„Wir haben diese Runde verloren!“ schrie er. „Wir können es uns nicht leisten, noch mehr Runden zu verlieren! Schlagen Sie zu, Sie können nicht auf ihn warten! Du bist besser als er, Julio! Wirf Schläge, bis er auf den Boden fällt!“
Chavez‘ subtile Aufholjagd setzte sich in der sechsten Runde fort, als eine Rechte während eines Schlagabtauschs Taylor für einen kurzen Moment ins Wanken brachte. Taylor warf nicht annähernd so viele Schläge und seinen Kombinationen fehlte der frühere Glanz. Da er sich auch nicht mehr so viel bewegte, war Taylor für Chavez ein leichteres Ziel für Schläge. Endlich wurde „J.C. Superstar“ seinem Spitznamen gerecht, und als die Glocke ertönte, konnte er die erste Runde des Kampfes für sich entscheiden.
Der Schaden an Taylor wurde immer größer; beide Augen wurden mit Eisbeuteln behandelt, und das Blut, das aus seinem Mund floss, wurde mit einem Handtuch weggewischt. Benton warnte Taylor erneut davor, zu schnell zu kämpfen.
Taylor ignorierte diesen Rat natürlich und begann die zweite Hälfte des Kampfes ähnlich wie die erste. Ein knackiger Haken, gefolgt von zwei harten Körpertreffern, landete direkt auf dem Boden, aber Chavez nahm jeden dieser Schläge unbeirrt hin, bevor er seinen eigenen Power-Haken zum Körper schlug. Dieser Schlag entfachte einen langen Schlagabtausch auf engem Raum, in dem Taylors Lautstärke und Chavez‘ Wucht deutlich wurden. Aber als Taylor seinen Vorrat vorübergehend erschöpft hatte, setzte Chavez die unglamouröse, aber höchst effektive Aufgabe fort, seinen Gegner zu zermürben, indem er sich vorbeugte und Taylors Kopf und Körper mit schwerem Geschütz bearbeitete.
Aber gerade als es so aussah, als würde Chavez eine solide Grundlage für eine späte Runde schaffen, drehte der Mexikaner in der achten Runde plötzlich den Boxer. Merkwürdigerweise sprang Chavez auf die Zehenspitzen und umkreiste Taylor, der daraufhin eine Schnellfeuer-Salve abfeuerte, auf die Chavez mit einem starren Blick reagierte. Taylor gewann diese Runde – die bei weitem ereignisloseste des Kampfes – größtenteils durch Unterlassung.
Chavez‘ Untätigkeit entzündete eine Lunte in Martin, der kurz vor einem Herzinfarkt zu stehen schien.
„Du stehst zu aufrecht! „Tu es für deine Familie! Geben Sie Ihr ganzes Herz! Du musst alles geben, was du hast! Um Himmels willen, wirf alles, was du hast!“
Die gute Nachricht war, dass Chavez im neunten Durchgang aufdrehte. Die schlechte Nachricht für Chavez war, dass Taylor es auch tat. Taylor schlug dynamische Kombinationen, die den Mexikaner zu überwältigen drohten, aber der 27-jährige Veteran überstand die Mini-Krise und nahm seine Arbeit mit felsenfester Hand wieder auf.
Diese Arbeit begann sich auch körperlich und mathematisch auszuzahlen. Chavez‘ Schläge trafen Taylors Kopf und durchlöcherten seinen Brustkorb, während sie ihm unsichtbare, aber deutlich spürbare Schäden zufügten. Taylor reagierte auf den Schmerz mit leidenschaftlichen und schnellen Schlägen, und das Ergebnis war eine atemberaubende Sequenz von Infights.
Chavez‘ Ecke war ein weitaus glücklicherer Ort, denn es schien, als hätte ihr Kämpfer endlich seinen Rhythmus gefunden und war bereit, einen inspirierten Stretch Drive zu produzieren.
„Nutze die Gelegenheit“, sagte Martin. „Er wird langsamer. Für deine Familie.“
Taylor startete wieder einen frühen Angriff in der 10. Runde, aber er ließ sich bald darauf fallen und unterzog sich einer weiteren Runde dessen, was Chavez zu einem unsterblichen Boxer machte. Er schlug die Rechte mit voller Wucht zum Kopf und reihte bis zu drei aufeinanderfolgende Haken aneinander, die alle mit brutaler Wucht landeten. Taylors Körpersprache verriet unwillkürlich seine Müdigkeit, was zwei Auswirkungen hatte. Erstens stärkte es Chavez‘ Entschlossenheit und zweitens steigerte es Taylors Wunsch, die Lawine so lange wie möglich abzuwehren.
