Für den Großteil seiner Jugend und seiner 20er Jahre wurde Harris für sein NBA-Potenzial gelobt. Der Höhepunkt seiner Spielerkarriere war jedoch die Saison 1996/97, als er der MVP des staatlichen Community-College-Turniers war und sein Team zur Staatsmeisterschaft führte. Er spielte jedoch nur eine Saison für ein Division-I-Team und kam trotz des beträchtlichen Interesses von NBA-Teams nie in die Nähe eines Vertragsabschlusses.
HighschoolEdit
Rico, damals 203 cm groß und 98 kg schwer, war eine sofortige Sensation auf dem Basketballplatz. Seine Anwesenheit in der Mannschaft verwandelte das bis dahin unauffällige Temple City-Programm in einen Konkurrenten und lockte College-Scouts an. „Andere Teams haben ihn doppelt und dreifach gecoacht“, erinnert sich einer seiner Trainer. „Aber man brauchte ihm nur ein paar Spielzüge lang zuzusehen, und man konnte sehen, was für ein Spieler er sein konnte. Harris war ein Fan der Teams der Los Angeles Lakers aus den 1980er Jahren und ahmte insbesondere den Spielstil von Magic Johnson nach.
Außerhalb des Spielfelds war Rico zunächst schüchtern und ein schlechter Schüler. Nachdem er jedoch eine Freundin kennengelernt hatte, deren akademisch orientierte Familie ihm beim Lernen half, verbesserte er sich sowohl sozial als auch akademisch und erreichte einen Notendurchschnitt von 3,0. Auf dem Spielfeld wurde er zu einem noch dominanteren Spieler, der in seiner letzten Saison im Durchschnitt 28 Punkte und 15 Rebounds pro Spiel erzielte. Das Long Beach Press-Telegram bezeichnete ihn in der Saison 1994/95 als einen der besten High-School-Spieler im Westen der Vereinigten Staaten, zusammen mit Chauncey Billups, Paul Pierce und Jason Terry, die alle eine lange Karriere in der NBA machten.
Jim Harrick, der gerade den Posten des Cheftrainers an der UCLA aufgegeben hatte, um das Programm der University of Rhode Island zu übernehmen, hatte ein Auge auf Harris geworfen, den er an seinem früheren Posten angeworben hatte. Er glaubte, dass Rico in Rhode Island zusammen mit Zach Marbury und Lamar Odom, den er für die nächste Saison verpflichten wollte, Teil eines starken Teams sein könnte. Harris‘ neuer akademischer Erfolg erstreckte sich jedoch nicht auf den Scholastic Aptitude Test (SAT), wo er nicht gut abschnitt. Die UCLA musste daraufhin ihr Stipendienangebot zurückziehen.
CollegeEdit
Harris ging im Rahmen von Proposition 48 an die Arizona State, die ihn darauf beschränkte, während seines ersten Studienjahres Kurse zu belegen, um seine Spielberechtigung wieder zu erlangen. Ohne seine Familie und Freunde in der Nähe hatte er akademische und soziale Probleme, wie er sie auch in Temple City gehabt hatte. Im März 1996 wurde er zusammen mit zwei Mannschaftskameraden wegen unrechtmäßiger Inhaftierung verhaftet, nachdem zwei Frauen behauptet hatten, die Spieler hätten sie gegen ihren Willen zu sexuellen Handlungen gezwungen. Die Anklage wurde fallen gelassen, nachdem die Ermittler Ungereimtheiten in den Erzählungen der Frauen aufgedeckt hatten, aber die Universität forderte Harris dennoch auf, ein weiteres Jahr auszusetzen.
Los Angeles City CollegeEdit
Stattdessen kehrte Harris nach Kalifornien zurück und schrieb sich am Los Angeles City College (LACC) ein, einem zweijährigen Junior College, in der Hoffnung, seine Noten zu verbessern und für Harrick auf Rhode Island zu spielen. Auf dem Spielfeld ließ Cubs-Trainer Mike Miller Harris auf seine Art spielen – er schoss Dreier, leitete den Fastbreak mit No-Look-Pässen ein und trickste andere große Spieler unter dem Korb aus, wenn es ihm passte. „Er konnte alles“, erinnerte sich ein Mannschaftskamerad im Jahr 2014. „Er war Lamar Odom vor Lamar Odom.“
Harris war der größte Star des Teams und galt in jedem Spiel, das er bestritt, als der beste Spieler beider Teams auf dem Platz. Er erzielte im Durchschnitt 16,5 Punkte und 14 Rebounds pro Spiel. NBA-Scouts begannen, den Spielen beizuwohnen, in der Hoffnung, dass Harris es in Erwägung ziehen würde, auf seine College-Karriere ganz zu verzichten, sobald er alt genug dafür war.
