PW exklusiv: Durhams neuer Staatsanwalt bricht mit der Norm

In einem Einzelinterview erklärt Satana Deberry, wie sie die Staatsanwaltschaft im sechstgrößten Bundesstaat des US-Bundesstaates North Carolina umgestaltet

Als Satana Deberry Geschäftsführerin der North Carolina Housing Coalition war, war es für sie ein Leichtes, die Auswirkungen der Interaktionen mit dem Justizsystem zu erkennen.

Eine einzige Verhaftung, ein einziges Schuldbekenntnis, eine einzige Verurteilung, selbst für ein geringfügiges Vergehen, könne die Türen zu Beschäftigung, Wohnung und Bildung schließen, sagte sie. Das könne zu weiteren Verhaftungen führen und den Armutskreislauf von Generation zu Generation fortsetzen.

Als sie letztes Jahr für das Amt des Bezirksstaatsanwalts von Durham County kandidierte, sagte sie, sie wolle etwas ändern.

Als sie gewann, machte sie sich daran, genau das zu tun.

Sie führte eine Politik zur Entlassung aus der Untersuchungshaft ein, die das Geld so weit wie nach dem Gesetz von North Carolina möglich aus der Gleichung herausnahm und die Untersuchungshaft in den meisten Fällen gänzlich ablehnte.

Sie akzeptierte keine gerichtlichen Überweisungen mehr für Vorfälle in der Schule, die keine schweren Verbrechen waren, und beendete die Androhung von Strafanzeigen für Eltern, deren Kinder die Schule versäumen.

Sie verzichtete auf unbezahlte Bußgelder und Gebühren für 2.118 Personen, die ihren Führerschein vor mindestens zwei Jahren verloren hatten, und beseitigte damit ein wesentliches Hindernis für die Wiederherstellung ihrer Fähigkeit, legal Auto zu fahren.

Sie erhöhte die rassische und geschlechtliche Vielfalt in ihrem Büro, um die Vielfalt des Bezirks besser widerzuspiegeln.

„Ich denke, wir haben den Leuten gesagt, dass wir nicht in der Lage sein werden, alles von Anfang an zu erreichen“, sagte Deberry letzte Woche in einem Interview mit Policy Watch. „Aber eines der Dinge, die ich über Veränderungen weiß, ist, dass man große Veränderungen vornehmen muss, damit sie von Dauer sind. Inkrementelle Veränderungen funktionieren im Laufe der Zeit nicht. Wir wollten, dass das Gericht den Unterschied spürt, wenn diese Regierung im Amt ist.

Letzte Woche, etwas mehr als sechs Monate nach ihrer Vereidigung, veröffentlichte Deberry einen Fortschrittsbericht, in dem sie die Ergebnisse ihrer politischen Veränderungen vorstellte.

Der Bericht zeigt, dass die durchschnittliche Tagesbelegung der Durham County Detention Facility innerhalb von sechs Monaten von 420 auf 369 gesunken ist und die durchschnittliche Verweildauer von 19 Tagen, gemessen vor vier Jahren, auf etwas mehr als fünf Tage heute gesunken ist.

Auch die Zahl der Fälle von Schwerverbrechen – darunter 22 Tötungsdelikte -, die ihr Büro in den letzten sechs Monaten aufklären konnte, ist gestiegen.

Der Bericht macht die Ergebnisse des Wandels greifbar, sagte Deberry.

„Es ist manchmal schwer, es vom Himmel aus zu sehen, weil man es jeden Tag hier vor Ort tut“, sagte Deberry. „Ich glaube, es war ein echter Moralschub, zu erkennen, dass wir die Dinge, die wir uns vorgenommen hatten, erreicht haben, dass wir sie vor Augen hatten.“

„Die Leute haben hart gearbeitet“, sagte sie. „Ich glaube, sie waren froh zu sehen, dass es funktioniert. Ich denke, wir wussten, dass es funktionieren würde.“

Gerechtigkeit als etwas Persönliches

Die Wurzeln von Deberrys Kandidatur und die vielen Veränderungen, die auf ihren Sieg folgten, lassen sich bis in ihre Kindheit in Hamlet zurückverfolgen, einer Stadt im Richmond County, die so klein ist, wie sie klingt.