Eine Rechte knickte Taylors Beine und sein Oberkörper sackte nach vorne, als Chavez ihn weiterhin mit kompakten Schlägen traktierte. Taylors Beine hatten keine Feder mehr und zum ersten Mal sah es so aus, als ob der IBF-Titelträger zu verlieren drohte. Die Frage war nun, ob Taylor noch genug Kraft hatte, um es bis zur Ziellinie zu schaffen, einer Ziellinie, die angesichts seines Vorsprungs einen lebensverändernden Sieg versprach. Aber währenddessen musste er lebensverändernde Strafen einstecken.
Diese Dynamik ging auch den Ringkommentatoren nicht verloren.
„Was in den nächsten beiden Runden interessant sein wird, ist zu sehen, wie Taylor damit umgeht, denn dies ist der härteste Kampf, den er je bestritten hat“, bemerkte HBO-Analyst Larry Merchant scharfsinnig, als Runde 11 begann. „
Da sie wussten, dass das Ende in Sicht war, schlugen die beiden Gladiatoren weiter mit Wut und Entschlossenheit aufeinander ein, und keiner von ihnen war bereit, dem anderen etwas zu überlassen. Aber Taylors Schnelligkeit war kein Hindernis mehr für Chavez‘ Strafarbeit, als er den Kopf des Amerikaners mit einer wilden Rechten und kurz darauf mit einem Haken durcheinanderwirbelte. Die Dramatik steigerte sich mit jeder Sekunde, und als die Glocke ertönte, musste man sich fragen, wie diese gewalttätige Symphonie wohl enden würde.
In der letzten Pause wusste Chavez trotz seiner Aufholjagd, dass seine historische Siegesserie – die viertlängste in der Geschichte zu Beginn seiner Karriere – in tödlicher Gefahr schwebte. Zu Beginn der letzten Runde lag er auf zwei Karten deutlich zurück (108-101 und 107-102), während er auf der dritten Karte mit 105-104 in Führung lag, was bedeutete, dass Chavez etwas wirklich Magisches vollbringen musste, um der Niederlage den Sieg zu entreißen. Dabei kam ihm zugute, dass er einen benommenen Gegner vor sich hatte, der nach der Glocke der 11. Runde fast in die falsche Ecke gelaufen wäre.
„Du musst in diese Runde gehen“, sagte Martin. „
Auch wenn Duva und Benton ahnten, dass ihr Schützling die Nase vorn hatte, wussten sie, dass die Punktekarten – vor allem in Las Vegas – etwas anderes anzeigen könnten. Aufgrund früherer Erfahrungen, die Narben hinterlassen haben, drängten die beiden Taylor, in die Vollen zu gehen, anstatt die Früchte seines frühen Erfolgs zu bewahren.
„Mel, das ist die letzte Runde“, sagte Duva. „Der ganze Kampf hängt von dieser Runde ab. Willst du Weltmeister werden?“
„Du brauchst diese Runde“, fügte Benton hinzu und zeigte mit dem Finger, um das Gefühl zu unterstreichen.
Der erschöpfte Taylor befand sich derweil in einer Welt aus Müdigkeit und Schmerz, gemischt mit Ehrgeiz und Entschlossenheit. Er brauchte nur noch drei Minuten durchzuhalten, und die Unsterblichkeit war sein. Er würde für immer als der Mann bekannt sein, der Chavez‘ Ungeschlagenheitsrekord gebrochen hatte, und er würde als der beste Pfund-für-Pfund-Kämpfer der Welt gelten. Dieser Antrieb – zusammen mit den inbrünstigen Anweisungen aus seiner Ecke – würde ihn an sehr unsichere Orte bringen.
Trotz seines geschwächten Zustands tauchte Taylor in den Kampf ein und rumpelte mit dem ultimativen Rumpelstilzchen. Taylor fiel auf den Boden, nachdem er einen wilden Haken verpasst hatte, ein sicheres Zeichen dafür, wie erschöpft er war.
Natürlich zeigte Chavez keine übermäßige Dringlichkeit. Zur Frustration seiner Ecke und seiner Fans nutzte Chavez den Moment nicht in einer Weise, die der Situation angemessen war, und nach der Hälfte des Kampfes sah es so aus, als hätte der Mexikaner einfach nicht das Zeug dazu, den Kampf zu gewinnen.
