Kurz nachdem Emma Kleck 26 Jahre alt geworden war, begann sie, sich nach Flügen nach Kanada umzusehen.
Kleck, die an Typ-1-Diabetes leidet, wusste, dass sie jedes Jahr eine beträchtliche Summe für die Teststreifen, Körpersensoren und Insulinfläschchen, die sie für die Behandlung ihrer Krankheit benötigt, zahlen würde, sobald sie von der Versicherung ihrer Eltern zu der Versicherung mit hohem Selbstbehalt wechselte, die ihr Job bietet. Sie war entschlossen, nach einer günstigeren Lösung zu suchen.
In den USA haben sich die Kosten für Insulin in den letzten Jahren mehr als verdreifacht. Eine einzelne Ampulle Novolog von Novo Nordisk, das Insulin, das Kleck täglich einnimmt, kostet etwa 300 Dollar pro Ampulle. Kleck verbraucht etwas mehr als eine Ampulle pro Monat.
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Diese steigenden Preise haben katastrophale und manchmal tödliche Auswirkungen für Menschen mit Typ-1-Diabetes, von denen jeder Vierte berichtet hat, dass er Insulin rationiert hat, um Geld zu sparen. Besonders hart ist es für junge Menschen wie Kleck, die nicht so viel Geld verdienen oder nicht so gut versichert sind wie ältere Amerikaner. Alec Smith, ein 26-jähriger Restaurantmanager aus Minnesota, starb weniger als einen Monat, nachdem er aus der Versicherung seiner Mutter ausgetreten war, an den Folgen der Rationierung von Insulin.
In Kanada kostet Insulin jedoch weniger als 50 Dollar pro Ampulle. Und immer mehr Menschen, die auf der Suche nach billigerem Insulin sind, fliegen von überall in den USA in den Norden, um sich mit Insulin einzudecken.
Im Dezember buchte Kleck den billigsten Flug, den sie von ihrem Haus in Santa Cruz, Kalifornien, 1000 Meilen nördlich nach Vancouver buchen konnte. Die Right Care Alliance, eine in Massachusetts ansässige Interessenvertretung, stellte ihr eine Liste seriöser kanadischer Apotheken zur Verfügung, die sie für diejenigen bereithält, die ihre eigene Pilgerreise planen. Sie reiste mit der Fotografin Monique Jaques, die ihre Reise dokumentierte.
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Klecks Reise unterstreicht, wie weit Menschen mit Diabetes gehen, um an diesem lebensrettenden Medikament zu sparen. Sie macht aber auch deutlich, welchen Tribut der Diabetes selbst von den Patienten fordert, abgesehen von den Kosten. Die alltäglichen Unannehmlichkeiten des Wartens in langen Schlangen, des Schleppens schwerer Koffer und des Feststeckens in einem Flugzeugsitz können Wellen von Blutzuckerhochs und -tiefs bedeuten, die ständige Wachsamkeit erfordern.
Das gilt sogar für Kleck, dessen Diabetesmanagement so weit wie möglich automatisiert ist.
Sie hat ein drahtloses Glukosemessgerät auf der Haut, das ihren Blutzuckerspiegel überwacht, und einen weiteren Sensor, der ihr Insulin über die Haut abgibt, ohne dass sie sich ständig spritzen muss. Die beiden Geräte kommunizieren über eine App auf ihrem Handy, die von der Food and Drug Administration noch nicht zugelassen wurde. Wenn ihr Monitor einen hohen Blutzuckerwert feststellt, sendet die App ein Signal an ihre Insulinpumpe, die ihr dann automatisch eine bestimmte Menge Insulin verabreicht – ganz ohne ihr Zutun.
