brown suchen, oft auch fragen: „Gibt es das Morris Brown College noch?“
Als der Präsident des Colleges, Kevin James, den Job antrat, war sogar seine Mutter überrascht, dass das Morris Brown noch in Betrieb war.
„Ich werde nie vergessen, wie meine Mutter mich fragte“, sagte er, „‚Wie in aller Welt kann es sein, dass die Schule überhaupt noch geöffnet ist?'“
‚Das College war in Aufruhr‘
James hörte zum ersten Mal vor ein paar Jahren im Fernsehen, dass die Stelle des Präsidenten frei war.
„Mein Ziel war es immer, Präsident eines Colleges an einer HBCU zu sein“, sagte James. „Ich saß zu Hause und sah die Nachrichten, als ich sah, dass mein Vorgänger zurückgetreten war. Ich brauchte ein paar Sekunden, um mir zu sagen: ‚Wow, ich will der nächste Präsident des Morris Brown College sein'“
Das College brauchte eine neue Führung, sagte Bischof Reginald Jackson, Vorsitzender des Kuratoriums des Colleges und Bischof des sechsten episkopalen Distrikts der African Methodist Episcopal Church.
„Es machte keinen Sinn, dass es so lange gedauert hatte und das College seine Akkreditierung nicht wiedererlangt hatte“, sagte Jackson.
Vor etwa zwei Jahren stellte er dem Vorstand ein Ultimatum: Wenn das College nicht bis Ende des Jahres auf dem Weg zur Wiederzulassung sei, würde er der Atlanta North Georgia Conference der African Methodist Episcopal Church – dem kirchlichen Träger des Colleges – empfehlen, Morris Brown zu schließen.
Das College war seit 2002 auf der Stelle getreten. In jenem Jahr wurden Dolores Cross, eine ehemalige Präsidentin des Morris Brown, und Parvesh Singh, ein ehemaliger Direktor für Finanzhilfe, beschuldigt, Daten gefälscht und Gelder des US-Bildungsministeriums für Studenten kassiert zu haben, die nie am Morris Brown eingeschrieben waren. Die beiden leiteten die Bundesmittel für betriebliche Ausgaben wie die Gehaltsabrechnung um, für die das College nicht genügend Einnahmen hatte. Sie haben das Geld nie zu ihrem persönlichen Vorteil verwendet.
SACSCOC zog die Akkreditierung der Hochschule zurück, als Cross und Singh der Veruntreuung beschuldigt wurden. Die beiden bekannten sich einige Jahre später des Bundesbetrugs schuldig. Singh wurde zu fünf Jahren Bewährung und 18 Monaten Hausarrest verurteilt. Cross wurde zu fünf Jahren auf Bewährung und einem Jahr Hausarrest verurteilt. Sie erklärte sich außerdem bereit, 11.000 US-Dollar an das Bildungsministerium zu zahlen.
Cross veröffentlichte 2010 ein Buch, in dem sie über ihre Karriere im Hochschulbereich, ihre Zeit an der Morris Brown University und den anschließenden Hausarrest berichtet. 2011 sagte sie der Associated Press, dass sie einen Teil der Schuld für die Geschehnisse an der Morris Brown auf sich nimmt, aber nicht alles.
„Ich fühle mich wirklich schlecht für die Hochschule“, sagte sie der Associated Press. „Ich hoffe, dass die Memoiren reinen Tisch machen. Ich glaube, dass Morris Brown gerettet werden kann. Ich denke, es ist es wert, gerettet zu werden.“
Jahre später bestand der erste Schritt auf dem Weg zur Wiederzulassung darin, eine neue Führung zu finden, sagte Jackson.
„Ich rief den ehemaligen Präsidenten zu mir und sagte ihm, dass es klar sei, dass das Morris Brown seine Zulassung ohne eine neue Führung nicht wiedererlangen würde“, sagte er.
Jackson sagte, er habe Stanley Pritchett, den ehemaligen Präsidenten des Colleges, überredet, zurückzutreten. Pritchett, der 12 Jahre lang Präsident war, trat im Dezember 2018 formell zurück. James begann im darauffolgenden März als Interimspräsident.
