Monarchie ohne König
Obwohl er bei Erlangung der Unabhängigkeit noch König war, trat Sihanouk 1955 als Monarch zurück, um eine aktivere Rolle in der kambodschanischen Tagespolitik zu spielen. Sein Vater folgte ihm auf den Thron. Der temperamentvolle Sihanouk diente in den Jahren 1955 bis 1960 ein halbes Dutzend Mal als Premierminister, wobei er häufig aus dem einen oder anderen Grund zurücktrat, und wurde 1960 – kurz nach dem Tod seines Vaters, des Königs – „Staatsoberhaupt“. Obwohl sich Kambodscha weiterhin als Monarchie bezeichnete und von einem ehemaligen König – Sihanouk – geführt wurde, war es die einzige Monarchie der Welt ohne einen regierenden Souverän.
Sihanouk gründete nach seiner Abdankung die Partei der Sozialistischen Volksgemeinschaft, um seine politische Vormachtstellung zu erhalten. Diese Partei gewann bei der Wahl zur Nationalversammlung 1955 und bei den folgenden Wahlen in den 1960er Jahren alle Sitze und machte Kambodscha zu einem Einparteienstaat, was die Vertretung in der Regierung betraf, und Sihanouk zum politischen, wenn auch nicht zum herrschenden König. Der Ausbruch einer von Nordvietnam unterstützten kommunistischen Rebellion auf kambodschanischem Boden im Jahr 1967 deutete jedoch darauf hin, dass es zumindest diese Art von Widerstand gegen Sihanouks fortgesetzte Kontrolle über das politische Leben Kambodschas gab.
In den ersten anderthalb Jahrzehnten der wiedererlangten Unabhängigkeit Kambodschas symbolisierte Sihanouk seine Nation sowohl für seine Landsleute als auch für die Welt außerhalb Kambodschas. Als gläubiger Buddhist bemühte er sich, die traditionelle Agrarwirtschaft seines Landes zu modernisieren, und nahm dafür Hilfe von allen Seiten an (bis er 1963 die Hilfe der Vereinigten Staaten einstellte). In der zweiten Hälfte der 1950er Jahre nahm er die Haltung eines ausgesprochenen Neutralisten ein und versuchte, sowohl die Rolle der Großmächte in seinem Land einzuschränken als auch die Ausdehnung des Vietnamkriegs auf Kambodscha zu verhindern – mit erstaunlichem Erfolg. Er besuchte Peking und erkannte 1969 sogar die kommunistische „Provisorische Revolutionsregierung“ (Vietcong) in Südvietnam an.
Am 18. März 1970, während Sihanouk von einer Kur in Frankreich über Moskau zurückkehrte, wurden er und seine Regierung von Generalleutnant Lon Nol und Prinz Sisowath Sirik Matak gestürzt. Dieser prowestliche Staatsstreich führte dazu, dass Sihanouk eine Exilregierung in Peking bildete und Kambodscha zur Republik erklärte. Damals kündigte er auch an, die kommunistischen Roten Khmer unter General Pol Pot bei ihren Bemühungen zu unterstützen, Lon Nol zu stürzen.
1975 wurde Lon Nols Regierung von den Roten Khmer gestürzt und Sihanouk wurde wieder zum Staatsoberhaupt ernannt. Im Jahr 1976 wurde er jedoch von Pol Pot unter Hausarrest gestellt, der als Premierminister des Landes die Kontrolle über die Regierung übernahm. 1979 stürzte die Regierung der Roten Khmer, als die Nordvietnamesen einmarschierten und das Land besetzten. Pol Pot und seine Verbündeten flohen in den Südwesten Kambodschas und führten einen Guerillakrieg gegen die neue, von den Vietnamesen unterstützte Regierung, während Sihanouk erneut ins Exil nach China floh, wo er 12 Jahre lang blieb. Dort bildete er eine Koalitionsregierung im Exil, die sich aus Royalisten, Rechtsradikalen und den Roten Khmer zusammensetzte. Seiner Exilregierung in China gelang es, einen Sitz bei den Vereinten Nationen als rechtmäßige Regierung Kambodschas zu erhalten.
1989 zogen die Vietnamesen ab und hinterließen eine pro-vietnamesische Regierung unter Premierminister Hun Sen. Sihanouk und Hun Sen nahmen Verhandlungen über seine Rückkehr auf. Im Jahr 1991 kehrte Sihanouk nach Kambodscha zurück und wurde Präsident. Zu diesem Zeitpunkt wandte er sich von den Roten Khmer ab, bezeichnete sie als Verbrecher und forderte die Verhaftung und den Prozess gegen ihre Anführer. Die Roten Khmer kehrten zu ihrer Position der bewaffneten Opposition zurück. In einer von der UNO unterstützten Wahl im Jahr 1993 wurde Sihanouks royalistische Partei an die Macht gewählt und nahm eine neue Verfassung an, die die Monarchie wiederherstellte. Im September 1993 wurde Sihanouk erneut zum König von Kambodscha gekrönt. Er regierte mit zwei Co-Premierministern, seinem Sohn Norodom Ranariddh und Hun Sen.
Im Jahr 1996 spalteten sich die Roten Khmer ab. Die gemäßigte Fraktion lief zu Sihanouk über, während die Hardliner unter Pol Pot den Guerillakrieg aus dem Bergdschungel fortsetzten. Im Juni 1997 brachen nach einem Zerfall der Führung der Roten Khmer Kämpfe zwischen Kräften aus, die den beiden Co-Premierministern treu ergeben waren. Anfang Juli wurde Norodom Ranariddh von Hun Sen abgesetzt.