Mein Vater sagte mir einmal, dass die Welt in zwei Arten von Menschen unterteilt ist: diejenigen, die glauben, dass die Welt in zwei Arten von Menschen unterteilt ist, und diejenigen, die das nicht glauben. Wie auch immer man zu diesem Thema stehen mag, es ist klar, dass es einen allgemeinen – wenn auch nicht immer gesunden – menschlichen Impuls gibt, Objekte in Gruppen zu klassifizieren. In der Biologie obliegt dies den Taxonomen, deren Aufgabe es ist, lebende (und ehemals lebende) Organismen in Arten, Arten in Gattungen, Gattungen in Familien usw. einzuteilen. Sie tun dies nicht nur, um ihren Klassifizierungsdrang zu befriedigen, sondern auch, weil es uns etwas über das Tempo der Evolution und die sie steuernden Faktoren verrät.
Taxonomen sind ein bewundernswert sorgfältiger und bescheidener Haufen. Viele verbringen ihre ganze Karriere damit, die Taxonomie von ein oder zwei Gruppen zu ordnen. In den letzten Jahren hat man sich jedoch bemüht, weiter zu gehen und etwas über die Gesamtzahl der Arten innerhalb großer Gruppen wie Fische oder in großen Teilen des Planeten wie dem Ozean zu sagen. Diese Bemühungen gehen über die traditionelle Taxonomie hinaus: Sie fragen nach Arten, die noch nicht entdeckt wurden.
Überraschenderweise ist sogar die Anzahl der Arten im Ozean, die bereits identifiziert wurden, unsicher. Das liegt daran, dass bis vor kurzem niemand versucht hat, die vielen Tausende von Abhandlungen, Monographien und anderen Berichten, die in Labors und Bibliotheken auf der ganzen Welt lagern – einige davon sind sehr schwer zu finden – und die neue Arten beschreiben, systematisch zu katalogisieren. Ein Vorteil der Bemühungen, die Gesamtzahl der Arten im Meer zu schätzen, war die Konsolidierung dieser Aufzeichnungen in Datenbanken wie dem World Register of Marine Species (WoRMS), das inzwischen rund 226.000 Artnamen enthält (ohne Bakterien, Viren und Archaeen). Aber wie lässt sich die Zahl der unentdeckten Arten abschätzen?
Ein Ansatz basiert auf der Arten-Flächen-Kurve, die zusammenfasst, wie die Anzahl der Arten in einer Region mit der Fläche der Region zunimmt. Indem sie sehen, wie sich die Arten mit zunehmender Fläche, die durch taxonomische Erhebungen abgedeckt wird, ansammeln, können Biologen Schätzungen darüber anstellen, wie viele Arten in einer Region mit einer Fläche so groß wie der Ozean vorkommen. Ein großes Problem bei diesem Ansatz ist, dass die Gesamtfläche, die durch taxonomische Erhebungen abgedeckt wird, nur einen winzigen Teil des Ozeans ausmacht, so dass verschiedene Vorhersagemethoden sehr unterschiedliche Antworten liefern können.
Ein anderer beliebter Ansatz nutzt die Art und Weise, wie sich die Entdeckungen von Arten mit der Zeit anhäufen, um zukünftige Entdeckungen abzuschätzen. Bei einigen Gruppen, wie z. B. den Meeressäugern, ist die Entdeckungsrate rapide gesunken, so dass vielleicht nicht mehr so viele Arten unentdeckt bleiben. Bei anderen Gruppen, wie z. B. den wirbellosen Tieren, ist die Entdeckungsrate im Laufe der Zeit jedoch stetig gestiegen, so dass eine Schätzung auf der Grundlage dieser ständig steigenden Rate im Grunde unendlich ist. Diese Methode hat jedoch ein grundlegenderes Problem: Die Entdeckungsrate, auf die sich dieser Ansatz stützt, ist das Produkt menschlicher Aktivitäten und nicht eines natürlichen Prozesses.
Grob gesagt reichen die Schätzungen der Zahl der unentdeckten Arten im Meer von einigen Hunderttausend (Anm. d. Red.: z. B. eine aktuelle Schätzung, an der Wissenschaftler des NMNH beteiligt waren) bis zu mehr als 10 Millionen. Ich selbst bevorzuge die hohe Zahl, denn jedes Mal, wenn man in einem neuen Teil des Ozeans nachsieht, findet man fast immer viele neue Arten.
Anmerkung des Herausgebers: Erfahren Sie mehr über den Census of Marine Life: ein 10-jähriges Projekt, bei dem Wissenschaftler aus der ganzen Welt versuchten, so viele Arten im Meer wie möglich zu entdecken und zu katalogisieren – entdeckt oder unentdeckt – und schätzten, wie viel Arbeit noch zu tun ist.