Sin-atra City: Die Geschichte von Frank Sinatra und Las Vegas

Von Chuck Crisafulli

Frank Sinatra hat Las Vegas zwar nicht wirklich auf die Landkarte gebracht, aber er hat dafür gesorgt, dass es eine Reise wert ist.

Im Jahr 1941, als ein nicht namentlich genannter Sinatra sein Leinwanddebüt in einem Paramount-Film namens Las Vegas Nights gab, war er ein schmerzhaft magerer Schnulzensänger, der mit Tommy Dorseys Band sang, und die Strecke des Highway 91, die zum Las Vegas Strip werden sollte, beherbergte ein einziges Hotelresort, El Rancho Vegas. Zehn Jahre später, als Sinatra zum ersten Mal in Vegas im Desert Inn auftrat, war er ein erfahrener Solokünstler, dessen Karriere reif für eine beeindruckende Wiedergeburt war, und die Stadt begann gerade, sich als „fabelhaftes“ Wüstenziel zu etablieren. Im Laufe der folgenden vier Jahrzehnte wurden die Legenden des Vorstandsvorsitzenden und von Las Vegas so eng miteinander verwoben, dass es unmöglich ist, die eine Geschichte ohne die andere zu erzählen.

Der Stil, der Swing und der Schwung, den Sinatra in die sagenumwobenen Veranstaltungsorte von Las Vegas wie das Sands, das Sahara, das Riviera, den Caesars Palace und das Golden Nugget brachte, prägten das Image der Stadt als Spielplatz für anspruchsvolle Erwachsene. Und die Mischung aus tadellosem Showtalent und unbeschwerter Fröhlichkeit, die Sinatra bei seinen Auftritten in Las Vegas verkörperte, machte die Stadt zu einem Ort der Weltklasse-Unterhaltung. Tatsächlich kann man den Einfluss, den Francis Albert Sinatra auf das Wesen von Las Vegas, Nevada, hatte, gar nicht hoch genug einschätzen.

„Frank würde nach Einbruch der Dunkelheit nicht ohne Sakko auf die Straße gehen, geschweige denn im Smoking auftreten“, sagte die ehemalige Vizegouverneurin von Nevada, Lorraine Hunt-Bono, 2013 dem Smithsonian Magazine. „Er war der Funke, der Vegas von einer staubigen Westernstadt in etwas Glamouröses verwandelte.“

Sinatra begann seine lange Beziehung mit dem Sands im Oktober 1953, zu einer Zeit, als seine Karriere einen Schub benötigte. Im Alter von 37 Jahren war sein Status als Teenie-Schwarm verblasst, seine Plattenverkäufe waren rückläufig und er hatte wegen seiner Scheidung von seiner ersten Frau Nancy Barbato und der anschließenden Heirat mit Ava Gardner viel negative Presse erhalten. Auf der Bühne des Sands‘ Copa Room war Sinatras Starpower jedoch wieder auferstanden. Seine swingenden Interpretationen von Standards wie „I Get A Kick Out Of You“ und „I’ve Got You Under My Skin“ von Cole Porter und „They Can’t Take That Away From Me“ von den Gershwins fingen die gleichermaßen erdige und urbane Atmosphäre von Vegas perfekt ein, und die Stimme Sinatras wurde schnell zum Soundtrack der Nächte auf dem Strip. Sinatra hatte bald auch ein echtes Interesse an der Stadt – er war nicht nur Headliner im Copa Room, sondern wurde auch Miteigentümer des Sands.

Zur gleichen Zeit, als er das Sands füllte, ging Sinatras Erfolg natürlich über Las Vegas hinaus. Für seine Rolle in dem 1953er Hit From Here To Eternity erhielt er einen Oscar als Nebendarsteller, und mit Hauptrollen in Filmen wie Der Mann mit dem goldenen Arm, Guys And Dolls, High Society und Pal Joey wurde er zum echten Filmstar. Die außergewöhnliche Reihe von Konzeptalben, die er in den 50er und 60er Jahren für Capitol Records aufnahm, darunter In The Wee Small Hours, Songs For Swingin‘ Lovers! und das 1959 mit dem GRAMMY ausgezeichnete Album Of The Year, Come Dance With Me! waren verblüffende künstlerische Durchbrüche und unbestreitbare kommerzielle Triumphe. In Zusammenarbeit mit talentierten Arrangeuren wie Nelson Riddle und Billy May perfektionierte Sinatra den kühnen, innovativen, swingenden Sound, den er auf die Bühnen von Las Vegas brachte.