Beide Eltern waren Lehrer. Deren Betonung auf Bildung führte dazu, dass sie ihre Ziele hoch ansetzte – College in Princeton als Studentin, Jurastudium in Duke. Doch nach zwei Jahren als Anwältin in Washington, DC, kehrte sie nach Richmond County zurück, um als Strafverteidigerin zu arbeiten. Dort sah sie, wie Menschen, mit denen sie aufgewachsen war, im Drogenmilieu gefangen waren und ein Strafrechtssystem durchliefen, das die Armut auf Schritt und Tritt zu kriminalisieren schien.

Was war der Unterschied zwischen deren Lebensweg und ihrem? Die Unterstützung ihrer Familie, deren Erwartung, dass sie eine Ausbildung machen und nach mehr streben würde, sagte sie – aber in manchen Fällen, fügte sie hinzu, war es einfach Glück. Wenn die Menschen, die sie vertrat, einen falschen Weg einschlugen, stellte sie fest, dass das System eine so sichere und strenge Strafe vorsah, dass sie den Rest ihres Lebens ruinieren konnte. Ihnen zu helfen, wenn sie stürzen? Das schien die Aufgabe von jemand anderem zu sein.

„Als ich Strafverteidigerin war, habe ich gesehen, dass meine Mandanten, wenn sie zu mir kamen, schon fast von der Klippe gestürzt waren“, sagte Deberry. „Meine Aufgabe war es nur, sie ein wenig von der Klippe wegzuschieben. Aber es gab viele Systeme, die sie im Stich ließen und sie in das Strafrechtssystem drängten.“

„Ich sah es damals individuell“, sagte Deberry. „Jetzt sehe ich es viel systematischer. Es ist eine Sache, als Strafverteidiger eine bestimmte Anzahl von Fällen zu haben – man hat eine bestimmte Anzahl von Klienten. Aber jeder Kriminalfall in Durham County liegt in diesem Büro. Wir sehen also wirklich die Rassenunterschiede, die wirtschaftlichen Ungleichheiten, wie wichtig die Unterbringung ist. Die Nachbarschaft, in der man aufwächst, spielt eine Rolle. Es spielt eine Rolle, wo man zur Schule geht. Es ist wirklich krass.“

Wenn man erst einmal weiß, wie man es sieht, so Deberry, sind die Gerichte der Ort, an dem man die Kanarienvögel in der Kohlenmine der Gesamtgesellschaft findet; die Auswirkungen wirtschaftlicher Veränderungen, der Gentrifizierung, von Gesundheitsepidemien sind alle im Gerichtssystem zu sehen, bevor sie auf breiterer Ebene wahrgenommen werden.

Ein paar juristische Nebentätigkeiten im Namen von Hausbesitzern, die mit einer Zwangsvollstreckung ihrer Hypothek konfrontiert sind, führten zur Arbeit mit der Self Help Credit Union und später zu einem Job als Geschäftsführerin der North Carolina Housing Coalition. Dort sah sie die anhaltenden Auswirkungen selbst kleinerer Zusammenstöße mit dem Strafrechtssystem für Menschen, die einfach nur versuchten, in einem Haus zu schlafen und zu essen.

Deberry stammt aus einer politischen Familie. Ihre Großmutter war „Teil der Jim-Hunt-Maschine“, sagt sie, und nahm sie in der Wahlsaison mit, um Schilder aufzustellen. Doch schon früh entschied sie, dass sie nicht für ein Amt kandidieren wollte. Stattdessen wollte sie sich in der Politik engagieren und an Lösungen für die ihrer Meinung nach großen systemischen Probleme arbeiten.

„Aber einige Leute aus Durham kamen zu mir und ermutigten mich zu kandidieren“, sagte Deberry. „Sie halfen mir zu sehen, dass es möglich ist, es so zu machen, wie wir es jetzt hier versuchen zu machen. So bin ich in das Rennen gekommen. Ich weiß nicht, ob ich Ihnen vor zwei Jahren gesagt hätte, dass ich 2018 als Bezirksstaatsanwalt kandidieren würde. Das hätte ich nie gesagt.“

„Was ist die Mission? Was ist die Vision?“

Nachdem sie nun im Amt ist, sagte Deberry, sie sei stolz auf das, was sie und ihre Mitarbeiter in so kurzer Zeit erreicht haben. Aber, so fügte sie hinzu, der Sechsmonatsbericht zeige, dass man auf dem richtigen Weg sei, aber noch einen weiten Weg vor sich habe.

