Die Silurzeit liegt zwischen 443 Millionen und 416 Millionen Jahren zurück. Es war die dritte Periode des Paläozoikums (Erdaltertums). Sie folgte auf das Ordovizium und ging dem Devon voraus. Während dieser Zeit waren die kontinentalen Landmassen niedrig und der Meeresspiegel stieg an. Das bedeutete reiche Flachmeer-Ökosysteme mit neuen ökologischen Nischen. Fossilien aus dem Silur zeigen Beweise für eine umfangreiche Riffbildung und die ersten Anzeichen dafür, dass das Leben begann, die neuen Mündungs-, Süßwasser- und Landökosysteme zu besiedeln.
Plattentektonik und Gebirgsbildung
Der Superkontinent Gondwana war nach Süden gedriftet und bedeckte den größten Teil der südlichen Breitengrade. Ein Großteil der nördlichen Hälfte des Planeten war Ozean mit zwei kleineren Kontinenten, Laurentia und Baltica, in der Nähe des Äquators. Ein weiterer Mikrokontinent, Avalonia, löste sich vom Nordrand von Gondwana und driftete nach Norden. Vom späten Ordovizium über das Silur bis ins Devon kollidierten die drei nördlichen Kontinente und bildeten den neuen Superkontinent Euramerika. Diese Kollision führte zu einer großen Gebirgsbildung, der so genannten Kaledonischen Orogenese. Die Hügel und Berge von Schottland, Irland, Wales und den nördlichen Appalachen sind Überbleibsel dieses Ereignisses, ebenso wie die Berge Schwedens und Norwegens.
Meeresleben
Ein großer Teil der Landmasse, aus der das westliche Nordamerika werden sollte, lag während des Silur in einem flachen Ozean. Diese flachen Gewässer ermöglichten das Eindringen von Sonnenlicht, und die Meerestiere entwickelten sich rasch weiter. Fossilien aus dem Silur zeigen ausgedehnte Korallenriffe, die aus Tafeln und Hornkorallen mit Kalziumkarbonat-Skeletten bestehen. Im frühen Silur war eine Klasse von kieferlosen Fischen, Agnatha, die den heutigen Schleimaalen und Neunaugen ähnelt, am weitesten verbreitet. Im mittleren Silur ist die erste Art von Romundina, ein Placoderm – ein primitiver gepanzerter Fisch mit einem Knorpelskelett – der früheste Fisch, von dem bekannt ist, dass er Kiefer entwickelt hat.
Eurypteriden waren die Spitzenprädatoren der silurischen Ozeane. Eurypteriden waren Gliederfüßer, die wahrscheinlich am engsten mit modernen Hufeisenkrabben verwandt sind. Sie hatten einen halbkreisförmigen vorderen Panzer, gefolgt von einem gegliederten Abschnitt und einem langen, spitzen Schwanz. Die meisten Arten hatten zwei Paar gelenkige Laufbeine, gefolgt von einem Paar paddelförmiger Schwimmorgane. Einige hatten einen Stachel am Ende des Schwanzes, der möglicherweise dazu diente, Gift in die Beute zu injizieren, was ihnen den Namen „Seeskorpion“ einbrachte. Im Devon waren diese Tiere die größten bekannten Gliederfüßer, die jemals auf der Erde gelebt haben.
Bewegung an Land
Im Silur war das Klima im Allgemeinen warm und stabil, im Gegensatz zu den Gletschern des späten Ordoviziums und der extremen Hitze des Devons. Das warme, stabile Klima ermöglichte eine der bedeutendsten Entwicklungen während der Silurzeit: die Ankunft der ersten Pflanzen, die das Land besiedelten. Flechten waren wahrscheinlich die ersten photosynthetischen Organismen, die sich an den felsigen Küsten der frühen Kontinente festsetzten. Als sich die organische Substanz der verrottenden Flechten mit der Erosion verband und das Gestein abtrug, bildete sich in flachen, geschützten Flussmündungen der erste richtige Boden. Moose, Horn- und Lebermoose traten erstmals im späten Ordovizium auf. Die erste bekannte Pflanze mit aufrechtem Stängel und Gefäßgewebe für den Wassertransport war die Cooksonia aus den Deltas des mittleren Silur. Diese kleine Pflanze war einige Zentimeter hoch und hatte eine verzweigte Struktur mit kleinen knolligen Spitzen. Sie hatte keine echten Blätter, was darauf hindeutet, dass der Stängel zur Verbreitung von Sporen diente und selbst nicht photosynthetisch war. Die ersten bekannten luftatmenden Tiere waren Gliederfüßer (Arthropoden). Tausendfüßer, Hundertfüßer und die ersten Spinnentiere tauchen erstmals im Silur auf. Da Spinnentiere ausschließlich räuberisch leben, stellt dies das erste terrestrische Nahrungsnetz dar.