Obwohl sie oft als „Amerikas beste Freundin“ bezeichnet wird, ist Oprah Winfrey in Wahrheit eine Freundin der Bedürftigen in aller Welt. Mit ihrer legendären Großzügigkeit überschreitet sie Grenzen, um das Leben von Millionen von Menschen zu berühren, indem sie Ressourcen mobilisiert, Bewusstsein schafft und den Bedürftigen Hoffnung gibt. Anstatt sich für eine einzige Sache oder Kampagne einzusetzen, hat Winfrey eine Vielzahl sozialer Themen wie Bildung, Grundrechte, Kindesmissbrauch und Katastrophenhilfe ins Rampenlicht gerückt.
In den Jahren seit ihrer Nominierung als beste Nebendarstellerin für ihr Debüt in Steven Spielbergs The Color Purple (1985) hat sich Winfrey als Produzentin oder ausführende Produzentin von gefeierten, sozial bewussten Filmen wie Beloved (1998), The Great Debaters (2007) und Precious: Based on the Novel ‚Push‘ by Sapphire (2009) zu einer festen Größe in der Filmwelt entwickelt. Unter der Regie von Lee Daniels wurde Precious für sechs Academy Awards® nominiert, darunter als bester Film, und gewann zwei.
Winfrey verbrachte die ersten sechs Jahre ihres Lebens in bitterer Armut. Sie wurde im ländlichen Mississippi geboren und lebte mit ihrer Großmutter in einem Haus ohne Sanitäranlagen. Da sie sehr intelligent war und von ihrer Großmutter ermutigt wurde, konnte Winfrey bereits im Alter von drei Jahren lesen und begann, in der Kirche Gedichte und Bibelverse aufzusagen. Der Gewinn des Nashville-Miss-Fire-Prevention-Wettbewerbs und der Titel der Miss Black Tennessee im Jahr 1971 halfen Winfrey, im lokalen Rundfunk Fuß zu fassen. Mit nur 19 Jahren war sie die erste afroamerikanische Nachrichtensprecherin im Fernsehen von Nashville. Sechs Jahre lang war sie Co-Moderatorin einer Morgensendung in Baltimore, bevor sie 1984 als Co-Moderatorin von „A.M. Chicago“ in die Windy City ging. Im Jahr 1986 startete sie die Oprah Winfrey Show, die sofort an die Spitze der Einschaltquoten kletterte.
Von ihren bescheidenen Anfängen bis zu ihrem Aufstieg an die Spitze des kulturellen Einflusses hat Winfrey immer Mitgefühl für andere und den Wunsch, etwas zu bewirken, zum Ausdruck gebracht. In den 1990er Jahren widmete Winfrey immer mehr Sendezeit der Förderung von Selbstermächtigung, sozialer Gerechtigkeit und wohltätigen Spenden. Sie forderte die Zuschauer auf, sich für wohltätige Zwecke zu engagieren, und inspirierte Tausende dazu, ihre Zeit und ihr Geld für Organisationen zu spenden, die ihr Vertrauen gewonnen hatten.
1987 gründete Oprah eine private Stiftung, um Zuschüsse an gemeinnützige Organisationen zu vergeben, die bedürftige Frauen, Kinder und Familien unterstützen. Im Laufe der Jahre hat die Oprah Winfrey Foundation auch die Ausbildung von Pädagogen in aller Welt unterstützt. Winfrey hat persönlich Hunderte von Millionen Dollar für wohltätige Zwecke im Bereich der Bildung bereitgestellt. Als Überlebende des sexuellen Missbrauchs in ihrer Kindheit schlug Winfrey dem Kongress ein Gesetz vor, das eine nationale Datenbank für verurteilte Kinderschänder und andere Straftäter einrichten sollte. Das Nationale Kinderschutzgesetz, inoffiziell als „The Oprah Bill“ bekannt, wurde 1993 unterzeichnet und in Kraft gesetzt. Die Datenbank hat sich als wertvolle Ressource für Strafverfolgungsbehörden und Kinderbetreuungseinrichtungen erwiesen.
Winfrey gründete 1998 Oprah’s Angel Network. Sie sammelte Spenden von Zuschauern, Sponsoren und Entertainern, um zahlreiche Wohltätigkeitsorganisationen zu unterstützen. Unter anderem baute das Netzwerk mehr als 60 Schulen in 13 Ländern und ersetzte durch den Hurrikan Katrina zerstörte Häuser. Außerdem führte sie den „Use Your Life Award“ ein, der 54 Stipendien an Personen vergab, die sich für das Leben anderer einsetzen.
Winfreys Engagement für die Verbesserung der Bildungschancen in Südafrika begann im Jahr 2000 bei einem Treffen mit Nelson Mandela. Im Jahr 2007 eröffnete sie die Oprah Winfrey Leadership Academy for Girls – South Africa mit dem Ziel, aus begabten, aber verarmten Kindern die zukünftigen Führungskräfte des Landes zu machen.
Während einer Reise im Jahr 2002 verteilte sie Lebensmittel, Kleidung, Schulmaterial und Spielzeug an 50.000 Kinder und traf auf die Seven Fountains Primary School, die von Oprah’s Angel Network wieder aufgebaut wurde, um mehr als 1.000 Jungen und Mädchen aufnehmen zu können. Die Schule wurde 2007 wiedereröffnet.
Winfreys Filmkarriere begann mit ihrer unvergesslichen, für den Oscar® nominierten Rolle als Sofia in The Color Purple (Die Farbe Lila), in der sie eine scheinbar unbezwingbare Frau spielt, deren Geist auf tragische Weise gebrochen wird. Obwohl sie auch für ihre Darstellung in Native Son (1986) positive Kritiken erhielt und als natürliche Schauspielerin bezeichnet wurde, verlagerte Winfrey ihren Schwerpunkt bald auf die Produktion. Sie verband ihre Liebe zum Produzieren mit der Schauspielerei, als sie in der Hauptrolle der Sethe in Beloved, basierend auf dem mit dem Pulitzer-Preis ausgezeichneten Roman von Toni Morrison, auf die Leinwand zurückkehrte. Winfrey verbrachte ein Jahrzehnt mit der Entwicklung des Films, der unter der Regie von Jonathan Demme entstand. Während die letzte Folge der Oprah Winfrey Show am 25. Mai 2011 ausgestrahlt wurde, hat Winfrey bereits einen neuen, gleichnamigen Kabelsender ins Leben gerufen, OWN: Oprah Winfrey Network, und es steht außer Frage, dass sie auch weiterhin das Leben auf der ganzen Welt verändern wird.
Ausgewählte Filmografie
Precious: Basierend auf dem Roman ‚Push‘ von Sapphire (2009) (ausführende Produzentin)
Die Prinzessin und der Frosch (2009) (Stimme)
Die großen Debattierer (2007) (Produzentin)
Bee Movie (2007) (Stimme)
Charlotte’s Web (2006) (Stimme)
Beloved (1998) (Produzentin, Schauspielerin)
Native Son (1986) (Schauspielerin)
Die Farbe Lila (1985) (Schauspielerin