Kurz nach seinem Sieg bei den British Open 1930 beschrieb Bobby Jones Royal Liverpool als „ein Paradies für Longhitter, dem es an subtilem Charakter fehlt“. Fast ein Dreivierteljahrhundert später sind diese Worte so treffend wie eh und je.
Die Links, die gemeinhin als Hoylake bekannt sind, maßen 6.750 Yards, als Jones dort 1930 die zweite Etappe seines Grand Slam gewann; heute erstreckt er sich auf muskulöse 7.200 Yards. Das ist mehr als genug, um moderne Powerhitter zu testen – und genau das wird er jetzt tun, da er zum ersten Mal seit Roberto De Vicenzos Zwei-Schläge-Sieg über Jack Nicklaus im Jahr 1967 wieder auf der British Open-Rotation steht.
Der Club hat in den letzten Jahren seine Abschläge vergrößert, Bunker verlegt und mehrere neue Grüns gebaut und sich dann im Jahr 2000 einer umfassenden Renovierung unterzogen, „um zu verhindern, dass es zu einer Ansammlung stückweiser Änderungen kommt“, sagt C.T. Moore, der Clubsekretär von Royal Liverpool.
Aber um wieder Gastgeber der Open zu sein, brauchte Hoylake mehr Platz für Parkplätze, Firmenzelte und Verkaufspavillons sowie Übungsplätze. Diese Anforderung wurde durch den Erwerb eines nahe gelegenen 10-Morgen-Feldes und eine Partnerschaft mit einem benachbarten Golfplatz erfüllt. So wird in naher Zukunft (ein genaues Datum steht noch nicht fest) ein British Open an diesem historischen Ort ausgetragen werden. Es ist möglich, dass Tiger Woods und seine Tour-Kollegen am Ende gar nicht mehr wissen, wie ihnen geschieht.
Wenn der Wind weht, wird sich Hoylake sicherlich als einer der härtesten Plätze auf dem Turnierkalender auszeichnen. Vom ersten Loch an übt der Platz Druck aus und lässt nicht locker. Der erste Abschlag führt den Golfer durch eine schmale Gasse, die rechts und links mit weißen OB-Pfählen markiert ist, und dann in eine 90-Grad-Rechtskurve an der 260-Yard-Marke. Schlägt man ihn zu lang, landet man im kniehohen Rough; schlägt man ihn nach links oder rechts, ist man out of bounds. Wenn man dann noch bedenkt, dass der vorherrschende Wind einem fast immer ins Gesicht bläst, wird einem schnell klar, dass dies das schwierigste Eröffnungsloch bei den Major-Meisterschaften ist.
Das ungewöhnliche innere Out-of-Bounds bei Nr. 1 rührt daher, dass der Platz früher als Pferderennbahn diente: Das erste und das 16. Fairway bilden das Oval der Bahn, und das Infield wird als Aufwärmplatz genutzt. Wenn man weiß, dass es diesen Platz seit 1871 gibt, kann man solche Kuriositäten eher akzeptieren. Royal Liverpool ist der älteste Golfplatz an der Westküste Englands und der Ort, an dem mehr British Open Championships ausgetragen wurden als auf jedem anderen Golfplatz des Landes.
Wie die Stadt Liverpool selbst ist auch der Golfplatz von Hoylake hart und industriell, ein sachlicher, handwerklich geprägter Linksplatz mit einem versteckten Sinn für Kunstfertigkeit, der direkt unter der sandigen Oberfläche verborgen ist. Es gibt keine atemberaubenden, den Puls beschleunigenden Ausblicke auf dem Gelände, nichts, was Sie zum Stehenbleiben und Anstarren bringt. Wie in Royal Birkdale, ein paar Kilometer weiter südlich, ist der Ozean nur von ein paar Löchern in Royal Liverpool zu sehen.
