Für diejenigen, die das Glück haben, mit der Idee des Rattenkönigs nicht vertraut zu sein … werde ich traurigerweise Ihr Führer durch diese verdrehte Ecke der Naturgeschichte sein.
Seit September 2017 scheint dieses monströse Chaos von einer Kreatur wieder im Bewusstsein der Menschen zu sein – und ich bin völlig ratlos. Gerüchte über Sichtungen in Großstädten und einige Kooptationen in beliebten Videospielen schienen die Neugier auf, nun ja… die „Ratten, die an ihren Schwänzen zusammengebunden werden“-Mode neu entfacht zu haben. Und es ging nicht stillschweigend vorüber, dank einer Schar von Wissenschaftsautoren, die sich alle die gleiche Geschichte zu eigen machten: „Rat Kings Are Real…OR ARE THEY?!“
Nun ja, es gibt sie wirklich, und die Beweise sind ziemlich stichhaltig. Zusätzlich zu den Dutzenden von Gerüchten über Sichtungen gibt es anständiges Videomaterial und eine Handvoll Museumsexemplare, die einen ziemlich stichhaltigen Fall darstellen. Aber ich möchte den ganzen Käse durchschneiden und eine neue Sichtweise auf das Phänomen Rattenkönig erkunden. Ich möchte in den tiefen, klebrigen Kern des WTF eintauchen und unsere Analyse auf elf erhöhen.
Was macht Rattenkönige überhaupt so beunruhigend? Und können wir diese Kreatur, die so elegant die Grenze zwischen Mythos und Biologie überschreitet, überhaupt klassifizieren?
(Tipp: Wir können, und es ist faszinierend. Oh, und sei gewarnt, diese Bilder sind ziemlich eklig.)
Erstens…SIND RATTENKÖNIGE EIN MYTHOS?
Wie üblich beginnen wir mit der Geschichte, und zu meiner echten Überraschung reicht die Saga der Rattenkönige viel weiter zurück, als ich erwartet hatte. Als Kryptid erzählt die Mythologie von einem Rattenanführer (natürlich ein König), der den Anspruch erhebt, hoch oben auf einem Thron aus niederen, angenehmen Ratten zu sitzen. Dieses verworrene, zerwühlte Nest kleinerer Nagetiere wird zu einer lebendigen Herrschaft der Bosheit, die die verdrehte und böse Natur des einen Königs repräsentiert, der hoch oben auf seinem leidenden Erbe sitzt.
Tief.
Auch auf Deutsch. Die Geschichte verbreitete sich ursprünglich in Europa in den späten 1500er Jahren während einer Ära der Reformation in Deutschland nach dem Aufstieg des Luthertums und einem Bauernaufstand im Jahr 1524. Das gemeine Volk in ganz Europa stand der herrschenden Klasse nicht gerade wohlwollend gegenüber, und die Idee eines Rattenkönigs – ursprünglich Rattenkönig – fand bei der Bevölkerung Anklang, die der Meinung war, die Herrscher würden ihre Souveränität ausnutzen. Martin Luther wurde berühmt mit den Worten zitiert: „Endlich ist der Papst da, der König der Ratten, ganz oben.“ Die Metapher blieb haften.
Nun, jenseits dieser Mythologie, gibt es eine größere Frage, die sich am Horizont abzeichnet…
SIND RATTENKÖNIGE REAL?
Die Beweise sagen ja, aber die Intuition sagt etwas anderes. Aber ich nehme an, das spielt keine Rolle.
Nach einer wissenschaftlichen Abhandlung, die über das Phänomen veröffentlicht wurde… ja, es wurden 58 „zuverlässige“ Rattenkönige aufgezeichnet, von denen sechs für die Öffentlichkeit erhalten sind. Die Anzahl der Individuen in jedem Exemplar reicht von 3 bis in die unteren 30er Jahre, und in allen Fällen außer einem war die beobachtete Art Rattus rattus, die gewöhnliche schwarze Ratte. Verrückt, oder? Diese „urbane Legende“ schien perfekt für eine Folklore aus dem Europa der Renaissance geeignet, aber nein. Es gibt sie tatsächlich.
Und dennoch… sind Wissenschaftler skeptisch.
