Was ist Nordpass?
Northern Pass ist ein Vorschlag für die Verlegung von 192 Meilen neuer Stromleitungen von Kanada durch den Norden von New Hampshire, südlich nach Concord und dann ostwärts nach Deerfield. Das Projekt ist eine Zusammenarbeit zwischen Eversource (früher bekannt als Public Service of New Hampshire) und Hydro-Quebec, das sich im Besitz der Provinzregierung von Quebec befindet. Nach Angaben der Versorgungsunternehmen würde das 1,6 Milliarden Dollar teure Northern Pass-Projekt 1.090 Megawatt Strom aus Quebec – das mehr als 90 Prozent seiner Energie aus Wasserkraftwerken bezieht – in das Stromnetz von Neuengland leiten.
Die Kontroverse
Das Projekt hat von Anfang an erhebliche Kontroversen ausgelöst. Trotz seiner landesweiten Auswirkungen kommen viele der engagiertesten Gegner des Projekts aus dem dünn besiedelten und stark bewaldeten North Country.
Eversource behauptet, die neuen Leitungen würden Arbeitsplätze und Steuereinnahmen in diesen angeschlagenen Teil des Staates bringen. Die Gegner des Projekts sagen jedoch, dass die Arbeitsplätze für die Anwohner während der Bauzeit nur vorübergehend sein werden. Außerdem würden die Wälder von New Hampshire verunstaltet, was sich negativ auf den Tourismus auswirken und den Wert von Immobilien mindern würde. Je nach Standort werden die Türme des Projekts zwischen 85 und 135 Fuß hoch sein.
Umfragen haben ergeben, dass die Öffentlichkeit in dieser Frage stark gespalten ist.
Einige Kritiker haben darauf gedrängt, das gesamte Projekt zu begraben. Politiker von Senatorin Maggie Hassan über die frühere Senatorin Kelly Ayotte bis hin zum GOP-Präsidentschaftskandidaten von 2012, Newt Gingrich, haben dies als Möglichkeit ins Spiel gebracht, die Opposition abzuschwächen. Eversource behauptet, dies wäre zu teuer und würde das Projekt praktisch unmöglich machen.
Die Route: Immobilienschach im North Country
Northern Pass hat eine Reihe von Trassen für das Projekt in Betracht gezogen, aber nur drei öffentlich angekündigt. Die erste, die 2011 vorgestellt wurde, stieß auf heftigen Widerstand von Anwohnern des North Country und Umweltgruppen.
In den folgenden Jahren lieferten sich das Projekt und sein Hauptgegner, die Society for the Protection of New Hampshire Forests, ein langwieriges Schachspiel um Grundstücke im North Country. Northern Pass gab schließlich mehr als 40 Millionen Dollar für den Kauf von unbebautem Land im Nordland aus. In der Zwischenzeit unternahm die Forest Society eine aggressive Fundraising-Kampagne und bemühte sich um eine Reihe von Schutzrechten, um potenzielle Trassen zu blockieren.
Durch diese Manöver wurden die Möglichkeiten für Northern Pass eingeschränkt. Eine verbleibende Möglichkeit war die Ausübung des Enteignungsrechts. Northern Pass erklärte öffentlich, dass das Unternehmen nicht an einer Enteignung interessiert sei. Doch 2012 schloss die Legislative als Reaktion auf den starken landesweiten Widerstand diese Option ganz aus und verbot die Praxis, außer in Fällen, in denen eine neue Übertragungsleitung zur Aufrechterhaltung der Zuverlässigkeit des Stromnetzes erforderlich war.
Bis zum Frühjahr 2013 glaubten die Gegner von Northern Pass, dass das Projekt im Wesentlichen in die Enge getrieben wurde, indem man versuchte, die Stromleitung durch ein großes Naturschutzgebiet, das Connecticut Lakes Headwaters, zu führen. Die damalige Gouverneurin, die Demokratin Maggie Hassan, sprach sich gegen ein solches Vorgehen von Northern Pass aus.
Zweites Mal: Northern Pass kündigt alternative Route an
Im Juni 2013 stellte Northern Pass seinen zweiten Routenvorschlag vor.