Wenn Sie also wegen der Landschaft nach England fahren, können Sie diesen Golfplatz von Ihrer Liste streichen. Wenn Sie aber hochwertiges, anspruchsvolles Golf mit wenig Raffinesse und viel Länge suchen, dann ist Hoylake der richtige Ort für Sie. Wie bei allen großen britischen Golfplätzen gibt es auch hier eine reiche Golfgeschichte. John Ball, Gewinner der British Open 1890 und fünfmaliger britischer Amateurmeister, wohnte nur wenige Meter vom 18. Fairway. Sein Nachbar war Harold Hilton, Gewinner der Opens von 1892 und ’97.
Insgesamt 10 Opens wurden in Hoylake ausgetragen, jedes mit einer faszinierenden Geschichte und alle mit großartigem Golf, das den Tag bestimmte. So kam es 1902 zu einer technischen Wende, als der unangekündigte Sandy Herd das mächtige Dreigestirn Harry Vardon, James Braid und J.H. Taylor aus dem Konzept brachte. Herd spielte 301 Schläge bei einem Wind in der Irischen See, der so stark war, dass die Spieler ihre Tweedmäntel kaum zuknöpfen konnten. Aber es war weniger der Umsturz der herrschenden Elite des Golfsports, der für Schlagzeilen sorgte, sondern vielmehr die Ausrüstung, die Herds Sieg ermöglichte: Er war der erste Major-Champion, der mit dem neuen gewickelten Haskell-Ball gewann. Die Guttapercha war bald nicht mehr zu gebrauchen, und der gewickelte Ball wurde zu einem festen Bestandteil des Spiels.
Im Jahr 1930 holte sich Jones zum dritten Mal den Claret Jug, indem er das spielte, was er als „schlampiges Golf“ bezeichnete. Nur seine enorme Länge und sein Geschick, sich auf den Grüns zurechtzufinden, hielten ihn auf seinem Weg zum Grand Slam am Leben. In der letzten Runde verschenkte er die Meisterschaft auf dem 480 Meter langen Par-5-Achter. Nachdem er die ersten 465 Yards in zwei Schlägen bewältigt hatte, verließ er den Platz mit einem Doppelbogey, eine grauenhafte Wendung, die den berühmten britischen Journalisten Bernard Darwin zu der Bemerkung veranlasste: „Eine nette alte Dame mit einem Krocketschläger hätte Jones zwei Schläge ersparen können.“
Aber Jones ging mit einem wundersamen Up-and-Down-Birdie aus dem Grünbunker an der 16 endgültig in Führung. Dieser Bunker unterschied sich deutlich von den Bunkern, die man heute in Hoylake findet. Die ungepflegten Hindernisse, mit denen Hilton, Herd und Jones zu kämpfen hatten, würden heute als Abfallbunker bezeichnet werden. Revetted Bunker, diese tiefwandigen Gruben, die eher wie ausgetrocknete Brunnen als Sandhindernisse aussehen, kamen erst nach dem Zweiten Weltkrieg in Mode, als wuscheliges Gras und ungepflegter Sand nicht mehr als akzeptabel galten.
Spieler werden die Bunker im heutigen Hoylake als strafbar, aber fair empfinden. Ein langer, gerader Schlag wird nicht in Schwierigkeiten geraten; ein Fehlschlag, egal wie unschuldig er erscheinen mag, wird wahrscheinlich am Fuße eines mit Sand gefüllten Senklochs enden, das einen Mittelklassewagen verschlucken könnte.
Wenn die Open ihre triumphale Rückkehr nach Royal Liverpool antreten (das Jahr steht noch nicht fest), erwarten Sie, dass sich ein langer Schlag durchsetzen wird, obwohl alles möglich ist, wenn der Wind ruhig und der Platz weich ist. Sicherlich konnte niemand den Sieg von De Vicenzo über Nicklaus vorhersagen, einen Sieg, der den sympathischen Argentinier zu dem Geständnis veranlasste: „Ich habe nur etwas vom Honig des Bären gestohlen.“
Auch wenn es ihm an subtilem Charakter mangelt, wird Royal Liverpool wieder ein lohnender Austragungsort für Meisterschaften sein. Darwin beschrieb es am besten, als er schrieb: „Hoylake, von mächtigen Winden umweht, Züchter von mächtigen Champions.“