Obwohl heute ein halbes Dutzend Exemplare in den Museen herumschwirren, könnte das Ausmaß der meisten Beweise auf Betrug hindeuten, meinen einige Forscher. Der Aufstieg der Rattenkönig-Exemplare fiel in eine Zeit, in der trügerische und manipulierte Beweise für Kryptoiden an der Tagesordnung waren – wie z. B. Reisende, die für Einhornhörner, von denen sie wussten, dass sie von echten Tieren wie Narwalen oder Oryxantilopen stammten, ein hübsches Sümmchen kassierten. Um das Argument noch weiter voranzutreiben, sind aufgezeichnete Sichtungen des Rattenkönigs seit den 1800er Jahren ins Stocken geraten, mit nur einem „bestätigten“ Exemplar im Jahr 1986 und einem weiteren im Jahr 2005, um die Geschichte am Leben zu erhalten.
Das wirft eine wichtige Frage von Skeptikern auf: Was hält die Leute davon ab, die Schwänze toter Ratten zusammenzuknoten und Ruhm zu beanspruchen? Eigentlich nichts, und viele Rattenexperten sind der Meinung, dass dies der häufigste Fall ist. Vor allem, wenn man bedenkt, dass die meisten Ratten ihre eigenen Schwänze abnagen würden, bevor sie als König verhungern.
Aber können wir wegen ein paar skeptischer Wissenschaftler alle Beweise verwerfen? Oder, möglicherweise…
Sind Rattenkönige natürlich?
Ich würde gerne glauben, dass wir in unserem modernen Zeitalter von Video und Internet bessere Beweise finden können als ein paar Museumsrelikte. Und das können wir auch.
Dieses Video unten ist nicht gerade eine Ratte… aber ich betrachte es trotzdem als einen großen Haken in der Spalte „echt“. Und es ist nicht nur ein viraler Eichhörnchenkönig auf YouTube, der mein Interesse geweckt hat; es gibt noch eine andere Geschichte aus dem Jahr 2013, die von genau demselben Phänomen erzählt. So weit, so gut.
Bei der Suche nach tatsächlichen, natürlichen Erklärungen für das Phänomen haben Wissenschaftler ein paar Hypothesen. Die Schwänze müssen sich durch ein Bindemittel verknotet haben, möglicherweise durch Eis oder Blut, wie von einigen Forschern behauptet, oder durch Kot, Nahrung oder Talg (Öldrüsensekret), wie von anderen behauptet. Schwarze Ratten haben auch halbdurchdringbare Schwänze, und so gibt es Theorien, die besagen, dass sich Ratten unter kalten Bedingungen auf natürliche Weise zusammenrollen und ungewollt zu einer grotesken, unentrinnbaren Masse verknotet werden.
Bei Eichhörnchen ist es, wie oben erwähnt, nicht ganz ungewöhnlich, dass Baumsaft die Schwänze von Jungtieren zusammenklebt, die sich in einem Nest zusammenkauern. Das bedeutet jedoch nicht, dass man virale Internetvideos für bare Münze nehmen sollte. Ich bin im Juni 2017 über einen Beitrag in der Sun gestolpert, der eine verblüffende Behauptung über ein Rattenkönig-Video aufstellt, die… wild und ignorant ist. Die Kreatur ist alles andere als königlich; es handelt sich lediglich um eine Karawane von Baby-Spitzmäusen, die ihrer Mutter dicht auf den Fersen sind, während sie den Weg vorgibt. Hör auf, mit deinen Behauptungen zu dramatisch zu sein, Internet! Das macht meine Nachforschungen über den Rattenkönig nur noch schwieriger.
Was die natürlich vorkommenden Rattenkönige angeht, so scheint es, dass die Beweise nicht völlig abgeschrieben werden können. In einigen Fällen kann das Phänomen tatsächlich unter organischen Bedingungen entstehen – und das ist alles, was wir wirklich brauchen. Für meine letzte Frage möchte ich jedoch eine letzte Definition für den Rattenkönig in Betracht ziehen, die eine eher biologische Perspektive einnimmt.
Ist der Rattenkönig…MODULAR?
Modularität ist ziemlich verblüffend, und es ist tatsächlich die erste Idee, die mir in den Sinn kam, als ich ein wenig über die Biologie des Rattenkönigs recherchierte.
Sie ist am häufigsten bei Pflanzen, Pilzen und einigen Coelenterata (Quallen und Korallen) zu beobachten, wo ein „einziger Organismus“ aus mehreren, oft genetisch identischen „Individuen“ besteht. Stellen Sie sich vor, wir würden eine Kolonie von Korallenpolypen als ein einziges Tier einstufen, obwohl die Struktur in Wirklichkeit aus Hunderten unabhängiger Lebewesen besteht, die als ein Ganzes arbeiten.