Das Projekt verzichtete auf seine frühere Strategie (und 40 Millionen Dollar für Grundstückskäufe) und schlug vor, entlang bestehender staatlicher und lokaler North Country-Straßen in Clarksville und Stewartstown zu bauen.
Um den Projektgegnern entgegenzukommen, erklärte Northern Pass außerdem, dass es 7,5 Meilen der Leitung in Stewartstown, Clarksville und unter dem Connecticut River vergraben werde. Damit stieg der Preis für das Projekt von den ursprünglich vorgeschlagenen 1,2 Milliarden Dollar auf etwa 1,4 Milliarden Dollar. Während die Gegner diesen Schritt als Fortschritt bezeichneten, vertraten viele – darunter auch die Forest Society – die Ansicht, dass Northern Pass in der Lage sein sollte, alle 180 Meilen der Stromleitungen zu vergraben.
Endgültige Route: Erdverlegung durch die Weißen Berge
Nach jahrelangem Widerstand machte Northern Pass sein letztes Zugeständnis an die Kritiker. Die Stromleitung wurde von einem ursprünglichen Vorschlag von 1.200 Megawatt auf 1.090 Megawatt reduziert, um die Vorteile einer neuen Technologie zu nutzen, die als HVDC lite bekannt ist. Dieser Schritt machte es wirtschaftlicher, Teile der Leitung zu vergraben, und Eversource erklärte sich nun bereit, 52 zusätzliche Meilen des Projekts zu vergraben. Die neue Trasse würde entlang staatlicher Straßen verlaufen, da das Projekt durch den White Mountain National Forest verläuft.
Die Gouverneurin bezeichnete die Änderung zwar als „wichtige Verbesserung“, sagte aber auch, dass „weitere Verbesserungen“ an dem Projekt vorgenommen werden sollten. Die teilweise Beerdigung konnte die schärfsten Gegner des Projekts nicht besänftigen, aber einige spekulierten, dass es dem Projekt helfen würde, eine wichtige Hürde zu nehmen: ob es vom obersten Beamten des White Mountain National Forest die Genehmigung zur Nutzung öffentlicher Flächen erhalten würde. Durch diesen Schritt erhöhte sich der geschätzte Preis erneut, und zwar auf 1,6 Mrd. USD für ein Projekt, das weniger Strom liefern würde.
Mit der neuen Trasse in der Hand reichten die Projektverantwortlichen im Oktober 2015 den Bauantrag für das Projekt ein.
Vor dem Standortbewertungsausschuss
Der Antrag an die staatlichen Behörden war wahrscheinlich der längste und komplizierteste in der Geschichte des Bundesstaates, und 161 Einzelpersonen, Interessengruppen und Gemeinden baten darum, an dem Verfahren zur Bewertung der Vorzüge des Projekts teilnehmen zu dürfen.
Angesichts der Größe und Komplexität des Projekts drängten viele der Streithelfer auf eine längere Prüfung als das Standardjahr, das das staatliche Gesetz vorschreibt. Im Mai 2016 bekamen diese Gruppen ihren Wunsch erfüllt, und die Entscheidung wurde um 9 Monate verschoben. Die endgültige Frist wurde für September 2017 festgelegt.
Als das Verfahren jedoch in Gang kam, war klar, dass selbst diese Verzögerung nicht ausreichen würde, um alle Zeugen zu hören, die von den verschiedenen Streithelfern benannt worden waren. Anfang September 2017 wurde das Verfahren erneut verschoben und eine endgültige Entscheidung für Februar 2018 angesetzt.
Abgelehnt
Am 1. Februar 2018 stimmte der Standortbewertungsausschuss von New Hampshire einstimmig für die Ablehnung der Genehmigung für Northern Pass, eine Entscheidung, die ein Berufungsverfahren auslöste, das Ende 2018 vom Obersten Gerichtshof von New Hampshire aufgegriffen wurde.
Im Mai 2019 hörte das Gericht die mündlichen Argumente zur Berufung an.
Am 19. Juli 2019 veröffentlichte das Gericht seine Entscheidung. In einer einstimmigen Entscheidung wurde die Ablehnung des Projekts durch die SEC bestätigt, was wahrscheinlich das Ende von Northern Pass in der vorgeschlagenen Form bedeutet.