NASCAR-Teambesitzer Jack Roush sagte einmal über Mark Martin: „Er wurde zu einem der engagiertesten Menschen, die ich je gesehen habe.“
Das war einige Jahre, nachdem Martin 19 Saisons für Roush-Fenway Racing fuhr, 35 Sprint-Cup-Rennen gewann und viermal Vizemeister wurde.
Die ersten Jahre seines Aufstiegs von einem „gebrochenen Mann“ mit einem Alkoholproblem zu einem beliebten Hall of Fame-Rennfahrer waren brutal schmerzhaft. Martin verließ die Vollzeit-NASCAR nach 1982. Zwischen 1983 und 1988 feierte er einige kleinere Erfolge, so dass Roush ihn als Fahrer für sein neu gegründetes Cup-Team engagierte. Trotzdem gab es noch einige Probleme, bis Martin mit dem Trinken aufhörte und zu dem erfolgreichen Rennfahrer heranreifte, der er immer werden wollte.
Seine 35-jährige NASCAR-Bilanz weist 40 Siege im Cup, 49 in der Xfinity und sieben in der Camping World Truck Series auf. Er gewann auch 13 IROC-Rennen und fünf Titel in 12 Jahren.
Martin, 57, kann die Cup-Rennen, die er seit seinem Rücktritt nach dem Saisonfinale 2013 in Homestead besucht hat, an einer Hand abzählen.
Autoweek sprach mit Martin darüber, dass er zur Class of 2017 gehört, die in die NASCAR Hall of Fame aufgenommen werden soll.
Autoweek: Haben Sie damit gerechnet, bereits in Ihrem zweiten Jahr in die NASCAR Hall of Fame aufgenommen zu werden?
Mark Martin: Das habe ich zu meinen Lebzeiten nicht erwartet, aber wenn es passieren sollte, ist es schneller passiert, als ich es mir erträumt habe. Sehen Sie, ich habe weder ein Daytona 500 noch eine (NASCAR-)Meisterschaft. Die Leute, die sich so sehr gewünscht haben, dass ich eine oder beide gewinne, schaue ich an und frage mich: „Wie würde mein Leben heute anders aussehen, wenn ich eine von beiden gewonnen hätte? Und ich glaube nicht, dass es anders gewesen wäre. Ich glaube jedoch, dass die Aufnahme in die Hall of Fame (im Januar) mein Leben ein wenig verändern wird. Der einzige Weg, wie ich es in die Halle geschafft habe, war mein Gesamtwerk aus 30 oder 35 Jahren. Dies ist mein Kronjuwel, das nicht von einem Jahr Erfolg oder einer großen Leistung spricht, sondern von einem kleinen Stück nach dem anderen. Das ist wichtig für mich.
AW: Dieser Besuch in Charlotte (am Memorial-Day-Wochenende) ist Ihr erster auf einer Rennstrecke seit Ihrem Rücktritt im Jahr 2013. Warum sind Sie so lange weggeblieben?
MM: Viele Fahrer sind normal im Kopf; einige von uns sind ein bisschen verrückt. Ich behaupte nicht, dass meine Denkweise richtig ist, aber wenn man kein Rennauto mehr fährt, was nützt man dann noch in der Garage? Wenn man kein Rennfahrer mehr ist, was will man dann noch jemandem erzählen, der vielleicht wissen will, was vor 30 Jahren passiert ist? Es ist seltsam, denn vor (der HOF-Ankündigung) hatte ich nicht das Gefühl, dass ich einen Platz in der Garage habe. Wenn man ein Fahrer ist, konzentriert man sich darauf. Sobald du aus deinem Auto aussteigst, schließt sich das Loch und du bist weg. Es gibt einen Grund, warum man von Terry Labonte, Ricky Rudd, Harry Gant und anderen Fahrern nicht mehr hört, wenn sie schon tot sind. Das liegt daran, dass nichts mit dem zu vergleichen ist, was sie früher gemacht haben. Es ist schwer, zurückzukommen, weil sie das Gefühl haben, dass sie nichts mehr beizutragen haben. Ich hatte hier einen Platz, als ich noch fuhr, aber nicht mehr, nachdem ich in Homestead ausgestiegen war.
AW: Sie sind fast 40 Jahre lang fast ununterbrochen Rennen gefahren, auf irgendeiner Ebene. Vermissen Sie es, nicht da draußen zu sein?
MM: Wenn ich aus meiner Windschutzscheibe schaue, ist das im Moment sehr aufregend. Wenn ich aus dem Rückspiegel schaue, sehe ich Rennautos.
Das heißt, ich bin wirklich cool, wirklich aufgeregt über das, was außerhalb meiner Windschutzscheibe ist, und ich habe es nicht vermisst, Rennautos zu fahren. Aber ich habe die
Fans und die Teilnehmer
und die Mitglieder der
Medien vermisst. Je länger es her ist (seit der Pensionierung), desto mehr habe ich sie vermisst, weil diese Leute 30 Jahre lang meine Familie waren.
AW: Wenn Sie auf alles zurückblicken, worauf sind Sie in Ihrer Karriere am meisten stolz?