James hat das Gefühl, dass Gott ihn zum College geschickt hat, das sich noch in einem schlechten Zustand befand, als er vor fast zwei Jahren ankam.
„Das College war in Unordnung“, sagte James. „Unsere Finanzen waren nicht in Ordnung; unsere Prozesse, Verfahren und Richtlinien waren veraltet – das College war in schlechter finanzieller Verfassung.“
Die Stromrechnungen des Colleges waren ausstehend.
„Ich war erstaunt, denn wir hatten die Stromrechnung seit über einem Jahr nicht bezahlt und die Lichter waren immer noch an“, sagte James.
Morris Brown war auch unglaublich verschuldet, sagte er. Selbst nach der Beilegung des Insolvenzverfahrens im Jahr 2015 schuldete das College der African Methodist Episcopal Church noch 4,2 Millionen Dollar. Angesichts der drohenden Schulden wusste James, dass das College niemals in der Lage sein würde, seine Rechnungen zu begleichen und die Betriebskosten zu bezahlen.
So bat er die Kirche um Vergebung.
„Wenn wir Morris Brown retten wollen, werden wir euch bitten, uns diese 4,2 Millionen Dollar Schulden zu erlassen“, sagte er den Kirchenführern.
Die Kirche stimmte unter der Bedingung zu, dass das College ein Stipendienprogramm in Höhe von 1,5 Millionen Dollar für Mitglieder der African Methodist Episcopal Church einrichtet. Die Kirche ist eine der größten schwarzen Konfessionen der Welt, und das Stipendienprogramm wird dem College helfen, bis 2021 neue Studenten zu rekrutieren, so James gegenüber dem Atlanta Magazine.
Heute besitzt das College drei Gebäude, von denen eines in Betrieb ist. Die Fountain Hall – ein historisches Wahrzeichen, in dem sich das Büro von W. E. B. Du Bois befand – wird derzeit renoviert.
Die Alumni-Vereinigung von Morris Brown hat entscheidend dazu beigetragen, den Betrieb des Colleges aufrechtzuerhalten, so Jethro Joseph, Präsident der Vereinigung. Freiwillige Ehemalige helfen bei der Pflege des Geländes und bei Verwaltungsarbeiten. Einige sind als Dozenten an der Hochschule tätig.
Bei der diesjährigen virtuellen Homecoming-Veranstaltung sammelte die Hochschule 550.000 $. Ein Drittel davon waren Großspenden von wohlhabenden Ehemaligen. Der Rest entfiel auf kleine Spenden von Hunderten anderer Absolventen. Etwa die Hälfte des Geldes, das die Alumni-Vereinigung im Laufe des Jahres sammelt, geht direkt an das College, sagte Joseph.
Die Unterstützung der Ehemaligen für Morris Brown hat nie nachgelassen, selbst nachdem ein Veruntreuungsskandal das College erschütterte und es fast zur Schließung zwang, sagte Joseph.
„Es war beständig“, sagte er. „
Der Hard Reset
Der Skandal von 2002 führte dazu, dass Studenten, Alumni und viele andere im Hochschulbereich das Vertrauen in die Hochschule verloren. Daher ist Transparenz eine Priorität für James als Präsident. Die Finanzdaten von Morris Brown sind leicht zugänglich – die jüngste Rechnungsprüfung ist über ein Dropdown-Menü auf der Website der Hochschule abrufbar.
Die Ehrlichkeit in Bezug auf die Finanzen der Hochschule und den Weg in die Zukunft hat dazu beigetragen, die Marke der Hochschule wieder aufzubauen, so James.
„Ich bin ein transparenter Präsident. Ich verstecke keine Schläge und ignoriere unsere Vergangenheit nicht“, sagte James. „
James nennt die Rebranding-Kampagne des Colleges einen „Hard Reset“. Er verglich sie mit dem Abwischen eines Handys.