Eine Minute vor Schluss begann sich diese Dynamik jedoch zu verändern. Eine Rechte erschütterte Taylor bis ins Mark und versetzte die Menge in einen erwartungsvollen Rausch. Ein Haken zum Kiefer brachte Taylor ins Taumeln, aber Chavez ließ sich nicht beirren, sondern schlug noch einige weitere Treffer, dann zog er sich zurück, um den Schaden zu begutachten. Es war, als ob er auf den richtigen Moment wartete, um seinen letzten Angriff zu starten, und nur er, der erfahrene Boxer, wusste, wann dieser Zeitpunkt gekommen war.
Bei noch 24 Sekunden verbleibender Kampfzeit machten sich beide Männer daran, Rechte zu werfen. Die von Chavez kam zuerst und sie kam mit der größten Wirkung. Taylors Körper zitterte, aber anstatt sich zurückzuziehen, tauchte er nach vorne in Richtung des Eckpolsters. Chavez drehte sich hart, stellte sich auf die Füße und schlug eine Rechte ins Gesicht, die Taylor zu Boden schickte.
Es waren nur noch 16 Sekunden auf der Uhr, und das mexikanische Publikum war begeistert von dieser dramatischen Wendung der Ereignisse. Als Taylor bei fünf Zählern von Steele wieder auf die Beine kam, begannen die roten Lichter zu blinken, die das Ende der Runde anzeigten. In der Zwischenzeit begann Chavez auf seine eigene Ecke zuzugehen – was Steele wie bei Tunney-Dempsey II dazu veranlassen sollte, seine Zählung zu stoppen und Chavez aufzufordern, in die neutrale Ecke zurückzukehren. Aber Steele konzentrierte sich zu Recht darauf, Taylors Zustand zu beurteilen.
Nachdem er „acht“ gezählt hatte, platzierte Steele sein Gesicht nur wenige Zentimeter von Taylors Gesicht entfernt und schrie: „Bist du okay? Bist du okay?“ An dieser Stelle wurde die Sache noch komplizierter.
Taylor hätte demonstrativ nicken oder etwas sagen müssen – irgendetwas – um Steele zu zeigen, dass er im Vollbesitz seiner geistigen Kräfte war. In diesem kritischen Moment jedoch kletterte Duva auf den Ringvorplatz, vielleicht um sich darüber zu beschweren, dass Chavez aus der neutralen Ecke kam. Das veranlasste Taylor, nach rechts zu schauen, anstatt Steele zu antworten – eine Teilung der Aufmerksamkeit, die sich als verhängnisvoll erweisen sollte. Weil Taylor es in diesem Moment versäumte, Steele angemessen zu antworten, schloss der Ringrichter die Augen, hob die Arme und winkte den Kampf ab.
Gerade so – mit nur zwei Sekunden Restzeit – war der Kampf vorbei.
„Unglaublich! Unglaublich!“ brüllte Lampley. „Richard Steele hat den Kampf weniger als fünf Sekunden vor Schluss abgebrochen. Sie werden jetzt sehen, wie Lou Duva durchdreht! Du wirst sehen, wie Lou Duva völlig durchdreht.“
Duva sprang in den Ring, zeigte mit dem Finger auf Steele und spuckte Gift aus, wie nur er es ausspucken konnte. Aber sein Gift wurde von dem gewaltigen Lärm übertönt, der nach Chavez‘ wundersamer Wende entstand. In der einen Ecke herrschte Freude und Jubel, in der anderen Wut und bittere Enttäuschung.
Der Mann im Zentrum der Kontroverse war – und ist – mit seiner Entscheidung im Reinen.
„Ich habe den Kampf abgebrochen, weil Meldrick viele gute Schläge, viele harte Schläge eingesteckt hatte, und es war Zeit, dass es aufhört“, sagte er. „Ich bin nicht der Zeitnehmer und die Zeit ist mir egal. Wenn ich sehe, dass ein Mann genug hat, breche ich den Kampf ab. Ich habe ihn gefragt, ob es ihm gut geht, und er hat gar nichts gesagt. Aber ich habe mir hauptsächlich seinen Zustand angesehen. Das war es, was mich interessierte.
