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Das 1851 im Mora Valley im Nordosten New Mexicos gegründete Fort Union war der wichtigste Wächter des Santa Fe Trail, einer der wichtigsten Überlandhandelsrouten Nordamerikas seit den frühen 1820er Jahren. Der Trail selbst wurde ursprünglich vor etwa 2.000 Jahren von amerikanischen Indianern angelegt und entwickelte sich im 19. Jahrhundert zu einem komplexen Geflecht aus internationalen Geschäften, sozialen Bindungen, Zöllen und Gesetzen, das den Handelsverkehr in Millionenhöhe zwischen Independence, Missouri, und Santa Fe, New Mexico, ermöglichte. Fort Union, das auf dem von Prärie- und Pueblo-Indianern genutzten Land lag, befand sich an der Kreuzung der beiden Hauptzweige des Santa Fe Trail, um Reisende, Handel und Postwege vor den immer häufigeren Indianerüberfällen zu schützen. Durch den Santa Fe Trail, Fort Union und die US-Armee drang die angloamerikanische Kultur in die hispanische und indianische Kultur der Region ein.
Heute spiegelt das Fort Union National Monument die Entwicklung des Forts von den 1850er Jahren über den Bürgerkrieg bis in die späten 1880er Jahre wider. Besucher können die kulturellen Bindungen und die Militärgeschichte der Stätte erleben, indem sie die Ruinen von drei verschiedenen Forts besichtigen und einige der am besten erhaltenen Wagenspuren des Santa Fe Trail sehen – alles in einer Prärieumgebung, die an die Zeit erinnert, als Fort Union eine wichtige Rolle bei der Besiedlung des amerikanischen Westens spielte.
Fort Union: An Evolution of Protection
Im Jahr 1821 erlangte Mexiko seine Unabhängigkeit von der spanischen Herrschaft. Der Santa Fe Trail wurde bald zu einem großen Tor zum Westen. Der Trail ermöglichte den Transport und den Handel von Waren wie Pelzen, Wolle, Baumwolle, Seide, Porzellantassen, Whiskey, Kämmen, Besteck, Schmuck, Trockenwaren und Eisenwaren. Sie war auch ein Weg für den Austausch kultureller Praktiken und Traditionen, da viele verschiedene Völker aufeinander trafen und miteinander Handel trieben. Amerikaner und Neu-Mexikaner, Siedler und Händler aus dem Osten der Vereinigten Staaten und darüber hinaus sowie die gerade unabhängig gewordenen Mexikaner trafen auf Indianerstämme wie Comanche, Kiowa, südliche Cheyenne-Banden, Arapaho, Plains Apache, Osage, Kansas (Kaw), Jicarilla Apache, Ute und Pueblo-Indianer. In den ersten Jahren des Santa Fe Trail verliefen die meisten, aber nicht alle Begegnungen zwischen Reisenden und Indianern friedlich.
Mit der Annexion Nordmexikos durch die Vereinigten Staaten im Jahr 1848 als Folge des Vertrags von Guadalupe Hidalgo nahm der Verkehr entlang des Santa Fe Trail exponentiell zu. Mit der zunehmenden Beliebtheit des Trails verschlechterten sich die Beziehungen zu den Indianern. Der große Zustrom von Menschen entlang des Santa Fe Trails störte ihre Lebensweise und wirkte sich negativ auf die Umwelt aus, was viele Stämme zu Vergeltungsmaßnahmen veranlasste. Da Indianerüberfälle immer häufiger vorkamen, reagierte die Regierung der Vereinigten Staaten mit einer verstärkten Militärpräsenz entlang der Route und gründete 1851 Fort Union (und später Fort Larned, eine weitere Einheit des Nationalparksystems, die in dieser Reiseroute vorgestellt wird).
Oberstleutnant Edwin V. Sumner, der Befehlshaber des Militärdepartements von New Mexico, gründete Fort Union an der Kreuzung der Mountain- und Cimarron-Zweige des Santa Fe Trail, um die Region zu schützen. In den ersten Jahren patrouillierten die berittenen Truppen von Fort Union auf dem Trail und eskortierten die Posttransporte. Die Soldaten lebten unter schlechten Bedingungen in dem schlampig gebauten ersten Fort Union. Die kleinen, niedrigen Gebäude des Forts, die aus unbehandeltem, unbehauenem und nicht entrindetem Holz bestanden, litten unter Fäulnis und Schädlingsbefall. Selbst das Krankenhaus des Forts war dunkel, feucht und ständig vom Einsturz des Daches bedroht.
