Es fehlte vielleicht der rote Teppich und einige der Annehmlichkeiten eines vollwertigen Trinkspruchs mit Nashville-Twang, aber NASCAR feierte seine Champions und andere Geehrte am Mittwochabend stilvoll mit einer neu gestalteten NASCAR-Preisverleihung 2020.
Cup Series-Champion Chase Elliott war der letzte Ehrengast, zusammen mit Xfinity Series-Champion Austin Cindric und Gander RV & Outdoors Truck Series-Titelträger Sheldon Creed unter denjenigen, die in dem 90-minütigen Special geehrt wurden. Die Show ersetzte die traditionellen Feierlichkeiten der Champion’s Week in Nashville, Tennessee, nachdem die Ausbreitung von COVID-19 zu deren Absage gezwungen hatte.
Einige Traditionen blieben jedoch erhalten, so dass Elliott als frisch gekrönter Cup Series-Champion den letzten Vorhang aufzog. Selbst nach seinem Sieg beim Finale auf dem Phoenix Raceway und einem tosenden Empfang bei seiner triumphalen Rückkehr in seine Heimatstadt Dawsonsville, Georgia, sagte der 23-jährige Fahrer, dass er das Ausmaß des Erreichens der Spitze des Sports immer noch nicht verstanden hat.
„Es war unglaublich“, sagte Elliott. „Ich habe das Gefühl, dass ich in den letzten zwei Wochen alles bekommen habe, was ich mir nur wünschen konnte, und noch mehr. Ich habe das Gefühl, dass es immer noch eine Art Traum ist und die Dinge nicht real sind. Also versuche ich einfach, alles zu verarbeiten.“
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NBC Sports‘ Marty Snider und Kelli Stavast moderierten die Veranstaltung, und NASCAR-Präsident Steve Phelps überreichte zusammen mit dem Vizepräsidenten für Rennentwicklung Ben Kennedy Auszeichnungen und Anerkennungen. Aber die Veranstaltung hatte auch etwas von dem musikalischen Flair, für das Nashville bekannt ist, denn Chris Stapleton eröffnete die Veranstaltung mit der TV-Premiere seines Songs „Arkansas“.
Der siebenmalige Champion Jimmie Johnson wurde mit einer Ehrung und einer der höchsten Auszeichnungen des Sports, dem Bill France Award of Excellence, geehrt. Die Trophäe, mit der außergewöhnliche Leistungen und Beiträge zum Stock-Car-Rennsport gewürdigt werden, wird nicht jährlich verliehen. In diesem Jahr fiel die Verleihung mit dem Ende von Johnsons Vollzeit-Rennkarriere zusammen.
Und weil keine NASCAR-Preisverleihung ohne eine prominente Überraschung vollständig wäre, trat der Schauspieler Matthew McConaughey mit einer Videobotschaft für Johnson auf, in der er sagte, dass „er im Triumph oder in der Niederlage immer die Klasse ausstrahlte, die uns stolz macht, Fans dieses großartigen Sports zu sein.“
NASCAR gab auch die Gewinner der diesjährigen NMPA Most Popular Driver Awards bekannt, wobei Elliott in der Cup Series zum dritten Mal in Folge die Nase vorn hatte. Justin Allgaier wurde zum wiederholten Mal zum beliebtesten Fahrer der Xfinity Series gekürt, und Rookie Zane Smith wurde als beliebtester Fahrer der Gander Trucks geehrt.
Smith wurde doppelt ausgezeichnet, da er offiziell als Sunoco Rookie of the Year der Serie vorgestellt wurde, nachdem er sich diese Auszeichnung während des NASCAR-Meisterschaftswochenendes Anfang des Monats gesichert hatte. Cole Custer (Cup Series) und Harrison Burton (Xfinity Series) waren die anderen Geehrten.
Weitere Auszeichnungen und Anerkennungen, die während der Sonderveranstaltung am Mittwoch verliehen wurden:
– Bubba Wallace wurde als Comcast Community Champion of the Year 2020 ausgezeichnet und erhielt eine Spende in Höhe von 60.000 Dollar für seine Live to Be Different Foundation. Die Auszeichnung, mit der Mitglieder der NASCAR-Branche für ihre philanthropische Arbeit geehrt werden, wurde erstmals am 6. November verliehen.
– Charlene Greer, Vertreterin der Boys & Girls Clubs of Volusia and Flagler (Florida) Counties, wurde am 5. November für den Gewinn des 10. jährlichen Betty Jane France Humanitarian Award geehrt. Die NASCAR-Stiftung verlieh Greers Wohltätigkeitsorganisation eine Spende in Höhe von 100.000 Dollar.
– Die vier wichtigsten Partner von NASCAR – Busch, Coca-Cola, GEICO, Xfinity – wurden mit dem NASCAR Marketing Achievement Award 2020 ausgezeichnet.
– Ford wurde für den Gewinn der Hersteller-Meisterschaft in der Cup-Serie geehrt. Chevrolet wurde in der Xfinity-Serie und bei den Gander-Trucks ausgezeichnet.
– Jeder nationale Serien-Champion erhielt von Goodyear eine goldene Nachbildung des Fahrzeugs, mit dem er den Titel gewann, im Maßstab 1:12. Alle drei Champions wurden außerdem mit dem Sunoco Diamond Performance Award geehrt.