Die Ursprünge der politischen Geographie liegen in den Ursprüngen der Humangeographie selbst, und die frühen Praktiker beschäftigten sich hauptsächlich mit den militärischen und politischen Folgen der Beziehungen zwischen physischer Geographie, Staatsgebieten und staatlicher Macht. Insbesondere gab es eine enge Verbindung zwischen der Regionalgeographie mit ihrem Schwerpunkt auf den einzigartigen Merkmalen von Regionen und dem Umweltdeterminismus mit seinem Schwerpunkt auf dem Einfluss der physischen Umwelt auf menschliche Aktivitäten. Diese Verbindung fand ihren Ausdruck in der Arbeit des deutschen Geographen Friedrich Ratzel, der 1897 in seinem Buch Politische Geographie das Konzept des Lebensraums entwickelte, das ausdrücklich das kulturelle Wachstum einer Nation mit der territorialen Expansion verknüpfte und das später zur akademischen Legitimierung der imperialistischen Expansion des Dritten Reichs in den 1930er Jahren verwendet wurde.
Der britische Geograf Halford Mackinder war ebenfalls stark vom Umweltdeterminismus beeinflusst und entwickelte 1904 sein Konzept des „geografischen Dreh- und Angelpunkts der Geschichte“ oder der „Heartland-Theorie“, wonach die Ära der Seemächte zu Ende gehe und landgestützte Mächte auf dem Vormarsch seien, und insbesondere, dass derjenige, der das Kernland von „Euro-Asien“ kontrolliere, die Welt beherrsche. Diese Theorie beinhaltete Konzepte, die den Vorstellungen von Alfred Thayer Mahan über die Bedeutung der Seemacht in weltweiten Konflikten diametral entgegengesetzt waren. Die Kernlandtheorie ging von der Möglichkeit aus, dass ein riesiges Imperium entstehen könnte, das zur Versorgung seines militärisch-industriellen Komplexes weder auf den Küsten- noch auf den transozeanischen Verkehr angewiesen wäre, und dass dieses Imperium vom Rest der Welt, der sich gegen es verbündet hatte, nicht besiegt werden könnte. Diese Sichtweise erwies sich während des gesamten Kalten Krieges als einflussreich und untermauerte die militärischen Überlegungen zur Schaffung von Pufferstaaten zwischen Ost und West in Mitteleuropa.
Die Heartland-Theorie stellte eine Welt dar, die in ein Heartland (Osteuropa/Westrussland), eine Weltinsel (Eurasien und Afrika), periphere Inseln (Britische Inseln, Japan, Indonesien und Australien) und eine Neue Welt (Amerika) unterteilt war. Mackinder vertrat die Ansicht, dass derjenige, der das Kernland kontrolliere, auch die Welt beherrsche. Er nutzte diese Ideen, um Ereignisse wie den Vertrag von Versailles politisch zu beeinflussen, in dem Pufferstaaten zwischen der UdSSR und Deutschland geschaffen wurden, um zu verhindern, dass einer der beiden Staaten das Kernland kontrolliert. Zur gleichen Zeit entwickelte Ratzel eine Staatstheorie, die auf den Konzepten des Lebensraums und des Sozialdarwinismus basierte. Er vertrat die Auffassung, dass Staaten mit „Organismen“ vergleichbar seien, die einen ausreichenden Lebensraum benötigten. Diese beiden Autoren schufen die Idee einer politischen und geografischen Wissenschaft mit einer objektiven Sicht der Welt. Vor dem Zweiten Weltkrieg befasste sich die politische Geographie weitgehend mit diesen Fragen globaler Machtkämpfe und der Beeinflussung staatlicher Politik, und die oben genannten Theorien wurden von deutschen Geopolitikern (siehe Geopolitik) wie Karl Haushofer übernommen, der – vielleicht unbeabsichtigt – die politische Theorie der Nationalsozialisten stark beeinflusste, die eine Form der Politik war, die durch solche „wissenschaftlichen“ Theorien als legitimiert angesehen wurde.
Die enge Verbindung mit dem Umweltdeterminismus und dem Einfrieren der politischen Grenzen während des Kalten Krieges führte zu einem erheblichen Rückgang der wahrgenommenen Bedeutung der politischen Geographie, die von Brian Berry 1968 als „moribund backwater“ beschrieben wurde. Obwohl zu dieser Zeit in den meisten anderen Bereichen der Humangeographie neue Ansätze, einschließlich der quantitativen Raumwissenschaft, der Verhaltensforschung und des strukturellen Marxismus, die akademische Forschung belebten, wurden diese von den politischen Geographen, deren Hauptbezugspunkt weiterhin der regionale Ansatz war, weitgehend ignoriert. Infolgedessen waren die meisten politisch-geographischen Texte, die in dieser Zeit entstanden, deskriptiv, und erst 1976 konnte Richard Muir argumentieren, dass die politische Geographie nicht länger eine tote Ente war, sondern in der Tat ein Phönix sein könnte.