Neben der Auffrischung seines externen Rufs hat Morris Brown auch sein Personal ausgetauscht. In den vier Jahren, in denen Jackson den Vorsitz innehatte, hat sich das Kuratorium komplett umgekrempelt, sagte er. Er plant, im nächsten Herbst vier neue Mitglieder aufzunehmen.
„Wir haben unsere Führungsstrukturen in Ordnung gebracht. Wir haben neue Vorstandsmitglieder, einen neuen Finanzchef. Wir haben einen neuen Präsidenten, einen neuen Lehrkörper und neue Mitarbeiter“, sagte James. „
Morris Browns Antrag auf eine neue Akkreditierung bei TRACS, einer nationalen Akkreditierungsstelle, wurde im November genehmigt. In dieser Woche führt die Agentur einen Vor-Ort-Besuch durch, um sicherzustellen, dass das College das besteht, was der TRACS-Vorsitzende Timothy Eaton als „Enten-Test“ bezeichnet.
„Sie quaken wie eine Ente“, sagte er, „aber wenn man sich die Dinge auf dem Campus anschaut, läuft es dann auch wie eine Ente?“
Wenn Morris Brown den Vor-Ort-Besuch besteht, könnte TRACS das College bereits im April zum Kandidaten für die Akkreditierung machen. Die Hochschule hat dann fünf Jahre Zeit, um die volle Akkreditierung zu erreichen. Damit könnte das College wieder Bundesmittel erhalten, und die Studierenden hätten Zugang zu wichtigen Bundesdarlehen und Pell Grants. Der Zugang zu Bundesfinanzhilfen ist für Hochschulen, die sich vergrößern wollen, wichtig, da sich viele Studierende aus Familien mit niedrigem oder sogar mittlerem Einkommen den Besuch der Hochschule ohne diese Unterstützung nicht leisten können.
Das Bundesgesetz sieht jedoch vor, dass Hochschulen, die Konkurs angemeldet haben, dauerhaft keine Finanzhilfen erhalten können. Das Gesetz soll die Eigentümer von gewinnorientierten Einrichtungen davon abhalten, wiederholt Konkurs anzumelden und neue Einrichtungen zu eröffnen, sagte Yan Cao, ein Mitarbeiter der Century Foundation.
Der Fall von Morris Brown ist interessant, weil nur sehr wenige gemeinnützige Einrichtungen nach einem Konkurs wieder auf die Beine gekommen sind, sagte Cao.
Es ist unklar, wie die Hochschule dieses Problem mit dem Bildungsministerium regeln wird. James schrieb über dieses Problem in einem Brief, der am 5. Januar an die Interessenvertreter des Colleges gerichtet wurde.
„Da wir nicht mehr an den Federal Financial Aid Programmen teilnahmen, als wir Insolvenzschutz beantragten, glauben wir nicht, dass dieses Gesetz unsere aktuellen Antragspläne verhindern sollte“, schrieb James. „Wir arbeiten mit dem US-Bildungsministerium zusammen, um dieses Verständnis zu bestätigen, und freuen uns darauf, unseren Antrag bald einzureichen.“
James weiß, dass das College selbst mit der Akkreditierungskandidatur einen schweren finanziellen Kampf vor sich hat. Aber er hat diesen Kampf genutzt, um die Unterstützung von Alumni und anderen Hochschulangehörigen zu gewinnen. Er verglich die Geschichte des Colleges mit dem Film Rocky.
„Die Leute wollen Rocky gewinnen sehen, den Außenseiter“, sagte James. „
In der Woche, nachdem das College bekannt gegeben hatte, dass sein Akkreditierungsantrag genehmigt worden war, gingen 167 neue Bewerbungen von Studieninteressierten ein. Die Studiengebühren werden mit 4.250 Dollar pro Jahr angegeben, aber das College plant, diese auf 8.500 Dollar zu erhöhen, sagte James.
Trotz der jüngsten Erfolge ist Morris Brown noch weit davon entfernt, die Betriebsgröße und die genaue Position im Hochschulwesen von Atlanta wiederzuerlangen, die es einst hatte.