Unten auf der Interstate 15, in Los Angeles, hatte Sinatra zum Kreis der Saufkumpane um Humphrey Bogart gehört, einer Gruppe, die Bogarts Frau Lauren Bacall als „rat pack“ bezeichnete. Im Sands stellte Sinatra sein eigenes Rudel wieder zusammen und trieb es auf der Bühne und außerhalb mit Dean Martin, Sammy Davis Jr., Joey Bishop und Peter Lawford. Die von Sinatra angeführte Gruppe zementierte ihr selbstgefälliges Image und ihren verrückten Ruf Anfang 1960, als sie nach tagelangen Dreharbeiten für Ocean’s 11 gemeinsam im Copa Room auftraten, in einer mittlerweile legendären Show, die als „Summit At The Sands“ bezeichnet wird. (Angeblich hat Sinatra selbst nie den Begriff „Rat Pack“ verwendet, sondern lieber „the Summit“ oder „the Clan“). Das Lebensgefühl von Sinatra und seinen Mitstreitern – offenherzige Auftritte, stilvoller Machismo, nächtelange Partys und alles für einen Gag – hat die Coolness von Las Vegas unauslöschlich geprägt.

Sinatras Freundschaft mit Davis weist auf einen Einfluss hin, den Sinatra auf Las Vegas über den Bereich der Unterhaltung hinaus hatte. In den 50er Jahren war Las Vegas eine stark segregierte Stadt, in der schwarze Künstler nicht in den Hotels und Kasinos wohnen durften, in denen sie auftraten. Sinatra aß häufig mit Davis im Golden Steer Steak House, anstatt ohne ihn in den getrennten Speisesälen der Hotels zu essen, und als sein enormer Erfolg im Copa Room ihm genug Einfluss gab, forderte er, dass Davis im Sands bleiben durfte. Sinatra setzte sich weiterhin für die Gleichberechtigung der Rassen ein, was eine Rolle bei der Vereinbarung zwischen den Hotel- und Kasinobesitzern im März 1960 spielte, mit der die Rassentrennung in Las Vegas aufgehoben wurde.

In der Zwischenzeit machte die Anwesenheit des Chairman in Las Vegas die Stadt zu einem Anziehungspunkt nicht nur für seine eigenen Fans, sondern auch für andere Berühmtheiten. Zu den Gästen im intimen Copa Room zählten Stars wie Elizabeth Taylor, Lucille Ball und Gregory Peck. Und am Eröffnungsabend eines Rat Pack-Engagements im Dezember 1965 war auch der 23-jährige Steve Wynn im Publikum. Der angehende Magnat war als einer von Sinatras Gästen anwesend, nachdem er den Sänger kurz zuvor zufällig in Palm Springs, Kalifornien, durch einen Freund der Familie kennengelernt hatte. Dieser Abend markierte den Beginn einer lebenslangen Freundschaft zwischen Wynn und Sinatra sowie den Beginn von Wynns einflussreicher Karriere in Las Vegas.

„Es ist schwer zu erklären, wie es war, das Rat Pack zu sehen“, sagt Wynn. „Sie waren die Könige des Universums. Und das Geheimnis war, dass sie nicht nur so viel Talent hatten, sondern auch echte Kumpel waren. Sie hatten eine wunderbare Vertrautheit miteinander. Sammy war der Hofnarr, Dean war Mr. Cool und Frank war der Boss. Irgendwann an diesem Abend beugte sich Frank zu mir rüber und sagte: „Wie gefallen dir die Sitze, Junge? Das war der Abend, an dem ich beschloss, in Las Vegas zu bleiben.“

Sinatras „Rat Pack“-Persönlichkeit wurde immer von einem außergewöhnlichen musikalischen Können unterstützt, und sein Image und seine Stimme wurden auf dem Album „Sinatra At The Sands“ von 1966, seinem ersten kommerziell veröffentlichten Konzertalbum, in Höchstform festgehalten. Bei den Konzerten, die für dieses Album aufgenommen wurden, arbeitete Sinatra mit Count Basie & und seinem Orchester zusammen, wobei Quincy Jones als Dirigent und Arrangeur fungierte. Die Setliste enthielt zukünftige Sinatra-Hits wie „Come Fly With Me“, „One For My Baby“ und „It Was A Very Good Year“. Das Album enthält auch „The Tea Break“, in dem Sinatra das Publikum mit fast 12 Minuten lockerem Stand-up-Material verwöhnt, das einige typische Sticheleien gegen die Rattenfänger Martin und Davis enthält.

