Der erste Sprinter-Van, der letzte Woche von South Carolinas neuestem Automobilmontageband rollte, symbolisierte die letzte Etappe einer Marathonfahrt, die 20 Jahre gedauert hat.
Es begann mit ein paar enttäuschenden Wirtschaftsentwicklungsgeschäften, die schwere Lastwagen und Feuerwehrfahrzeuge betrafen.
Es endete mit Amazon.com gab am Mittwoch bekannt, dass es 20.000 Frachtfahrzeuge bestellt hat, die jetzt von der Mercedes-Benz Vans-Einheit der Damiler AG in North Charleston hergestellt werden, was den Online-Händler zum größten Einzelkunden des Werks macht.
Es war, gelinde gesagt, ein Umweg.
Die Anfänge lassen sich bis ins Jahr 1998 zurückverfolgen.
Die größte Arbeitsplatzankündigung in der Region Charleston kam vor 20 Jahren von einem Hersteller von Großfahrzeugen namens Western Star Trucks. Das kanadische Unternehmen errichtete ein großes Montagewerk an der Ladson Road und gab damit den Startschuss für den späteren Palmetto Commerce Park. Das Werk sollte jährlich bis zu 20.000 Fahrzeuge produzieren und 400 Mitarbeiter beschäftigen.
Es hielt nie, was es versprach. Aber es hinterließ seine Spuren auf subtilere Weise – indem es Daimler und damit auch Mercedes-Benz Vans eine finanzielle Beteiligung am Lowcountry verschaffte.
Die Freightliner-Lkw-Sparte des deutschen Autogiganten kaufte Western Star im Jahr 2000 auf und begann fast sofort, die Produktion in North Charleston herunterzufahren, als die Branche einen Abschwung erlebte. Das Werk wurde weniger als ein Jahr, nachdem die Lichter angegangen waren, geschlossen.
Es war eine enttäuschende Wendung der Ereignisse.
Der zweite Versuch des Werks, sich zu erholen, verlief nicht viel besser. Freightliner siedelte 2002 einen in North Carolina ansässigen Hersteller von Feuerwehrfahrzeugen namens American LaFrance in das leer stehende Gebäude um. Aber auch hier wurden die hochgesteckten Produktions- und Lohnsummenprognosen nicht erfüllt. Im Jahr 2005 bot Daimler American LaFrance zum Verkauf an und mottete den Standort erneut ein.
Das Gute daran war, dass das Unternehmen beschlossen hatte, das stillgelegte Werk für „andere Zwecke in seinem Nutzfahrzeuggeschäft“ zu nutzen.
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Die Region hat beim dritten Anlauf endlich Erfolg gehabt.
Daimler kündigte Ende 2005 an, das Werk in North Charleston langsam wieder zu aktivieren. Das Unternehmen stellte die Möglichkeit einer späteren Erweiterung in Aussicht, machte aber diesmal keine Versprechungen.
„Wir werden sehen, wie groß die Nachfrage auf dem Markt ist“, sagte der damalige Leiter des Daimler-Transportergeschäfts gegenüber The Post and Courier. „Als Führungskräfte schaffen wir keine Arbeitsplätze. Er fügte hinzu: „Wir haben ehrgeizige, langfristige Pläne für den Transportermarkt in Nordamerika.“
Wie sich herausstellte, lagen die gedämpften Erwartungen und Vorhersagen goldrichtig.
Im Jahr 2006 begann Daimler damit, teilweise gebaute Sprinter, die aus Europa in Containern in die USA geliefert wurden, wieder zusammenzubauen, um die hohen Zölle auf importierte fertige Transporter zu umgehen. Die kastenförmigen Fahrzeuge fanden bei den nordamerikanischen Käufern bald großen Anklang. Das Produktionsvolumen in South Carolina stieg an.
Bis 2014 waren die Verkäufe in den USA, Kanada und Mexiko so weit gestiegen, dass Daimler ernsthaft darüber nachdachte, die Transporter irgendwo in der Zone des Nordamerikanischen Freihandelsabkommens von Grund auf neu zu bauen.
South Carolina war im Rennen um die 500-Millionen-Dollar-Investition und die 900 bis 1.300 Arbeitsplätze, die dadurch entstehen würden. Auch Standorte an der Golfküste und in Mexiko waren im Rennen.
Die Chancen des Palmetto State wurden jedoch dadurch erhöht, dass Daimler bereits eine perfekt geeignete Fabrik in North Charleston besaß, die über ausreichend Land verfügte, um die zusätzliche Produktionsfläche zu schaffen, die für eine vollständige Montage erforderlich wäre. Außerdem befand sich der Standort in der Nähe eines wichtigen Seehafens an der Ostküste.
Der lang erwartete Deal wurde im März 2015 besiegelt.
Und letzte Woche, mit einer rechtzeitigen Starthilfe von Amazon, wurde Mercedes-Benz Vans neben BMW und Volvo Cars in die Liste der globalen Automobilhersteller in South Carolina aufgenommen.