Während des größten Teils des 20. Jahrhunderts war Panama eine konstitutionelle Demokratie. Ein Staatsstreich im Jahr 1968 brachte jedoch das Militär an die Macht. In den 1980er Jahren übernahm der panamaische General Manuel Noriega die Kontrolle über die Regierung. Nachdem es mit diplomatischem und wirtschaftlichem Druck nicht gelungen war, Noriega abzusetzen, setzte US-Präsident George Bush 1991 in einer als „Just Cause“ bekannten Militäroperation amerikanische Truppen ein, um den Diktator zu entmachten und die Demokratie wiederherzustellen.
Panama ist heute eine konstitutionelle repräsentative Demokratie. Die Regierung ist in drei Bereiche unterteilt: Exekutive, Legislative und Judikative. An der Spitze der Exekutive steht ein gewählter Präsident, der gleichzeitig Staatsoberhaupt und Regierungschef ist. Der Präsident wird für eine Amtszeit von 5 Jahren gewählt und ernennt das Kabinett. Außerdem gibt es 2 gewählte Vizepräsidenten, deren Amtszeit ebenfalls 5 Jahre beträgt. Die Legislative besteht aus einer 1-Kammer-Legislative. Sie besteht aus 71 Mitgliedern, die für eine Amtszeit von 5 Jahren gewählt werden. Die Justiz besteht aus einem nationalen Obersten Gerichtshof, 5 Obergerichten und 3 Berufungsgerichten. Das Justizsystem ist von Korruption und Ineffizienz geplagt.
Die größte politische Partei in Panama ist die Demokratische Revolutionäre Partei (PRD). Die PRD ist in wirtschaftlichen Fragen konservativ und spricht vor allem die jungen und städtischen Armen des Landes an. Die Arnulfista-Partei (PA) ist die Partei des derzeitigen Präsidenten und hat ihre Basis in der ländlichen Bevölkerung Panamas. Der Volksblock ist eine Koalition aus ehemaligen Christdemokraten und wirtschaftsfreundlichen Gruppen, ebenso wie die Nationale Liberale Republikanische Bewegung und der Demokratische Wandel. Diese Parteien sprechen die Mittel- und Oberschicht an und haben in der Regel enge Verbindungen zur Geschäftswelt.
1997 belief sich der Haushalt der Regierung auf 2,4 Mrd. US$, und sie hatte Einnahmen in Höhe von 2,4 Mrd. US$. Die Staatsausgaben machen etwa 30 % des BIP des Landes aus. Im Jahr 1999 überstieg die offizielle Auslandsverschuldung Panamas 7 Mrd. US$. Zur Zeit gibt es über 50 verschiedene Steuerarten, aber es sind Reformen geplant, um diese Zahl auf 10 zu reduzieren. Diese Reformen zielen darauf ab, das Steuerrecht zu vereinfachen, um die Effizienz zu erhöhen und das Steuersystem durch die Senkung einiger Unternehmenssteuern unternehmensfreundlicher zu gestalten. Der Höchstsatz für die Einkommensteuer liegt bei 33 %, der Höchstsatz für die Körperschaftssteuer bei 30 %. Das Steuererhebungssystem der Regierung ist sehr ineffizient, und die Erhebungsquote einiger Steuerarten liegt unter 50 %.
Aufgrund der historischen Einmischung des Militärs in die Regierung hat das Land 1994 eine Verfassungsänderung verabschiedet, die das Militär abschafft. Die Sicherheit liegt nun in den Händen der nationalen Polizei, der Küstenwache und eines nationalen Flugdienstes. Im Jahr 1997 gab die Regierung 1,9 % des Bruttoinlandsprodukts (BIP) für die Sicherheit aus, was etwa 132 Millionen US-Dollar entspricht. Etwa 150.000 Menschen arbeiten in irgendeiner Funktion für die Regierung.
In den 1990er Jahren führte die Regierung eine Reihe von Programmen zur Liberalisierung der Wirtschaft durch. Sie führte Reformen in den Bereichen Banken, Arbeitsrecht und Steuern durch. Im Jahr 1996 verabschiedete die Regierung die ersten Anti-Monopol-Gesetze. Mit diesem Gesetz wurden vier spezielle Handelsgerichte geschaffen, die sich mit Patent-, Marken- und Kartellrechtsfällen befassen. Außerdem wurde eine Verbraucherschutzbehörde geschaffen, die Kommission für freien Wettbewerb und Verbraucherangelegenheiten. Mit den neuen Gesetzen werden Geldstrafen gegen Unternehmen verhängt, die sich an verbraucherschädigenden Praktiken wie dem Verkauf abgelaufener Produkte und Preisabsprachen beteiligen. Das panamaische Wirtschaftsrecht weist jedoch nach wie vor eine Reihe von Problemen auf. So gibt es beispielsweise kein Konkursgesetz, das es Unternehmen ermöglicht, sich umzustrukturieren, anstatt in Konkurs zu gehen.
Eine Reihe von Unternehmen, die sich zuvor in staatlichem Besitz befanden, wurden privatisiert. Dazu gehören die Häfen von Cristobal und Balboa, das nationale Telekommunikationsunternehmen INTEL, Stromerzeugungsanlagen und ein Zementunternehmen. Darüber hinaus hat die Regierung die 17 Kasinos und Spielautomatenunternehmen des Landes privatisiert. Pläne zur Privatisierung der Strom- und Wasserversorgungsunternehmen wurden 1999 von der neuen Regierung gestoppt. Da das Land den US-Dollar verwendet, kann es seine Geldpolitik nicht kontrollieren.