Sinatras kuschelige Beziehung zum Sands endete 1967, als das Hotel von dem Milliardär Howard Hughes gekauft wurde. Als Hughes dem Sänger den Kreditrahmen für das Casino strich, reagierte Sinatra Berichten zufolge, indem er mit einem Golfwagen durch die Fenster des Sands fuhr. Dann packte er seine Koffer und zog auf die andere Straßenseite, wo er im neu eröffneten Caesars Palace unterschrieb. Im Caesars vollzog Sinatra den Wandel vom Star zur Institution. Auf den Medaillons, die den Casinogästen ausgehändigt wurden, wurde Sinatra als „The noblest Roman of them all“ bezeichnet, und wenn Sinatra als Headliner auftrat, stand auf dem Zelt des Caesars Palace manchmal einfach „Guess Who?“ oder „He’s Here“.

Bis 1970 hatte Sinatra sich einen unerschütterlichen Status als Ikone der Popkultur gesichert. Aber er blieb auch ein Künstler von überragendem Fokus und Talent, dessen bloße Anwesenheit in der Stadt die Qualität anderer Vegas-Acts beeinflusste.

„Las Vegas war wirklich ein besonderes Zuhause für ihn, als ich anfing, mit ihm zu arbeiten“, sagt Vincent Falcone, der Sinatra als Hauspianist im Caesars Palace begleitete und später fast 10 Jahre lang als Sinatras musikalischer Leiter fungierte. „Im Caesars traten wir manchmal zwei Wochen lang auf, sieben Abende pro Woche, zwei Shows pro Abend, und jede Show war ausverkauft. Es war für jeden schwer, eine Karte zu bekommen. Ich kann mir nicht vorstellen, dass er keinen Einfluss auf die gesamte Unterhaltungsszene der Stadt gehabt haben könnte. Wenn man in einem anderen Hotel auftrat, wenn Frank Sinatra in der Stadt war, wusste man, dass man besser eine gute Show abliefern sollte. Jeder andere Entertainer schaute zu ihm auf, und er wurde leicht als der Größte erkannt. Die Stadt glänzte mit großartiger Musik, aber Sinatra war eine Klasse für sich.“

Sinatras Verbindungen zu Las Vegas beinhalteten eine Menge Wohltätigkeitsarbeit, manchmal in Form von Auftritten bei Benefizkonzerten, aber häufiger in Form von stillen, unveröffentlichten Wohltätigkeitsveranstaltungen. Seine Großzügigkeit wurde 1976 gewürdigt, als die Universität von Nevada, Las Vegas, ihm die Ehrendoktorwürde verlieh. Nach allem, was man hört, war Sinatra von dieser Ehrung zutiefst gerührt und bemerkte, dass nach dem Besuch der „Schule der harten Schläge“ der Doktortitel der erste Bildungsabschluss war, den er je erhalten hatte.

1982 holte Wynn Sinatra mit einem mehrjährigen, millionenschweren Vertrag in das wiederbelebte Golden Nugget, und der Sänger sorgte weiterhin für ausverkaufte Häuser. Wynn kündigte die umfassende Modernisierung des Golden Nugget – und Sinatras Anwesenheit – mit einer Reihe von komischen Fernsehspots an, in denen Sinatra den Hotelbesitzer auf denkwürdige Weise bittet, persönlich dafür zu sorgen, dass genügend Handtücher in seinem Zimmer sind.