„Ich denke, es gibt zwei Möglichkeiten, diesen Job zu machen“, sagte Deberry. „Als Staatsanwalt kann man einfach das tun, was einem in den Sinn kommt, man kann die Fälle verfolgen, wie sie kommen, ohne eine wirkliche Vision oder Mission für sein Büro zu haben. Dieser Weg ist meiner Meinung nach nicht sehr herausfordernd. So wurde es schon immer gemacht. Für manche Leute ist der Stuhl des Staatsanwalts eine Belohnung dafür, dass sie aufgestiegen sind.“

Aber es gibt auch einen anderen Weg, sagte Deberry.

„Ich versuche es so zu machen, dass ich mich frage: ‚Was ist die Mission? Was ist die Vision?‘ Wer macht was – nicht nur, was wir im Gericht tun, sondern wer wir im Gericht sind. Wer kommt von der Staatsanwaltschaft? Wie sehen wir aus? All diese Dinge machen es zu einer Herausforderung.“

Dass ihr Büro die Vielfalt der Gemeinde besser widerspiegelt, ist nicht nur kosmetisch wichtig, sagte Deberry – es ist ein wichtiger Teil der Gemeinde, die sich in dem Prozess vertreten fühlt.

Zwei Drittel der 39 Mitarbeiter des Büros sind Frauen. Etwa die Hälfte sind Schwarze, 46 Prozent sind Weiße und 2 Prozent Latinos.

Von den 22 Staatsanwälten der Behörde sind 36 Prozent weiße Männer. Siebenundzwanzig Prozent sind schwarze Frauen.

„Die Art von Arbeit, die wir zu tun versuchen, bei der wir jeden Fall als menschliches Wesen betrachten – das erfordert Arbeit. Es ist viel einfacher, nur auf die Anklage zu schauen und nicht auf die Person.“

Das ist auch an den besten Tagen schwierig. Jeder stellvertretende Staatsanwalt im Büro würde Ihnen sagen, dass sie das Gefühl haben, dass ihre Fallbelastung zugenommen hat, sagte Deberry, obwohl sie nicht mehr Fälle haben.

Ihr Büro hat versucht, dieses Problem zu bekämpfen, indem es das Personal in sechs Teams aufgeteilt hat: Mord/Gewaltverbrechen, besondere Opfer (einschließlich häusliche Gewalt), Verkehr, Jugend, Drogen/Eigentum und Verwaltung. Die Staatsanwälte können zusammenarbeiten, voneinander lernen und sich bei Bedarf auf das Fachwissen der anderen stützen.

„Wir müssen alle im Blick haben“, sagte Deberry. „Es ist viel schwieriger, die Vision mit jedem einzelnen ADA zu verwirklichen. Das erste, was ich also tat, war, ein Führungsteam aus Leuten zusammenzustellen, die nicht nur gute Juristen waren, sondern auch meine Vision kannten und wussten, was ich zu tun versuchte.“

Historisch gesehen würden sich die meisten Leute, die ihre Vision teilen, nicht dazu hingezogen fühlen, mit der Staatsanwaltschaft zusammenzuarbeiten, sagte Deberry – sie würden viel eher Pflichtverteidiger oder Strafverteidiger werden.

„Aber ich glaube, die Leute fangen an zu verstehen, dass die wahre Macht im Justizsystem bei der Staatsanwaltschaft liegt“, sagte Deberry. „Der Staatsanwalt hat den größten Ermessensspielraum – sogar mehr als die Richter. Wenn sie also etwas ändern wollen, muss dies auf dieser Seite geschehen.“

Das, so Deberry, führt zu einer interessanten Frage in einem Büro wie ihrem. Woran wird der Erfolg gemessen, wenn es nicht unbedingt darum geht, wie viele Menschen eine Staatsanwaltschaft erfolgreich strafrechtlich verfolgen kann, wenn es nicht nur um die schiere Menge geht? Vielleicht geht es darum, sich auf schwerere Straftaten zu konzentrieren und gleichzeitig zu erkennen, welche Strafverfolgungen keinem größeren Zweck dienen. Sie könnte die Macht des Amtes in einem noch nie dagewesenen Ausmaß zur Unterstützung von rassischen Minderheiten, Frauen, Kindern und Opfern häuslicher Gewalt einsetzen.

Nach sechs Monaten, so Deberry, sind sie und ihr Team auf dem Weg, es gemeinsam herauszufinden.