MM: Am meisten stolz bin ich nicht auf das, was ich erreicht habe, als ich 1988 anfing, für Jack Roush zu fahren, bis ich 2013 meinen Helm an den Nagel gehängt habe. Es ist wirklich das, was passiert ist, bevor ich bei Jack Roush gefahren bin. Es ging darum, dass ein junger Kerl, der in Indiana lebte und Rennen fuhr, ein Cup-Auto bauen konnte, das so speziell und schnell war, dass es in seinem dritten Rennen (1981 in Nashville) auf der Pole Position stand. Das wäre heute nicht mehr möglich, weil es nicht genug (kreativen) Spielraum gibt. Das 1981 zu schaffen, ist eine interessante Geschichte und etwas, auf das ich wirklich stolz bin.
AW: Sie wurden fünfmal Zweiter in den Punkten – viermal mit Roush und einmal mit Hendrick. 1990 wurden Sie mit 26 Punkten Rückstand Zweiter hinter Dale Earnhardt, nachdem Sie zu Beginn der Saison eine technische Strafe von 46 Punkten erhalten hatten. Macht Ihnen diese verlorene Meisterschaft immer noch zu schaffen?
MM: Ich trauere immer noch nicht darüber und denke auch nicht zu viel darüber nach. Es war erst mein dritter Versuch, es zu schaffen. Ich war 31 Jahre alt und dachte, es würde bald soweit sein. Wir hatten 1988 mit Roush Racing angefangen und waren 1989 Dritter in den Punkten. 1990 holten wir mehr Punkte als alle anderen, aber wir hatten diese Strafe. In den 90ern habe ich nie wirklich geschwitzt, aber als wir in die 2000er kamen, sah ich das Ende in Sicht. Und weil ich es so sehr wollte, habe ich zugelassen, dass (das Streben nach dem Cup) mir den Spaß am Rennsport nahm; ich wünschte, ich hätte das nicht getan. Ich denke, ich werde eher als NASCAR Hall of Famer in Erinnerung bleiben, als wenn ich 1990 die Meisterschaft gewonnen hätte.
AW: Während einer Telefonkonferenz zur Hall of Fame haben Sie sich selbst als „gebrochenen Mann“ bezeichnet, als Sie NASCAR nach 1982 verließen. Was hat Sie gebrochen?
MM: In einem extrem jungen Alter (19) wurde ich der jüngste nationale Champion in der (American Speed Association) Serie, die für Late Models boomte. Ich gewann sie drei Jahre in Folge, und das war eine ziemlich große Sache. Also baute ich ein Cup-Auto, ohne Hilfe aus dem Süden. Ja, wir haben die Karosserie hier unten aufgehängt, aber zum größten Teil wurde das Auto in Indiana und nach den Prinzipien meines Teams gebaut. Bei fünf Cup-Starts erreichten wir die Plätze drei, sieben und elf, gewannen zwei Poles und qualifizierten uns höchstens als Sechster. Es sah also so aus, als ob (NASCAR) so einfach wie ASA sein würde.
Ich war jung und hatte mir noch nie den Zeh gestoßen; ich war 21 oder 22 und hatte das Gefühl, dass ich einen Grund hatte, übermütig zu sein … aber das hätte ich nicht sein sollen. Ich kannte kein Scheitern und hatte keine Angst vor dem Scheitern, weil ich dachte, ich hätte mein Schicksal in der Hand.
Als ich 1982 so kläglich scheiterte (das volle Programm zu fahren), war das hart. Nach dieser Saison hatte ich einen hohen Schuldenberg. Goodyear und (der Teilelieferant) Hutcherson-Pagan gaben mir eine Menge Kredit, weil ich kein Geld hatte, um sie zu bezahlen. Als die Saison zu Ende war, habe ich alles, was ich besaß, versteigert, um meine Schulden zu begleichen. Aber ich hatte nichts, um meine Karriere neu zu beginnen. Nicht einmal ein Werkzeug. Wirtschaftlich war ich am Ende, aber auch emotional war ich am Ende. Wenn ich zurückblicke, wäre ich nie und nimmer der Mensch geworden, der ich heute bin, wenn ich nicht so zerbrochen wäre. Ich wäre ein anderer Mensch, und ich würde nicht daran denken wollen, dieser andere Mensch zu sein. Dieses Scheitern hatte einen sehr positiven Effekt auf mich, aber es war jahrelang nicht positiv.
Mark Martin fährt drei Mal mit Jeff Burton und Dale Earnhardt Jr. im Jahr 2002.
AW: Offensichtlich haben Sie diesen Misserfolg irgendwann überwunden.
MM: Bei meinem ersten (Cup-)Sieg 1989 in Rockingham sagte ich in der Siegesspur so etwas wie, dass ich das Gefühl hatte, mein Leben sei komplett. Die Leute haben ’81 gesehen, dass ich Talent hatte, aber sie haben sich zurückgelehnt und zugesehen, wie ich versagt habe und wie ich verschwunden bin. Sie haben mir nicht die Hand gereicht oder gesagt: „Hey, wir wollen, dass du bleibst; wir machen das für dich oder wir lassen dich dieses Auto fahren; oder was auch immer.“ Als Jack Roush mir eine zweite Chance gab – und nachdem wir fünfmal Zweiter geworden waren, bevor wir gewonnen hatten -, machte dieser erste Sieg mein Leben komplett.
Dieser eine Deal bedeutete, dass alles, was ich durchgemacht hatte, und die Entbehrungen, die ich persönlich ertragen musste, weil ich mich beim ersten Mal als Versager gefühlt hatte, alles wert gewesen waren. Aber ich bin auf jeden Fall froh, dass ich diese Schwierigkeiten durchgemacht habe, denn sie haben dazu beigetragen, mich zu dem zu machen, was ich geworden bin.