„Es gibt keinen Kampf, der das Leben eines Mannes wert ist“, fuhr er fort. „Wenn ich es leid bin, zu sehen, wie ein Mann geschlagen wird, und ich denke, er hat genug, dann höre ich auf.“
Duva und Taylor glaubten natürlich nicht an diese Erklärung. Sie glaubten, dass mildernde Umstände – die verbleibende Zeit des Kampfes und das Gewicht des Ergebnisses – einen höheren Standard verdienten, der ihrer Meinung nach zu einem langsameren Abzug hätte führen müssen.
„Vergessen Sie, dass er die Zeit nicht kannte, sie müssen dem Kerl eine Chance geben“, behauptete Duva. „
„Der Kampf war nur zwei Sekunden vor der 12. Runde“, sagte Taylor. „Er hätte den Kampf auf keinen Fall abbrechen dürfen, da ich in der letzten Runde nach Punkten in Führung lag. Er hat mich mit einer guten Rechten erwischt. Ich bin aufgestanden und er hat nichts zu mir gesagt. Er hat gesagt: ‚Bist du okay?‘ und er hat mir in der Ecke keine Anweisungen gegeben und hat den Kampf abgebrochen.“
„Ich weiß, dass ich vorne lag, weil ich viel sauberere Schläge gemacht habe, viel mehr Schläge“, fuhr er fort. „Sogar in der letzten Runde wurde ich etwas nachlässig und tauschte Schläge aus, anstatt mit dem Jab auf Distanz zu bleiben. Aber trotzdem war der Kampf so gut, dass er über 12 Runden hätte gehen müssen. Ich will auf jeden Fall einen Rückkampf, denn dieser Kampf hätte mir gehören sollen, er hätte in den Korb gehen sollen. Ich habe auf den Punktzetteln geführt. Ich verstehe es nicht.“
Chavez, siegreich, aber erschöpft, hatte nach seinem unglaublichen Sieg wenig zu sagen.
„Ich fühlte mich sehr, sehr müde“, sagte er über Castillo. „Meldrick ist ein großartiger Kämpfer, der sehr schnell ist und ein intelligenter Kämpfer. Er hat eine weitere Chance verdient.“
Diese Chance sollte sich erst viereinhalb Jahre später ergeben, und in dieser Zeit haben beide viel durchgemacht. Taylor hatte einen Gürtel im Gewicht von 147 Pfund gewonnen und verloren und K.o.-Niederlagen gegen Terry Norris und Crisanto Espana erlitten, während Chavez‘ Aura der Unbesiegbarkeit durch Pernell Whitaker schwer beschädigt und dann offiziell von Frankie Randall entfernt wurde. Chavez erhielt seinen Gürtel dank eines Regelverstoßes zurück, und der Kampf gegen Taylor war die erste Verteidigung seiner zweiten Regentschaft. Erneut ging Taylor früh in Führung, doch Chavez fand schließlich zu seiner Form zurück und erzielte einen TKO-Sieg in der achten Runde.
Für Steele war Chavez-Taylor I der erste von zwei verheerenden Kämpfen, die seinen Ruf ruinierten. Die „Zwei“ folgte ein Jahr und einen Tag später, als er plötzlich Tyson-Ruddock I in der siebten Runde stoppte. Von diesem Zeitpunkt an wurde Steele ganz anders und lange Zeit weitaus feindseliger wahrgenommen.
Chavez und Steele wurden schließlich in die International Boxing Hall of Fame aufgenommen, während Taylor bis 2002 weiterkämpfte und sich mit einer Bilanz von 38-8-1 zur Ruhe setzte. Für ihn bedeuteten die zwei Sekunden, die nie verstrichen, einen Schlag, den nicht einmal tausend Chavez‘ erreichen konnten. Er verlor nicht nur einen Kampf, sondern auch ein Vermächtnis.
*
Lee Groves ist ein Boxautor und Historiker mit Sitz in Friendly, W.Va. Er ist Vollmitglied der BWAA, von der er 12 Schreibpreise gewonnen hat, davon neun in den letzten vier Jahren und zwei erste Preise seit 2011. Er ist seit 2001 Wahlmitglied der International Boxing Hall of Fame und arbeitet außerdem als Autor, Forscher und Schlagzähler für CompuBox, Inc. Er ist der Autor von „Tales From the Vault: A Celebration of 100 Boxing Closet Classics“. Um zu bestellen, besuchen Sie bitte Amazon.com oder senden Sie eine E-Mail an den Autor, um ein signiertes Exemplar zu erhalten.