Ein Prokonsul war mit vollen konsularischen Befugnissen außerhalb der Stadt Rom ausgestattet. Cicero merkt an, dass dies nicht das Recht einschloss, die Wahrsager zu konsultieren: „Unsere Vorfahren hätten kein militärisches Unternehmen unternommen, ohne die Auspizien zu konsultieren; aber jetzt werden unsere Kriege seit vielen Jahren von Prokonsuln und Propraeten geführt, die nicht das Recht haben, Auspizien zu nehmen.“
Das Amt wurde geschaffen, um einer verfassungsrechtlichen Besonderheit der Römischen Republik Rechnung zu tragen. Nur ein Konsul konnte ein Heer befehligen, aber die hohe Fluktuation unter den Konsuln konnte die Kontinuität des Kommandos stören. Wenn die Amtszeit eines Konsuls mitten in einem Feldzug endete, konnte er zum Prokonsul ernannt werden und das Kommando weiterführen.
Publilius war einer von zwei Konsuln im Jahr 327 v. Chr. Als seine Amtszeit am Ende des Jahres ablief, befand sich seine Armee mitten in der Belagerung der Stadt Neapolis (dem heutigen Neapel). Anstatt in einem so heiklen Moment einen Kommandowechsel zu riskieren, beschloss die Volksversammlung, dass er nach Ablauf seiner Amtszeit „den Feldzug anstelle eines Konsuls (prō consule)“ führen sollte. Publilius wurde somit der erste Prokonsul.
Mit der territorialen Ausdehnung über Italien hinaus und der Annexion von Gebieten als römische Provinzen wurde der Prokonsul zu einem der drei Typen römischer Provinzstatthalter. Die anderen waren der Prätor und der Propraetor.
In der Theorie besaßen die Prokonsuln delegierte Befugnisse und handelten im Auftrag der Konsuln. In der Praxis wurde das Prokonsulat oft als eine Verlängerung der Amtszeit eines Konsuls betrachtet. Diese Verlängerung galt nur außerhalb der Stadtmauern von Rom. Es war eine Verlängerung der militärischen Befehlsgewalt des Konsuls, aber nicht seines öffentlichen Amtes.
Als die Zahl der römischen Legionen erhöht wurde, musste auch die Zahl der militärischen Befehlshaber erhöht werden. Im Jahr 366 v. Chr. wurde das Amt des Prätors eingeführt. Die Prätoren waren die obersten Richter der Stadt. Sie erhielten auch das Imperium, so dass sie auch eine Armee befehligen konnten.
Während des Zweiten Samnitischen Krieges erhöhte Rom die Zahl seiner Legionen. Das Amt des Prätors wurde eingeführt. Dabei handelte es sich um Prätoren, deren Imperium erweitert wurde und die die Aufgabe bekamen, ein Reserveheer zu befehligen. Propraetoren hatten die Befugnis, eine Armee zu befehligen, während Prokonsuln zwei Armeen befehligen konnten.
Im Jahr 307 v. Chr. wurde Quintus Fabius Maximus Rullianus, der im Jahr zuvor Konsul war, zum Prokonsul gewählt, um den Feldzug in Samnium zu leiten. Während des Dritten Samnitischen Krieges (298-290 v. Chr.) erhielten die Konsuln des Vorjahres, Quintus Fabius Maximus Rullianus und Publius Decius Mus, eine sechsmonatige Verlängerung ihrer Befugnisse, um den Krieg in Samnium weiterzuführen. Im Jahr 291 v. Chr. erhielt Quintus Fabius Maximus Gurges den Auftrag, sein Kommando zu verlängern und gegen Ende des Krieges Säuberungsaktionen durchzuführen. Er besiegte die Pentri, den größten samnitischen Stamm.
Es gab zwei republikanische Prokonsuln, die zuvor nicht das Amt des Konsuls innehatten. Während des Zweiten Punischen Krieges (218-201 v. Chr.) meldete sich Scipio Africanus freiwillig, um die zweite römische Expedition gegen die Karthager in Spanien zu führen. Er war zu jung, um Konsul gewesen zu sein. Er wurde durch ein Votum der Volksversammlung zum Prokonsul ernannt. Als Scipio Spanien nach seinem Sieg im Jahr 205 v. Chr. verließ, wurden Lucius Cornelius Lentulus und Lucius Manlius Acidinus als Befehlshaber ohne öffentliches Amt (sine magistratus) entsandt. Dies geschah, weil Manlius Acidinus zuvor kein Konsul gewesen war.
Mit dem Erwerb von Territorien durch Rom wuchs der Bedarf an Provinzstatthaltern. 241 v. Chr. wurde die Provinz Sizilien geschaffen, 238 v. Chr. Korsika und Sardinien. Im Jahr 227 v. Chr. wurden zwei Prätoren mit der Verwaltung dieser beiden Provinzen beauftragt. Zwei weitere Prätoren kamen hinzu, als 197 v. Chr. die Provinzen Hispania Citerior und Hispania Ulterior geschaffen wurden. Danach wurden keine Prätoren mehr eingesetzt, auch wenn die Zahl der Provinzen zunahm. Es wurde üblich, die Befugnisse der Konsuln und Prätoren am Ende ihrer jährlichen Amtszeit zu verlängern. Die Provinzen wurden den Prokonsuln und den Prätoren durch das Los zugeteilt. Den Prokonsuln wurden die Provinzen zugeteilt, die die größte Truppenstärke aufwiesen.
Die Lex Sempronia, die 133 v. Chr. erlassen wurde, legte die Verteilung der Provinzen vor den nächsten Konsulatswahlen durch den Senat fest. Im Jahr 81 v. Chr. fügte Sulla zwei Prätoren hinzu, so dass die zwei Prokonsuln und sechs Propraetoren mit der Verwaltung der zehn Provinzen betraut werden konnten, die Rom zu dieser Zeit regierte. Sulla legte die Statthalterschaften auf ein Jahr fest und verpflichtete den Inhaber, die Provinz innerhalb von dreißig Tagen nach der Ankunft seines Nachfolgers zu verlassen.
Im Jahr 67 v. Chr. erhielt Pompejus außerordentliche Vollmachten und eine beispiellose mehrjährige Statthalterschaft, um das Problem der Piraterie zu lösen. Das „erste Triumvirat“ aus Julius Caesar, Pompejus und Crassus erhielt 59 v. Chr. ebenfalls ein mehrjähriges Prokonsulat.