Schlacht am Chesapeake

Der Virginia-Feldzug

Lord Charles Cornwallis, Befehlshaber der britischen Südarmee in Amerika, hatte 1780 eine Reihe beeindruckender Siege in den Carolinas errungen, die in der vernichtenden Niederlage von Generalmajor Horatio Gates in der Schlacht von Camden (16. August 1780) gipfelten. Die Amerikaner ersetzten Gates umgehend durch Generalmajor Nathanael Greene, der Cornwallis in einer Reihe von blutigen Schlachten bekämpfte, die die britischen Kräfte stark dezimierten. Ein Teil von Greenes Armee unter Brigadegeneral Daniel Morgan fügte einer überlegenen britischen Streitmacht in der Schlacht von Cowpens (17. Januar 1781) eine vernichtende Niederlage zu. Cornwallis sah sich bald gezwungen, den Carolina-Feldzug aufzugeben und entschied sich für einen Vorstoß nach Virginia, wo die Unterstützung der Marine besser genutzt werden konnte.

In der Zwischenzeit hatte Benedict Arnold (damals unter britischer Flagge) am James River das Land verwüstet. Auf Ersuchen des amerikanischen Befehlshabers, General George Washington, hatte sich das französische Flottengeschwader von Newport, Rhode Island, zum Chesapeake begeben. Nach einem unentschiedenen Gefecht mit einem britischen Geschwader (März 1781) kehrten die Franzosen nach Newport zurück. Cornwallis schloss sich Arnold am 20. März in Petersburg an, mit der Absicht, in Virginia energische Offensivoperationen durchzuführen. Der britische Oberbefehlshaber Sir Henry Clinton, der sich in New York aufhielt, hielt die verfügbaren Kräfte für ein solches Unternehmen für unzureichend und befahl Cornwallis, sich in einer starken Stellung zu verschanzen, die einen Ankerplatz der Flotte kontrollieren würde. Cornwallis kam dieser Aufforderung nach und zog nach Yorktown, Virginia, wo er am 22. August mit 7.000 Mann eintraf. Dort wartete er auf Verstärkung und Nachschub auf dem Seeweg.

Washington glaubte, dass die französische Seemacht der Schlüssel zu einem erfolgreichen Abschluss des laufenden Konflikts war. Nachdem er beobachtet hatte, wie die Briten 1778 Philadelphia nur wegen des wahrscheinlichen Eintreffens einer überlegenen französischen Flotte evakuierten, unternahm Washington fast drei Jahre lang nur kleinere Landoperationen und hielt seine Armee in Bereitschaft für ein gemeinsames Vorgehen mit einer Flotte, die er ständig suchte. Als Admiral François-Joseph-Paul, Comté Grasse, im April 1781 aus Frankreich in Westindien eintraf, hatte er den Befehl, seine Operationen mit Washington zu koordinieren. Der General und der Admiral tauschten über eine schnelle Fregatte Nachrichten aus und entwarfen einen Plan für die Zusammenführung von Flotte und Armeen, um die Briten in der unteren Chesapeake Bay anzugreifen. Nachdem Cornwallis in Yorktown angekommen war, wurde sein Stützpunkt zum Hauptziel der französisch-amerikanischen Militär- und Seestreitkräfte.

Eine französische Streitmacht von etwa 6.000 Mann unter dem Comte de Rochambeau schloss sich Washington nördlich von New York City an, und die beiden marschierten in Richtung der nördlichen Chesapeake Bay. Gleichzeitig verließ de Grasse seinen Stützpunkt in Haiti und nahm seine gesamte Streitmacht von 28 Schiffen und 3.300 Soldaten mit nach Norden. Währenddessen sorgte sich Admiral Samuel Hood von der britischen Westindienflotte um die Sicherheit von New York. Hood brach fünf Tage nach de Grasse mit 14 Schiffen nach Norden auf. Mit schnelleren Schiffen und auf einer direkteren Route erreichte Hood als erster den Chesapeake. Da er keine Anzeichen der Franzosen fand, eilte er in den Schutz von New York, wo er von fünf Schiffen unter Admiral Thomas Graves unterstützt wurde. Als ranghöchster Offizier übernahm Graves das Kommando über die gesamte Truppe. Bald erhielten die Briten die Nachricht, dass acht Linienschiffe unter Adm. Jacques-Melchior Saint-Laurent, comte de Barras, Newport verlassen hatten. In der richtigen Annahme, dass dieses Geschwader in Richtung Chesapeake Bay unterwegs war, segelte Graves mit seinen 19 großen Schiffen rechtzeitig los, um es abzufangen.