Das LACC erzielte in dieser Saison einen 30:6-Erfolg. Die Saison gipfelte in der ersten Meisterschaft der California Community College Athletic Association, die durch einen Sieg über das San Jose City College errungen wurde. Harris wurde zum wertvollsten Spieler des Turniers gewählt.
Einige Wochen nach diesem Triumph, Anfang 1996, unterzeichnete Harris seine Absichtserklärung, nach Rhode Island zu gehen und dort für Harrick zu spielen. In der Mitte des Semesters brach er jedoch einen Psychologiekurs ab, den er bestehen musste, und fiel durch. Damit war er nach den Regeln der National Collegiate Athletic Association (NCAA) nicht mehr berechtigt, an ein vierjähriges College zu wechseln und dort zu spielen. Damals wurde spekuliert, dass er den Kurs absichtlich nicht bestanden hatte, um einen Umzug an die Ostküste, weit weg von seiner Heimatstadt, zu vermeiden.
Ungeachtet dieser Spekulationen reiste Harris später in diesem Jahr zum ersten Mal in den Osten von Chicago, um die UConn zu besuchen, wo ihn ein Assistenztrainer, der ihn hatte spielen sehen, mit Donyell Marshall verglich, einem ehemaligen Star der Huskies, der die Schule wegen einer NBA-Karriere vorzeitig verlassen hatte. Dem Hartford Courant sagte er, er habe aus seiner Erfahrung an der Arizona State gelernt. „Dieses Mal weiß ich genau, was ich will“, sagte er. Zusätzlich zu einem Division-I-Programm erwägt er immer noch, sich für den NBA-Draft anzumelden oder in einer Profiliga in Übersee zu spielen. „Ich habe es nicht eilig.“
Harris kehrte schließlich für seine zweite Saison zum LACC zurück, was er später als Fehler bezeichnen sollte. Er wurde unkonzentrierter, feierte viel mit seinem Bruder in der gemeinsamen Wohnung in der Nähe des Campus und trank tagsüber Bier, um seinen Kater zu vertreiben. Seinem Spiel tat dies jedoch keinen Abbruch. Ein Mannschaftskamerad erinnert sich, dass Harris einmal mit einer dicken Sonnenbrille zu einem Spiel erschien, um die Auswirkungen des Alkohols zu überdecken. „Er hat wahrscheinlich nicht geschlafen und war die ganze Nacht wach und hat dann in diesem Spiel 35 Punkte verloren.“
Das Team wurde nicht erneut Landesmeister, und Harris wurde später als „störender Einfluss“ während dieser Saison beschrieben. Miller suspendierte ihn einmal für sechs Spiele; Harris wiederum warf ihm vor, die Mannschaft nicht ausreichend zu kontrollieren. Als einziger Rückkehrer in der Mannschaft, erklärte er, hätten ihm viele seiner Mitspieler den Ball nicht überlassen. „Ich habe keine Ausreden“, sagte er der Los Angeles Times. „
Harris‘ Alkoholkonsum nahm im Laufe der Saison zu, führte zu sozialer Isolation und kostete ihn die Beziehung zu seiner Freundin, von der er in der High School profitiert hatte. Anwerber von anderen vierjährigen College-Programmen riefen weiterhin an und schrieben, aber Harris reagierte nicht, da er glaubte, dass viele von ihnen nur wegen seiner sportlichen Fähigkeiten und nicht wegen seiner persönlichen Entwicklung an ihm interessiert waren. Stattdessen meldete er sich für den NBA-Draft 1998 an.
NBA-Scouts sahen in Harris immer noch viel Potenzial und luden ihn zu einem Pre-Draft-Camp in Chicago für die angesehensten Kandidaten ein. Doch wie schon im Jahr zuvor wollte er die Gelegenheit nicht wahrnehmen. Kurz vor dem Camp entschied er nicht nur, dass er nicht teilnehmen würde, sondern zog sich auch aus dem Draft zurück, da er der Meinung war, dass er persönlich nicht bereit für die Herausforderung war.
Cal State NorthridgeEdit
Die Möglichkeit, für Harrick in Rhode Island zu spielen, stand Harris immer noch offen, und viele Freunde und Beobachter glaubten, dass er sie annehmen würde. Im September 1998 rief er Bobby Braswell an, den damaligen Cheftrainer von Cal State Northridge, den Harris drei Jahre zuvor kennengelernt hatte, als Braswell ihn als Assistent in Oregon angeworben hatte. Braswell erinnerte sich später daran, dass er dachte, Harris rufe an, um sich beraten zu lassen.