Der Beginn des Bürgerkriegs brachte für Fort Union Veränderungen großen Ausmaßes mit sich, da die Konföderation eine Invasion plante, die darauf abzielte, den westlichen Teil des Santa Fe Trail und den gesamten Südwesten zu erobern, zu dem auch die hochgeschätzten Silber- und Goldfelder von Colorado und Kalifornien gehörten. Diese potenzielle Bedrohung durch die Konföderierten, die der Union dringend benötigte Waren und Bodenschätze entziehen wollten, veranlasste die Bundesregierung zum Bau eines neuen Fort Union im Tal östlich der ersten Anlagen. Das zweite Fort nahm 1861 als massiver, bastionierter Erdwall mit Brüstungen in Form eines achtzackigen Sterns Gestalt an. Auf jeder Brüstung befanden sich Schießstände und Artilleriestellungen, und innerhalb jedes Sterns waren Kasernen, Lager und Offiziersquartiere untergebracht. Trotz der verbesserten Verteidigungsanlagen blieben die Lebensbedingungen für die Soldaten weitgehend unverändert. Innerhalb der irdenen Außenmauern bestanden die Gebäude des zweiten Forts aus nicht entrindeten Kiefernholzstämmen, die schnell verrotteten und Insekten als Nistplatz dienten, wodurch Krankheiten begünstigt wurden.
Die Arbeiten am zweiten Fort Union wurden fortgesetzt, als die konföderierten Streitkräfte näher rückten und die Hauptstadt von New Mexico, Santa Fe, einnahmen. Mit dem unmittelbaren Ziel Denver, Colorado, war Fort Union das einzige größere militärische Hindernis auf dem Weg der Konföderierten. Die Unionssoldaten von Fort Union, die sich aus einheimischen Hispano-Freiwilligen aus New Mexico und Regimentern aus Colorado zusammensetzten, machten sich schnell auf den Weg nach Süden und trafen neunzehn Meilen außerhalb von Santa Fe bei Glorieta auf die konföderierte Armee. Die Schlacht am Glorieta-Pass vom 26. bis 28. März 1862 war die entscheidende Schlacht im New-Mexico-Feldzug während des Bürgerkriegs in den westlichen Territorien. Durch den Sieg der Union wurde der „große Plan der Konföderation im Westen“ zunichte gemacht und die konföderierte Bedrohung der Region beseitigt. Nach der Schlacht von Glorieta setzten die Unionstruppen den Feldzug gegen die Indianer im Südwestterritorium fort.
Heute ist das zweite Fort Union das einzige erhaltene irdene Sternfort, das westlich des Mississippi errichtet wurde. Es ist das am besten erhaltene Erdfort aus der Zeit des Bürgerkriegs in den Vereinigten Staaten.
Im Jahr 1863, als New Mexico fest in der Hand der Union war, wurde das große Verteidigungsfort nicht mehr benötigt. Die Arbeiten an der dritten und umfangreichsten Befestigungsanlage auf dem Gelände von Fort Union begannen, deren Fertigstellung sechs Jahre dauerte. Das neue Fort umfasste den Posten von Fort Union, das Fort Union Quartermaster Depot und das Fort Union Ordnance Depot und war das größte, das jemals im amerikanischen Südwesten errichtet wurde. Die großen, im Territorialstil errichteten Gebäude aus Lehmziegeln, die mit gebranntem Putz überzogen waren, standen auf steinernen Fundamenten und bestanden aus einheimischen Materialien, die im Gegensatz zu den früheren Forts besser für die Witterungsbedingungen geeignet waren. Werkzeuge, Nägel, ordnungsgemäß zurechtgemachtes Holz, Fensterglas und rot gebrannte Ziegelsteine kamen über den Santa Fe Trail aus Santa Fe und Missouri.