Aber Kleck muss sich auf das Schlimmste vorbereiten: Sie trägt eine blaugrüne Tasche mit der Aufschrift „All My Diabetes Shit“ bei sich. Bei der letzten Überprüfung enthielt sie drei Ersatz-Insulinpumpenpflaster, eine Handvoll Spritzen, eine Ampulle Insulin, Lippenbalsam, ein Blutzuckermessgerät, Teststreifen, eine Stechhilfe, ein Päckchen mit klebrigen Elektrolyten, eine Handvoll gebrauchter Teststreifen – sowie ihren Fahrzeugschein, ihre Versicherungskarte und eine Kreditkarte. Während der gesamten Reise hatte Kleck auch eine Ampulle mit Glukagon bei sich, einer Notfallspritze, mit der Ersthelfer Patienten wiederbeleben können, die einen diabetischen Notfall wie einen Krampfanfall haben.
Dann ist da noch die Tätowierung auf ihrem linken Unterarm, die Ersthelfer auf ihren Diabetes aufmerksam machen soll, falls sie nicht mehr ansprechbar ist. An ihrem 18. Geburtstag ersetzte die Tätowierung das Armband, das ihre Eltern sie während ihrer gesamten Kindheit tragen ließen.
Amerikaner, die für billigere Medikamente nach Kanada reisen, sind nicht ganz neu. In den frühen 2000er Jahren machten Scharen von Senioren landesweit Schlagzeilen, als sie eine Busladung nach der anderen nach Kanada organisierten. Senator Bernie Sanders (I-Vt.), der auf die Präsidentschaftskandidatur hofft, begleitete im vergangenen Jahr Aktivisten mit Typ-1-Diabetes auf einer ähnlichen Pilgerfahrt.
Auf der Suche nach einer Geschäftsmöglichkeit sind entlang der kanadischen Grenze Apotheken wie die von Kleck besuchte aufgetaucht. Sie bieten eine sicherere Alternative zu Online-Apotheken, von denen einige von Arzneimittelfälschungen geplagt sind.
Aber Kleck gibt zu, dass sie etwas skeptisch war, als sie in einem heruntergekommenen Einkaufszentrum am Stadtrand von Vancouver eine heruntergekommene Apotheke vorfand, die zwischen einem Erotikshop, einem Brathähnchenladen und einer Marihuana-Apotheke eingebettet war.
Als sie sich endlich traut, den Raum zu betreten, wird sie von einem Betrieb begrüßt, der fast ausschließlich den US-Markt bedient. Verpackungsmaterial und sogar Trockeneis, mit dem das Insulin auf dem Postweg auf einer sicheren Temperatur gehalten wird, säumten die Wände.
Sie verließ die Apotheke mit 10 Fläschchen der kanadischen Version von Novolog, NovoRapid genannt, zu einem Preis von 459 Dollar. Nach Klecks Berechnungen hätte das gleiche Insulin in den USA 2.570 Dollar gekostet.
Es ist technisch gesehen illegal, nicht zugelassene Medikamente aus Kanada zu importieren, aber die Behörden haben in der Regel nichts dagegen, wenn Patienten im Urlaub ein paar Dollar sparen wollen. Auf der Website der FDA heißt es, dass sie „in der Regel keine Einwände“ dagegen hat, wenn jemand weniger als einen Dreimonatsvorrat eines Medikaments für den persönlichen Gebrauch einführt.
Auf die Frage, die sie bekam, war sie jedoch nicht vorbereitet: „Wie viel billiger war das Insulin?“, erkundigte sich der Wachmann.
Nach einem kurzen Hin und Her konnten sie gehen, das Insulin in der Hand.
Klecks Insulin befindet sich jetzt in ihrem Kühlschrank. Trotz der buchstäblichen Höhen und Tiefen, die ein Leben mit Typ-1-Diabetes mit sich bringt, weiß sie, dass sie sich keine Sorgen um die Bezahlung ihres Insulins machen muss – zumindest nicht in den nächsten 10 Monaten.
Wenn ihr Vorrat zur Neige geht, wird sie keine 300 Dollar an ihren örtlichen Walgreens verkaufen müssen. Stattdessen plant sie, den Versanddienst ihrer neuen Lieblingsapotheke zu testen.
„Es wird so einfach sein“, sagte Kleck.