Also, genau wie ein Rattenkönig.
Der Vergleich hält aus einer rein lehrbuchmäßigen Perspektive nicht stand – die „Individuen“, die einen Rattenkönig bilden, sind nicht genetisch identisch. Außerdem würden sie als fusionierte Einheit nie wirklich überleben. Ratten funktionieren besser als Einzelgänger, und die Evolution will, dass das so bleibt.
Aber die Verbindung ist wichtig, um sie herzustellen. Es gibt tatsächlich Arten auf dieser Erde, die als kollektiver Organismus zusammen wachsen, leben und sterben… und das ist ziemlich grundlegend, um das Geheimnis des Rattenkönigs zu lüften. Abgesehen von der Modularität gibt es auch Paarungen von Seeteufeln, die nach der Fortpflanzung ihre Körper miteinander verschmelzen. Und vergessen Sie nicht die genetischen Chimären, die nicht nur die DNA von zwei Individuen, sondern von zwei verschiedenen Arten kombinieren. Die „Tierfusionen“ haben also einen gewissen wissenschaftlichen Hintergrund, auch wenn der Rattenkönig in keine Schublade passt.
Und doch hilft uns diese Perspektive bei der Beantwortung einer unserer früheren Fragen – was macht den Rattenkönig so nervtötend? Die Idee der Modularität ist in der Biologie gut erforscht, aber es wird nicht sehr oft darüber gesprochen. Einheitliche Organismen (die normale Art) machen die überwältigende Mehrheit des Lebens auf der Erde aus und verfügen über einen relativ statischen „Bauplan“, der nicht verändert werden kann. Modulare Spezies sind jedoch seltsam. Es gibt keinen klaren Weg, um zu verstehen, was eine Spezies ist – wo eine Kreatur anfängt und die andere aufhört.
Wir sind von der Idee eines Rattenkönigs aus demselben Grund angewidert, aus dem wir einst siamesische Zwillinge als Gegenstand von Zirkusvorstellungen betrachteten. Modularität passt nicht zu unserem Verständnis der Welt – nicht nur aus natürlicher Sicht, sondern auch in Bezug auf unser Selbstverständnis, das Unmengen von Philosophie-Lehrbüchern hervorgebracht hat.
In der natürlichen Erscheinungsform eines Rattenkönigs wird ein einzelnes Tier entstellt und stirbt aufgrund seiner Verschmelzung mit anderen Kreaturen. In der mythologischen Geschichte erstickt der allegorische „Rattenkönig“ seine Untertanen, indem er ihnen ihre Autonomie nimmt – er macht geringere Wesen zu bloßen Objekten, auf denen man hocken kann.
Überall – im Mythos, in der Realität und in der Natur – repräsentiert der Rattenkönig dieselben Ideale: ein Wesen, das den Ratten ihre „Rattenhaftigkeit“ nimmt und sie in ein Ungeheuer verwandelt.
Warum also das Wiederaufleben? Der Reboot des Rattenkönigs begann in den 70er und 80er Jahren, bevor er sich wie ein Lauffeuer verbreitete, was möglicherweise durch die Videotechnologie in dieser Zeit ausgelöst wurde, die auch zu einem bemerkenswerten Anstieg des Bigfoot-Hypes geführt hat.
Aber in jüngster Zeit denke ich, dass es fair ist, mit dem Finger auf die sozialen Medien zu zeigen, den wahrhaftigsten Rattenkönig von allen. Das moderne Internet hat die ursprüngliche Angst wiedererweckt, absorbiert, seiner Autonomie beraubt und den unnatürlichen Launen einer modularen Mutation unterworfen zu werden. Findet das überhaupt Anklang? Für einige Künstler (wie den Filmemacher Lars von Trier) klingt die Metapher real. Vielleicht übertreibe ich aber auch. Das passiert auch oft.
Aber wenn Sie das nächste Mal glauben, einen Rattenkönig zu sehen, sollten Sie sich vergewissern, dass Sie nicht in den Spiegel schauen. Ach, wirklich nicht? Weil Rattenkönige tatsächlich real sind? Nun, das ist genauso beschissen. Tut mir leid, dass die Natur die ganze Zeit so eklig ist.