Obwohl das neue Fort immer noch dem Schutz der Reisenden entlang des Santa Fe Trail diente, war es in erster Linie auf die Bedürfnisse des Handels und der militärischen Versorgung der Region ausgerichtet. Die beiden Depots dienten als Nachschubbasis für große Teile der militärischen Außenposten des Südwestens, als die Indianerkriege weitergingen. Das Quartermaster Depot war der größte und am besten ausgestattete Handelsposten in der Region. Das Fort verfügte über eine Reihe von Gebäuden und Einrichtungen, von einem Lehrkrankenhaus bis hin zu einer Kapelle, Klassenzimmern, Lagerhäusern, Mechanikern und Ställen.
Fort Union hatte die Aufgabe, den Handel entlang des Santa-Fe-Trails zu schützen, bis zur Ankunft der Atchison, Topeka und Santa Fe Railroad im Jahr 1879, die dem Santa-Fe-Trail langsam ein Ende bereitete. Nachdem der Verkehr auf dem Trail zurückgegangen war, setzte das Fort seine Politik der „Befriedung“ und Umsiedlung der einheimischen Indianer in ausgewiesene Reservate fort. In Fort Union wurde diese militärische Aufgabe zwischen 1876 und 1881 und dann erneut von 1886 bis 1887 von der Neunten Kavallerie übernommen. Die Mitglieder der Neunten Kavallerie, die sich aus afroamerikanischen Soldaten zusammensetzten und gemeinhin als Buffalo Soldiers“ bezeichnet wurden, zeichneten sich im Dienst in Fort Union und in anderen militärischen Außenposten im Südwesten aus. 1891 schließlich, ein Jahr nach der traditionellen Schließung der Grenze und dem Ende der Indianerkriege, gab das Militär Fort Union offiziell auf.
Heute erinnert das Fort Union National Monument an die Geschichte des Forts und an die wichtige Rolle, die es bei der Entwicklung des ausgeprägten kulturellen Charakters des amerikanischen Südwestens und der Besiedlung des amerikanischen Westens spielte. Besucher des Fort Union National Monument können die gesamte Geschichte des Ortes und seiner drei aufeinanderfolgenden Forts erleben. Vom ersten Fort sind zwar keine oberirdischen Ruinen mehr vorhanden, doch erläutern Informationsprogramme, Sonderveranstaltungen und Führungen am Standort des ersten Forts das Fort. Die Erdwälle des zweiten Forts und die Ruinen des dritten Forts prägen noch immer das Bild der Landschaft. Ein 1,6 Meilen langer und ein 0,5 Meilen langer, selbstgeführter Pfad erklären die Ruinen für Besucher. Alle Lehrpfade sind auch für Rollstuhlfahrer zugänglich. Das größte und am besten erhaltene Netz von Wagenspuren des Santa Fe Trail ist in der Nähe der Ruinen des dritten Forts zu sehen.
Der Park bietet spezielle familien- und kinderfreundliche Programme. Eine digitale Kopie der Junior Rangers-Broschüre des National Park Service für den Park finden Sie hier oder in Papierform im Besucherzentrum des Parks. Weitere Informationen zu den verschiedenen Veranstaltungen für Kinder finden Sie auf der Website des Parks.
Fort Union National Monument, eine Einheit des National Park System, liegt im Mora Valley im nordöstlichen New Mexico am westlichen Rand der Great Plains, acht Meilen von Watrous, NM entfernt. Der Park ist über den New Mexico Highway 161, Ausfahrt 366, auf der Interstate 25 leicht zu erreichen. Das Monument ist täglich geöffnet, außer an Thanksgiving, Weihnachten und Neujahr. Die Winteröffnungszeiten von Labor Day bis Memorial Day sind von 8:00 bis 16:00 Uhr. Die Sommeröffnungszeiten von Memorial Day bis Labor Day sind von 8:00 bis 18:00 Uhr. Weitere Informationen erhalten Sie auf der Website des National Park Service Fort Union National Monument oder telefonisch unter 505-425-8025.
Klicken Sie hier für die Datei des National Register of Historic Places: Text. Diese Reiseroute umfasst auch den Santa Fe Trail und Fort Larned.