Rondeau, Plural rondeaux, eine von mehreren formes fixes („feste Formen“) in der französischen Lyrik und im Lied des 14. und 15. Jahrhunderts. Die vollständige Form eines Rondeaus besteht aus vier Strophen. Die erste und die letzte Strophe sind identisch; die zweite Hälfte der zweiten Strophe ist ein kurzer Refrain, dessen Text die erste Hälfte der ersten Strophe enthält.
Die frühesten Rondeaus hatten Strophen von zwei oder drei Zeilen; später, besonders im 15. Jahrhundert, waren Strophen von vier, fünf oder sogar sechs Zeilen üblich. Wegen der unhandlichen Länge der Refrains in solchen Fällen kürzte das literarische Rondeau, das sich im 15. Jahrhundert deutlich vom gesungenen Rondeau abzugrenzen begann, die Refrains in der zweiten und vierten Strophe oft ab, so dass nur ein Rentrement („Wiedereintritt“) der Anfangsworte übrig blieb. Diese Kürzung führte oft zu unerwarteten Bedeutungsänderungen.
Eine solche Kürzung fand im gesungenen Rondeau wahrscheinlich nie statt, weil die musikalische Form vorschrieb, dass die Refrains vollständig sein mussten. Die Musik der ersten Strophe bestand immer aus zwei Teilen und wurde für die dritte und vierte Strophe wiederholt; die zweite Strophe bestand aus der Musik des ersten Teils der ersten Strophe, die zweimal wiederholt wurde. Im folgenden Diagramm erscheinen die Wiederholungen der Musik mit neuem Text in Kleinbuchstaben, während exakte Wiederholungen (von Text und Musik) in Großbuchstaben erscheinen:
Diese Form anzupassen, um das verkürzte Rentrement einzubeziehen, würde eine Anpassung erfordern, die einem Umsturz der Form gleichkäme. Die musikalische Form des vollen Rondeaus hatte eine besondere Stärke, weil die dreifache Wiederholung des „a“-Teils in der zweiten und dritten Strophe die eventuelle Rückkehr des „b“-Teils in der dritten Strophe zu einem Moment von immenser Bedeutung machte, dessen Gewicht das Gleichgewicht erforderte, das der abschließende volle Refrain bot.
Die frühesten bekannten Rondeaus mit mehrstimmiger Musik stammen von dem Dichter und Komponisten Adam De La Halle aus dem 13. Jahrhundert. Diese kurzen Stücke folgen bereits streng der zweistimmigen musikalischen Form. Der Dichter und Komponist Guillaume de Machaut aus dem 14. Jahrhundert schrieb weniger als 30 musikalische Rondeaux, die jedoch den vielfältigsten und einfallsreichsten Teil seines Werks darstellen. Nicht zuletzt wegen der großen Bandbreite, die Machaut im Rondeau vorfand und demonstrierte, hatte es bis zur Mitte des 15. Jahrhunderts die anderen Liedformen praktisch verdrängt. Für Machaut und seine Nachfolger war das Rondeau im Vergleich zu den anderen formes fixes eine sehr intime Form, und die Texte zeigen oft die Stimmung einer leicht sentimentalen Sehnsucht, die die höfische Liebestradition in ihrer späteren Phase charakterisieren sollte.
Im 15. Jahrhundert schrieben die burgundischen Komponisten Guillaume Dufay und Gilles Binchois viele Rondeaux. Das vielleicht denkwürdigste Lied des Jahrhunderts ist das Rondeau „De plus en plus“ („Mehr und mehr“) von Binchois, während das damals am meisten geschätzte das unendlich zartere „Par le regart de vos beaux yeulx“ („Für einen Blick aus deinen schönen Augen“) von Dufay war. Solche Lieder würden den Höhepunkt in der Geschichte des Rondeaus darstellen, wären da nicht die langen, feinen Lieder von Hayne van Ghizeghem, die in den letzten Jahren der Herrschaft der burgundischen Herzöge entstanden. Gegen Ende des 15. Jahrhunderts wurden die mittelalterlichen Formes fixes aufgegeben. Das Rondeau war die einzige Form, die 200 Jahre ohne nennenswerte Veränderung überlebt hat; es war vielleicht ideal gestaltet und ausgewogen, um den Geist seiner Zeit auszudrücken.