Morris Brown verkleinerte sich 2014 erheblich, als Invest Atlanta, die Wirtschaftsentwicklungsbehörde der Stadt, und die Friendship Baptist Church gemeinsam 37 Hektar des 42 Hektar großen Campus der Hochschule für 14,6 Millionen Dollar erwarben, wie das Atlanta Journal-Constitution berichtete. Die Kirche übernahm zwei Wohntürme, die Sporthalle des Colleges und zwei Parkplätze. Invest Atlanta übernahm den Rest, einschließlich des Football-Stadions.
Die Clark Atlanta University, eine nahegelegene historisch schwarze Universität, focht später den Verkauf an und argumentierte, dass sie Morris Brown vor 75 Jahren Land für Bildungszwecke überlassen hatte und dass es zurückgegeben werden sollte. Im Jahr 2018 entschied der Oberste Gerichtshof des Bundesstaates zugunsten von Clark Atlanta und gab die fraglichen 13 Hektar an die Universität zurück.
Als Morris Brown seine Akkreditierung verlor, verlor es auch seine Mitgliedschaft im Atlanta University Center Consortium, einem Zusammenschluss historisch schwarzer Hochschulen wie Clark Atlanta, Morehouse University, Morehouse School of Medicine und Spelman College. Die Mitgliedschaft im Konsortium hängt von der Akkreditierung durch die Southern Association of Colleges and Schools Commission on Colleges ab, dem früheren Akkreditierer von Morris Brown. Der Vorstand der AUCC müsste eine Satzungsänderung beschließen, die es Morris Brown ermöglicht, dem Konsortium wieder beizutreten, wenn es von TRACS akkreditiert wird.
Aber auch ohne formelle Mitgliedschaft hat Morris Brown weiter mit den Institutionen des Konsortiums zusammengearbeitet.
„Es ist wichtig zu erwähnen, dass wir, obwohl das Morris Brown College derzeit kein Mitglied der AUCC ist, regelmäßig mit dem Morris Brown College und seiner Leitung zusammenarbeiten, um Fragen von gemeinsamem Interesse zu klären“, so Todd Greene, Geschäftsführer der AUCC, in einer E-Mail. „Jüngste Beispiele für die Koordinierung sind die Bemühungen um die Sicherheit auf dem Campus und unser Vorgehen bei COVID-19. Unabhängig von ihrem Mitgliedschaftsstatus in der AUCC ist die Morris Brown ein Teil der Institutionen, die das größere Atlanta University Center bilden“
Eaton, Präsident von TRACS, sagte, dass die Akkreditierungsagentur froh ist, trotz der finanziellen Herausforderungen des Colleges mit der Morris Brown zusammenzuarbeiten.
Die Akkreditierungsagentur hat mit anderen historisch schwarzen Colleges und Universitäten zusammengearbeitet, als deren vorherige Akkreditierung bedroht war. Das Bennett College, ein historisch schwarzes College nur für Frauen in Greensboro, N.C., hat im Dezember die Akkreditierung bei TRACS beantragt. Das Paul Quinn College in Dallas wurde 2011 von der Agentur akkreditiert, und das Paine College in Augusta, Georgia, erhielt im Oktober die volle Akkreditierung durch die Agentur. Alle drei Hochschulen hatten mit langfristigen finanziellen Problemen zu kämpfen und wandten sich an TRACS, als ihre früheren Akkreditierungsstellen ihre Akkreditierung aufhoben. Paul Quinn hat sich als innovative Einrichtung positioniert und wurde als Sanierungsfall anerkannt.
„Im Grunde genommen sind wir ein Akkreditierer, der auf Entwicklung setzt“, sagte Eaton. „
Die Morris Brown, die sich in diesem Jahr um die Akkreditierung beworben hat, ist ganz anders als die, die sie vor 18 Jahren verloren hat, sagte Eaton.
„Das ist wirklich eine neue Institution“, sagte er. „Das ist eine Auferstehung.“