Braswell beglückwünschte Harris zur Unterschrift bei Harrick in Rhode Island. „Das wird nicht passieren“, sagte Harris ihm. Er wollte nicht so weit wegziehen und glaubte, dass LACC-Trainer Miller ihn nur aus Freundschaft zu Harrick und nicht aus Rücksicht auf Harris‘ Interessen dorthin bringen wollte. Stattdessen fragte er, ob er für Braswell, dem er vertraute, in Northridge, näher bei seiner Familie, spielen könne, wo er seine Credits von der Arizona State und der LACC übertragen könne, um sofort spielberechtigt zu sein.
Da ein anderer lokaler High School-Spieler, dem Northridge ein Stipendium angeboten hatte, dieses verloren hatte, nachdem er absichtlich in einer Klasse durchgefallen war, gab es Platz für Harris an der kleinen staatlichen Schule, die in den sieben Spielzeiten, die sie in der Division I war, keinen einzigen Sieg verbuchen konnte. Harris glaubte, dass Braswells Ruf für strenge Disziplin das war, was er am meisten brauchte, um sich als Mensch und Spieler zu entwickeln.
Mit einem Spieler von Harris‘ Niveau, einem Talent, das man an einer kleineren Schule wie Northridge nur selten sieht, hoffte Braswell, seine Ziele einer erfolgreichen Saison, eines Big Sky Conference-Titels und eines Platzes im NCAA-Turnier verwirklichen zu können. Doch während die Beziehung für Braswell viel Potenzial bot, sahen Beobachter weniger für Harris. Miller sagte ihm, dass er seine Chancen auf einen Vertrag mit einem NBA-Team ernsthaft gefährde, wenn er für eine so kleine Schule in einer weniger wettbewerbsfähigen Konferenz spiele, und andere, die ihn kannten, fragten sich, ob er, anstatt die Matadors zu neuen Höhen zu führen, wie er es in seiner ersten Saison am LACC getan hatte, stattdessen wieder eine Bedrohung für die Einheit des Teams darstellen würde.
Braswell war optimistisch. „Rico will das Beste aus dieser Chance machen“, sagte er der Times. Doch zu Beginn der Saison schien es, als hätten die Zweifler recht gehabt. Harris hatte in der Vorsaison versucht, sich mit seinem Vater zu versöhnen, war aber abgewiesen worden. Er trank weiterhin viel und konnte seine unterschwelligen emotionalen Probleme nicht mehr vollständig unter Kontrolle halten; zu Beginn der Saison wurde er von Braswell kurzzeitig suspendiert, nachdem er sich mit anderen Teamkollegen und Trainern gestritten hatte. Eine Hüftverletzung setzte ihn außerdem für fünf Spiele außer Gefecht.
Er zeigte immer noch gute Leistungen, erzielte im Durchschnitt 10 Punkte pro Spiel und führte das Team bei den Rebounds an, aber die NBA-Scouts, die seine Karriere verfolgt hatten, konnten erkennen, dass seine Leistungen nicht mehr so gut waren wie früher, und strichen ihn von ihrer Liste der möglichen Kandidaten. Gegen Ende der Saison suspendierte Braswell Harris erneut; der Spieler erschien nicht zu einem Treffen mit seinem Trainer in Braswells Büro, um seine Wiedereinstellung zu feiern. Harris würde nie wieder College-Basketball spielen und verließ Northridge kurz nach Ende der Saison.
Post-CollegeEdit
Harris konnte für kein anderes College spielen, da seine Spielberechtigung abgelaufen war. Er hatte den Gedanken noch nicht aufgegeben, es in die NBA zu schaffen, und begann wie sein Vater vor ihm mit semiprofessionellem Basketball. Er spielte für kurze Zeit bei den San Diego Stingrays und St. Louis Storm der International Basketball League. Der Rapper Master P, ein ehemaliger NBA-Spieler, der kurzzeitig in der früheren Mannschaft gespielt hatte, stellte ein Reiseteam zusammen, für das Harris einige Spiele bestritt. In dieser Zeit trank er weniger und arbeitete an seinem Sprungwurf, in der Hoffnung, dass die NBA das Interesse an ihm noch nicht ganz verloren hatte.
Im Frühjahr 2000 entschied sich Harris stattdessen für die Harlem Globetrotters. Seine Fähigkeiten waren ideal für die Shows der Globetrotters, und er schien seine Nische gefunden zu haben. Einen Monat nach seinem Eintritt in das Team war er jedoch mit einer Freundin in Süd-Los Angeles unterwegs, als er dort in einen Streit mit einigen Leuten geriet. Nachdem er das Auto verlassen hatte, um sie zur Rede zu stellen, schlug ihm jemand mit einem Baseballschläger auf den Hinterkopf.
Harris konnte den Tatort verlassen und fuhr davon. Doch schon bald bekam er starke Kopfschmerzen und hatte Probleme, das Gleichgewicht zu halten. Diese Nachwirkungen der Kopfverletzung hielten an, und er musste die Globetrotters verlassen. Im Alter von 24 Jahren war seine Basketballkarriere beendet.