„Er begann mit Auftritten im Golden Nugget in Atlantic City und trat im Caesars Palace in Las Vegas auf“, sagt Wynn. „Eines Tages rief er mich in seine Suite und fragte: ‚Haben Sie nicht einen Laden in der Stadt, wo ich singen kann?‘ Ich dachte, es würde ihn vielleicht stören, in einem Lokal abseits des Strip aufzutreten, aber das war ihm egal. Wir fuhren sofort zusammen zum Golden Nugget, gingen in den Ballsaal und er hatte sofort einen Vorschlag für die Umgestaltung des Raums, der einen intimen Veranstaltungsort mit 500 Plätzen wie der Copa Room werden sollte. Er hatte eine Menge großartiger Auftritte in diesem Raum, und wenn er ein Lied richtig sang, war es immer noch etwas absolut Köstliches.“

Das Album Live From Las Vegas aus dem Jahr 2005 hält einen Auftritt im Golden Nugget aus dem Jahr 1986 fest, bei dem Sinatra, der sich gerade von einer Bauchoperation erholte, immer noch in bester Form als Meister der Unterhaltung ist. Gut gelaunt gibt er Klassiker wie „New York, New York“, „I’ve Got The World On A String“ und „For Once In My Life“ zum Besten. Die Monolog-Pausen sind immer noch Teil des Auftritts, obwohl Sinatra in dieser Post-Rat Pack-Ära eher Witze über seinen Komiker-Kumpel Don Rickles machte. Auf dem Album ist auch zu hören, wie Sinatra einen Wunsch nach „My Way“ entgegennimmt und bemerkt, dass er das Lied zwar irgendwann einmal satt hatte, es jetzt aber mit „neuem, frischem Atem“ singt.

Sinatras letzter Auftritt in Las Vegas fand am 29. Mai 1994 im MGM Grand statt. 1997 wurde er in die in Las Vegas ansässige Gaming Hall of Fame aufgenommen. Im folgenden Jahr, in der Nacht nach Sinatras Tod am 14. Mai 1998, wurden die Lichter des Las Vegas Strip ihm zu Ehren gedimmt.

Nahezu 20 Jahre nach seinem Tod hat Sinatras Vermächtnis in Las Vegas weiterhin Bestand. „Frank The Man. The Music“, eine kürzliche Show im Venetian Las Vegas mit dem Impressionisten Bob Anderson, wurde als die „authentischste Nachstellung“ eines Sinatra-Konzerts bezeichnet. Das Wynn Las Vegas eröffnete 2008 ein Sinatra gewidmetes Restaurant mit einer Speisekarte, die einige der italienischen Lieblingsgerichte von Ol‘ Blue Eyes und Erinnerungsstücke aus Sinatras Leben und Karriere enthält, darunter einen seiner GRAMMYs für „Strangers In The Night“. In der Nähe des Las Vegas Strip fahren Autos den Frank Sinatra Drive auf und ab, eine Straße, die ihm zu Ehren benannt wurde.

Der 100. Jahrestag von Sinatras Geburt wird in Las Vegas mit der Ausstrahlung von „Sinatra 100 – An All-Star GRAMMY Concert“ gebührend gefeiert. Das Fernsehspecial mit Auftritten von Künstlern wie Tony Bennett, Lady Gaga, John Legend, Adam Levine, Carrie Underwood und U2 wird am 6. Dezember auf CBS ausgestrahlt. Geografisch gesehen schließt sich mit diesem Konzert der Kreis zwischen Sinatra und Vegas, denn das Konzert wurde im Encore Theater aufgezeichnet, das im Wynn Las Vegas untergebracht ist – dem ehemaligen Desert Inn, in dem Sinatra seine ersten Schritte in Las Vegas machte.

Sinatra wird für immer eine wichtige Figur in der Mythologie von Las Vegas bleiben. Obwohl die moderne Unterhaltungslandschaft der Stadt mit zahlreichen Shows, Konzerten und Residenzen aufwartet, ist die besondere Magie, die der Chairman einst auf die Bühnen von Las Vegas brachte, nur schwer zu finden.

„So groß Mr. Sinatra auch war, die Art, wie er mit dem Publikum in Verbindung trat, hatte etwas Intimes und Persönliches“, sagt Falcone. „Diese Intimität ist nicht Teil der großen Spektakel, die man heute in Las Vegas sieht. Diese Shows sind wunderschön und voller Talent, aber es ist eine andere Art der Unterhaltung. Wenn im Caesars Palace 1.200 Menschen im Publikum saßen, um Frank Sinatra zu sehen, dachte jeder, er würde mit ihnen sprechen. Das ist die Art von Verbindung, die er herzustellen vermochte.“